Bloomberg — Cenas con Barack Obama, mansiones en ambas costas de Estados Unidos y deslumbrantes colecciones de arte moderno, desde Frank Stella a Jean-Michel Basquiat. Todos estos son puntos de los que se puede presumir cuando se está en la silla más alta de las finanzas.
Y, sin embargo, para los tres fundadores principales de HPS Investment Partners, la forma en que gastan su fortuna es mucho menos sorprendente que la forma en que la ganaron. En 2016, la firma de crédito privado se compró a sí misma la de JPMorgan Chase & Co. en un complicado acuerdo que la valoró en cerca de 1.000 millones de dólares. Mientras lucha hoy con la idea de una salida a bolsa, podría valer aproximadamente ocho veces más.
Quizás más que nadie, el generalmente reservado HPS ha llegado a personificar el notable aumento del crédito privado como usurpador de los préstamos tradicionales de Wall Street. Y el trío fundador tiene los miles de millones para demostrarlo.
Durante más de una década, Scott Kapnick, Scot French y Mike Patterson han estado a la vanguardia de convertir un nicho de las finanzas, donde los fondos “no bancarios” prestan dinero a empresas más riesgosas, en un gigante de 1,6 billones de dólares.
El hecho de que los tres hayan trabajado antes en Goldman Sachs Group Inc., otro gran nombre de la banca de inversión, añade una capa de sabor a su historia. HPS, al igual que sus compañeros prestamistas directos, ahora está ocupado cortando a sus antiguos camaradas de Wall Street de uno de sus favoritos de hacer dinero histórico: los préstamos corporativos.
Kapnick, de 64 años y oriundo del Medio Oeste, suele ser discreto. Pero no se detiene a la hora de predecir el derrocamiento del orden financiero por parte del capital privado. “Se está viendo la reconstrucción de los mercados de capitales occidentales más allá del sistema bancario”, dijo el director ejecutivo de HPS a Bloomberg en una entrevista.
Si eso es algo bueno depende de a quién le preguntes. Los partidarios del crédito privado dicen que eliminar los préstamos riesgosos de los balances de los bancos de importancia sistémica y transferirlos a prestamistas especializados fortalecerá el sistema financiero.
Pero algunos, como el Fondo Monetario Internacional y el Banco de Inglaterra, cuestionan si una red de “banca en la sombra” fuera de la mirada del mercado público crea sus propios peligros de poca transparencia e iliquidez. Colm Kelleher, presidente de UBS Group AG, advirtió esta semana sobre una “burbuja de activos” de crédito privado.
A pesar de su meteórico ascenso, los forasteros saben poco sobre cómo opera HPS y cómo acumuló silenciosamente 100.000 millones de dólares en activos de inversores. Esta historia, el primer relato de su ascenso a su elevada cima, se basa en entrevistas con más de una docena de personas, incluidos antiguos y actuales empleados y rivales de alto nivel. Muchos pidieron permanecer en el anonimato para hablar sobre la firma intensamente privada y solo unos pocos accedieron a hablar sobre su estructura de propiedad e información financiera.
Génesis de Goldman
Irónicamente, fue el celo de los reguladores posteriores a la crisis financiera lo que creó las condiciones para la evolución de empresas como HPS. Frustrados por la represión de la banca de “casino” después del colapso de Lehman Brothers, muchos de los espíritus animales del mundo de las finanzas se vieron obligados a luchar por encontrar un lugar que todavía estuviera hambriento de grandes apuestas bucaneras. En resumen, el Wall Street de antaño.
En los últimos años, los bancos han tendido a “gravitar hacia negocios en los que reciben comisiones y no asumen riesgos de inversión”, dice Patterson, de 48 años, un exoficial de la Marina que se graduó de Harvard y Stanford. “Tal vez no sea el Wall Street de hace 30 años, pero es el Wall Street de hoy”.
A medida que los bancos se han retirado de los préstamos riesgosos, los prestamistas directos han entrado. HPS y sus similares otorgan préstamos con dinero en efectivo que han recaudado de inversores profesionales como aseguradoras, pensiones y personas adineradas, a diferencia de los bancos que utilizan depósitos ordinarios de clientes. Esa diferencia ha mantenido a la industria fuera del punto de mira de los reguladores, al menos hasta ahora, lo que le ha permitido prosperar sin obstáculos.
