Bloomberg Opinión — Cuando una mariposa bate sus alas en un bolso de Gucci en San Francisco, los compradores de Shanghái sienten la brisa.
El reciente drama bancario, que empezó con Silicon Valley Bank a principios de mes y se extendió a Credit Suisse Group AG la semana pasada, ha agitado los mercados, despertando temores de nuevos contagios. Nada de esto es una buena noticia para las grandes empresas europeas del lujo, encabezadas por la mayor del mundo, LVMH Moet Hennessy Louis Vuitton SE.
Con los consumidores europeos y estadounidenses bajo presión, es aún más necesario que los compradores chinos recojan el testigo del lujo, y no hay garantías de que vayan a hacer gastos de venganza como hace tres años.
Aunque los mercados europeos se estabilizaron el lunes tras las caídas iniciales, las oscilaciones bursátiles nunca son buenas.
A la industria del lujo le va bien cuando sus clientes se sienten felices y ricos. Los sobresaltos son especialmente dolorosos. Los compradores frenaron su apetito por los bolsos de Louis Vuitton y los zapatos de Prada tras la crisis financiera de 2008 y las medidas enérgicas de China contra el consumo conspicuo en 2015.
Empresas como Burberry Group Plc y Kering SA, propietaria de Gucci, ya han señalado una ralentización de la demanda entre los clientes más jóvenes y con mayores aspiraciones, especialmente en Estados Unidos. Las posibles pérdidas de empleo en el sector financiero, sumadas a los recortes en el sector tecnológico, hacen que las perspectivas para la clase media sean aún más inciertas. Son malas noticias para los minoristas que se dirigen a ellos, como Hugo Boss AG.
El gran peligro es que esta cautela se extienda a los más adinerados. Hasta ahora, han vivido en un mundo económico diferente, aparentemente imperturbable por la inflación y la amenaza de una recesión importante. Pero su propensión a comprar está estrechamente correlacionada con el rendimiento de clases de activos como la propiedad inmobiliaria y las acciones. En un contexto de turbulencias financieras o recesión, es posible que no quieran derrochar aunque puedan permitírselo.
Hasta ahora, las empresas de lujo han sufrido poco impacto, más allá de la ralentización que ya se percibía en Estados Unidos. Pero habrá que ver si el panorama se deteriora en los próximos días o semanas. Mucho dependerá de que se contengan los problemas del sector bancario.
LVMH informará de sus ventas el mes que viene. Mientras tanto, un indicador de cómo se sienten los más ricos pueden ser los precios de los relojes Rolex en el mercado secundario. En los últimos meses se han estabilizado, al igual que el Bitcoin. Pero el reciente nerviosismo podría alentar una nueva oleada de ventas por parte de coleccionistas apalancados.
Otra señal podría ser si las empresas pueden seguir subiendo los precios en sus tiendas minoristas. Los nuevos artículos de lujo, desde los relojes Rolex hasta los bolsos de Chanel, se han encarecido en el último año. Puede que sea más difícil aumentar los costes si no hay colas ante las tiendas en las calles comerciales de lujo.
Si la preocupación por la estabilidad financiera pesa sobre la demanda de gama alta, no todos los grupos de lujo se verán afectados por igual.
Hermes International parece el mejor situado. Tiene una gran exposición a Asia -casi el 60% de las ventas del año pasado, según datos de Bloomberg- y, con largas listas de espera para sus bolsos Kelly y Birkin, puede mantener estable el consumo aunque baje el apetito general.
LVMH, por su parte, está especialmente expuesta al presionado mercado estadounidense: el 27% de sus ventas procedieron de EE.UU. el año pasado. Pero posee dos de las marcas más importantes del sector, Louis Vuitton y Dior, y su tamaño es mucho mayor que el de sus rivales. Esto le permite invertir para mantener sus marcas en la mente de los consumidores. También está diversificada a través de la cadena de belleza Sephora y su negocio de bebidas.
Las empresas en proceso de reestructuración, como Burberry y Kering, parecen más vulnerables.
Incluso antes de los últimos acontecimientos, los inversores esperaban que la demanda tanto en Europa como en EE.UU. se moderara este año. Pero las turbulencias pueden provocar un aterrizaje más duro. Eso pone más presión sobre los compradores chinos para que intervengan en la compra de relojes Cartier y bolsos Dior.
Hasta ahora, la reapertura de China parece prometedora, y Prada SpA ha sido la última en apuntar a un fuerte comercio en el país. Pero es necesario que continúe a buen ritmo para mantener el impulso de la gran joyería. Tras el caos de Zúrich, el lujo europeo cuenta con que los consumidores chinos se suban a un avión rumbo a París o Milán y gasten con desenfreno.
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