Kapnick y su cohorte llegaron temprano. Fue en 2007, un año antes de la implosión de Lehman, cuando los fundadores de HPS aprovecharon la oportunidad de seguir su propio camino.
El jefe de HPS había sido codirector de banca de inversión global en Goldman Sachs, donde había sido testigo de primera mano de la génesis de una de las primeras iteraciones del crédito privado: las finanzas mezzanine. Este tipo de préstamo se encuentra entre el capital y las formas de deuda más senior en la estructura de capital de una empresa, lo que coloca al prestamista al final de la cola para recuperar su dinero si un prestatario quiebra. Los rendimientos son mejores que los de la deuda estándar de pantano. Los riesgos son mayores.
Una característica de la franquicia mezzanine de Goldman Sachs fue que recaudó dinero de inversores externos para financiar los préstamos, un modelo de cómo funcionan hoy las empresas de crédito privadas. El negocio fue creado por Muneer Satter, un nativo de Chicago como Kapnick que sigue siendo cercano al jefe de HPS.
Kapnick, socio de Goldman Sachs desde 1994, se dio cuenta de que el rival más cercano del banco, JPMorgan, no tenía un negocio mezzanine que compitiera. Así que en 2007 abandonó el barco para construir uno como una unidad de Highbridge Capital Management, una firma de inversión que se encuentra dentro de JPMorgan Asset Management. Otros, incluidos los ahora socios gobernantes French, Patterson, Purnima Puri y Faith Rosenfeld, se unieron a él. Había nacido HPS.
“Tenía experiencia con Goldman y cómo se originaban e invertían dentro del banco”, dice Kapnick. “Había espacio bajo JPMorgan donde podían hacer crecer una franquicia similar”.
El ex alumno de la Universidad de Chicago había construido antes. Una figura pulida con una afición por el pensamiento general, se curtió creando la franquicia Goldman Sachs en Alemania después de la caída del Muro de Berlín. También es de la bolsa de finanzas. Su padre, Harvey Kapnick, dirigió Arthur Andersen en la década de 1970, y se fue después de que expresara su preocupación por la cercanía de sus ramas de contabilidad y consultoría, un aspecto central del posterior escándalo de Enron y la desaparición de Andersen.
Al principio, estar encaramado dentro de Highbridge y JPMorgan le convenía a Kapnick y a su equipo, dándoles una ventaja sobre sus rivales. HPS (el acrónimo significa Highbridge Principal Strategies) tuvo acceso a un equipo de vendedores de JPMorgan para presentar a los clientes y a la capital del titán de Wall Street.
Si bien la unión fue bien al principio, las réplicas de Lehman siguieron extendiéndose a la siguiente década, y los reguladores siguieron dando vueltas de tuerca a los bancos. “JPMorgan nos iba a proporcionar capital y la posibilidad de un flujo de acuerdos, lo que incluía permitirme financiar a un equipo joven y talentoso”, recuerda Kapnick. “Todas estas condiciones se cumplieron, pero luego ocurrió la crisis y varias de esas condiciones cambiaron. Fue difícil vernos crecer de manera tan significativa”.
En 2016, Kapnick y el resto del equipo senior decidieron separarse del banco. El acuerdo se hizo con unos 300 millones de dólares de financiamiento de deuda de Bank of America Corp. (BAC) y JPMorgan y unos 100 millones de dólares del efectivo de los socios.
JPMorgan mantuvo una participación en HPS y acordó una estructura de ganancias basada en el rendimiento. Salió en dos etapas, ya que HPS obtuvo nuevas acciones de Dyal Capital en 2018 y Guardian Life en 2022. En total, el banco ganó entre 750 millones y 1.000 millones de dólares a través de la venta de HPS, incluidas las ganancias obtenidas en el camino.
Hasta el día de hoy, el trío de fundadores sigue a cargo, habiendo elevado los activos de US$34 mil millones en 2016 a más de US$100 mil millones. Juntos, poseen alrededor de dos tercios de HPS. Según el valor discutido, todos son multimillonarios.
HPS se negó a comentar sobre su estructura de propiedad o valoración. JPMorgan no respondió a las solicitudes de comentarios sobre sus términos de salida.
Viejos amigos
Para tener una idea de cómo funciona HPS, se destaca un acuerdo en particular este año. La compra de un fabricante de envases austriaco no suena especialmente glamorosa, pero es el tipo de transacción lucrativa que solía ser carne y bebida para los banqueros de Wall Street, que normalmente reunían el financiamiento de deuda utilizado por las firmas de capital privado cuando adquirían empresas más grandes.
La compra de Constantia Flexibles por parte de One Rock Capital Partners es doblemente notable porque era un equipo de la antigua matriz de HPS, JPMorgan, el que estaba trabajando con otros bancos en un paquete de préstamos de 1.400 millones de euros (1.500 millones de dólares) para ayudar a financiar el acuerdo. Sin que los bancos lo supieran, el principal negociador de HPS, Vikas Keswani, estaba trabajando con One Rock en una alternativa, según personas con conocimiento del acuerdo.
Keswani ofreció a One Rock 1.500 millones de euros si eludía a los bancos y optaba solo por HPS, dicen las personas familiarizadas. Aceptó. Además del dinero extra, One Rock obtuvo más certeza sobre lo que pagaría, eliminando el riesgo de que un deterioro en los mercados de crédito, donde los bancos habrían descargado la deuda a un sindicato de inversionistas, aumentaría el costo de financiamiento. También tenía la opción de aplazar algunos pagos de intereses.
JPMorgan, One Rock y HPS se negaron a comentar sobre el episodio de Constantia.
Los contactos personales de HPS suelen ser fundamentales para su modus operandi. La relación de One Rock, por ejemplo, se remonta a mucho tiempo atrás. French y el cofundador de la firma de adquisiciones, Tony Lee, comenzaron sus carreras juntos en Salomon Brothers.
Su voluntad de volar en solitario y pujar alto también es fundamental. Eso, a su vez, apunta a un riesgo clave en el crédito privado: si un prestatario quiebra, el golpe no es compartido por un sindicato amplio. Si bien los prestamistas directos cobran una prima y sus préstamos están vinculados a tasas básicas, un prestatario puede tener dificultades para mantener pagos de intereses en espiral. La naciente industria no ha sido probada en una recesión grave.
“Este es un mercado que es tan privado y se ha vuelto tan grande, y su estrategia fundamental es usar el apalancamiento”, dice Christina Padgett, jefa de investigación de finanzas apalancadas de Moody’s Investors Service. Acumular deuda en una empresa adquirida “ha estado bien durante los últimos 15 años desde que las tasas eran bajas”, agrega, “pero a medida que eso ha cambiado, esos negocios ahora son cada vez más frágiles”.
“Esperamos ver un creciente estrés en el segmento privado del mercado de préstamos”, escribió el gigante de fondos Pimco en una nota esta semana.
Apuestas calculadas
Los fundadores de HPS dicen que están felices de respaldar su propio cálculo numérico cuando hacen apuestas voluminosas, argumentando que es lo que los distingue.
“No solo compramos en el mercado”, dice Patterson. “Gran parte del negocio de crédito y capital está en la línea de ‘muéstrame lo que otras personas han hecho y haremos algo así’. Esa es una manera totalmente buena de ofrecer resultados ‘en la calle’, pero se vuelve peligroso ya que lo que todo el mundo hace en realidad son cosas que son un poco peores que la última persona”.
Hablando de préstamos considerables, a empresas como Constantia, el fabricante de aviones Bombardier Inc. y Ambassador Theatre Group, agrega que HPS no solo verifica lo que valen las empresas comparables: “Estamos analizando las finanzas históricas detalladas, un análisis profundo de la compañía y tomando una protección adicional a la baja” sobre cómo se estructura un préstamo.
“Nuestros competidores se refieren a nosotros como los nerds del crédito privado y no nos ofendemos”, dice French, quien junto con Patterson administra cuatro quintas partes de los activos de HPS. Patterson se encarga de los préstamos para personas mayores, que pagan primero si una empresa tiene problemas. French se encarga de los gambitos fuera de pista y de mayor rendimiento; acuerdos para los que otros fondos de deuda podrían no tener estómago.
A Patterson, dueño de una granja orgánica en Connecticut con su esposa Nina, le gusta ser paciente y tiende a preocuparse por los peores escenarios. French, un miembro de la jet set bicostera apasionado por los eventos deportivos, es menos comedido. Sus fondos ofrecen cualquier cosa, desde deuda junior hasta capital, estirando los rendimientos que puede generar, y la definición misma de crédito privado.
Una de las joyas de French es Authentic Brands, propietaria de Reebok, Juicy Couture y Brooks Brothers. Fue presentado a su CEO, Jamie Salter, por otro empresario al que le había prestado dinero. En 2021, HPS realizó una inversión de capital junto con CVC Capital Partners que valoró a Authentic en casi 13 mil millones de dólares. Una nueva inversión de General Atlantic ha elevado esa cifra a 20.000 millones de dólares.
Sin embargo, el toque de Midas no siempre ha sido evidente. HPS se vio obligada a tomar el control del operador brasileño de centros de llamadas Atento después de que su valor se desplomara. Está en conversaciones para hacerse cargo de otro prestatario en apuros, Berlin Brands, una empresa de comercio electrónico respaldada por Bain Capital.
Algunos intentos de diversificar HPS también han fracasado, incluido un negocio de capital de crecimiento. Su objetivo de los “préstamos NAV” -proporcionar deuda a las empresas de compra garantizada sobre sus tenencias- y los préstamos inmobiliarios está funcionando mejor, reforzado por un nuevo grupo de reclutas de Goldman Sachs.
Mike Koester, cofundador de 5C Investment Partners y excodirector de inversiones alternativas en Goldman Sachs, que ha trabajado con Kapnick y Patterson, dice que han traído el “espíritu Goldman” a HPS: “Solo unas pocas empresas pueden hacer un trabajo de inversión profundo y desarrollar relaciones profundas. HPS es uno de los pocos y tiene la capacidad de hacerlo a escala”.
Placeres privados
Para una empresa tan activa como HPS, es sorprendente la poca gente fuera del capital privado que la conoce. Rivales que cotizan en bolsa como Blackstone Inc. y Apollo Global Management Inc. construyeron sus nombres durante décadas en capital privado.
Dos pares directos, Ares Management Corp. y Blue Owl Capital Inc., han hecho ofertas públicas iniciales. HPS ha estado pensando en seguir su ejemplo con una valoración de unos 8.000 millones de dólares y ha estado trabajando con JPMorgan en este y otros planes estratégicos a largo plazo. El banco declinó hacer comentarios.
“El camino que otros han tomado para salir a bolsa tenía sentido para ellos y parece haber funcionado bien para esas empresas”, dice Kapnick. “Pero mi trabajo como CEO es asegurarme de que no tengamos que hacer nada”.
Una ventaja de cotizar en bolsa es que HPS podría utilizar sus acciones para adquisiciones. Muchos rivales más pequeños están luchando por recaudar fondos y quieren vender.
Mantener la privacidad tiene otras complicaciones. Después de que los socios compraron HPS, varios empleados de alto nivel renunciaron, quejándose de no obtener participaciones de capital adecuadas, según personas familiarizadas. HPS ahora otorga acciones a sus mejores empleados a través de un esquema de asociación discreto, dicen las mismas personas, aunque no hay referencias públicas a eso.
La propiedad ha hecho que los fundadores principales sean muy ricos. Kapnick tiene una mansión de 12.000 pies cuadrados en Florida valorada en unos 50 millones de dólares y el año pasado vendió una casa de piedra caliza en el Upper East Side de Nueva York por 27,5 millones de dólares. El trío son coleccionistas de arte, incluyendo obras de Julie Mehretu y Damien Hirst, así como de Stella y Basquiat.
La firma también está presente en la escena filantrópica multimillonaria. Kapnick tiene una fundación personal de 55 millones de dólares. Recientemente, los fundadores de HPS organizaron un evento para clientes y una cena para amigos con el expresidente Obama después de acordar donar US$10 millones para un nuevo centro deportivo en Chicago.
Las conversaciones con los responsables políticos actuales pueden ser menos cordiales. Los funcionarios estadounidenses, la Unión Europea, el FMI y el Banco de Inglaterra han expresado sus temores sobre la opacidad de los titanes de las finanzas no bancarias. Si bien el aumento del capital privado aleja el riesgo crediticio de los bancos, la clase de activos es ilíquida por naturaleza. A los inversores, como las aseguradoras y los fondos de pensiones, les resultará difícil vender sus posiciones, incluso si se agrian.
Kapnick, sin embargo, argumenta que la industria que ayudó a crear es un baluarte contra futuras crisis. “Estoy seguro de que habrá momentos en los que necesites que los malos actores investiguen”, concluye. “Pero los reguladores mirarán hacia atrás y dirán que tenemos un sistema bancario mejor y más seguro”.
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