Bloomberg — Apple Inc. (AAPL) tiene equipos que investigan un impulso hacia la robótica personal, un campo con el potencial de convertirse en una de las “próximas grandes cosas” en constante cambio de la compañía, según personas familiarizadas con la situación.
Los ingenieros de Apple han estado explorando un robot móvil que puede seguir a los usuarios por sus hogares, dijeron las personas, que pidieron no ser identificadas porque el proyecto skunk-works es privado. El fabricante del iPhone también ha desarrollado un avanzado dispositivo doméstico de mesa que utiliza robótica para mover una pantalla, dijeron.
Aunque el esfuerzo aún se encuentra en las etapas iniciales (y no está claro si los productos finalmente se lanzarán), Apple está bajo una presión cada vez mayor para encontrar nuevas fuentes de ingresos. En febrero descartó un proyecto de vehículo eléctrico y se espera que un impulso hacia las gafas de realidad mixta tarde años en convertirse en una importante fuente de ingresos.
Con la robótica, Apple podría afianzarse más en los hogares de los consumidores y capitalizar los avances en inteligencia artificial. Pero aún no está claro qué enfoque podría adoptar. Aunque la pantalla robótica inteligente está mucho más avanzada que el robot móvil, se ha agregado y eliminado de la hoja de ruta de productos de la compañía a lo largo de los años, según las personas.
El trabajo de robótica se lleva a cabo dentro de la división de ingeniería de hardware de Apple y su grupo de inteligencia artificial y aprendizaje automático, dirigido por John Giannandrea. Matt Costello y Brian Lynch, dos ejecutivos centrados en productos para el hogar, supervisaron el desarrollo del hardware. Aún así, Apple no se ha comprometido con ninguno de los proyectos como empresa y aún se considera que el trabajo se encuentra en la fase inicial de investigación. Una portavoz se negó a hacer comentarios.
Los inversores de Apple reaccionaron con frialdad a la noticia, y las acciones redujeron sus ganancias anteriores después de que Bloomberg informara sobre el trabajo de robótica. Subió menos del 1% a US$169,51 a las 3:20 pm en Nueva York. Las acciones de iRobot Corp. (IRBT), fabricante del robot aspirador Roomba, subieron hasta un 17%.
Antes de que se cancelara el proyecto de vehículos eléctricos, Apple dijo a sus altos ejecutivos que el futuro de la empresa giraba en torno a tres áreas: la automoción, el hogar y la realidad mixta. Pero ahora el automóvil no está sucediendo y Apple ya lanzó su primer producto de realidad mixta, los auriculares Vision Pro. Por lo tanto, la atención se ha desplazado hacia otras oportunidades futuras, incluida la forma en que Apple puede competir mejor en el mercado de hogares inteligentes.
El proyecto de robótica de mesa entusiasmó por primera vez a los altos ejecutivos de Apple hace unos años, incluido el jefe de ingeniería de hardware, John Ternus, y miembros del equipo de diseño industrial. La idea era que la pantalla imitara los movimientos de la cabeza, como asentir, de una persona en una sesión de FaceTime. También tendría funciones para fijar con precisión a una sola persona entre una multitud durante una videollamada.
Pero a la compañía le preocupa si los consumidores estarían dispuestos a pagar mucho dinero por un dispositivo de este tipo. También ha habido desafíos técnicos relacionados con el equilibrio del peso de un motor robótico en un soporte pequeño. El principal obstáculo ha sido el desacuerdo entre los ejecutivos de Apple sobre si seguir adelante con el producto, según las personas.
Cerca de su campus en Cupertino, California, Apple tiene una instalación secreta que se asemeja al interior de una casa: un sitio donde puede probar futuros dispositivos e iniciativas para el hogar. Apple ha estado explorando otras ideas para ese mercado, incluido un nuevo dispositivo central doméstico con una pantalla similar a la de un iPad.
La búsqueda de Apple del “próximo gran avance” ha sido una obsesión desde la era de Steve Jobs. Pero se ha vuelto más difícil imaginar un producto que alguna vez pueda igualar al iPhone, que representó el 52% de las ventas de US$383.300 millones de la compañía el año pasado.
Un automóvil tenía el potencial de agregar cientos de miles de millones de dólares a los ingresos de Apple, en parte porque se esperaba que los vehículos se vendieran por aproximadamente US$100.000 cada uno. Pocos otros productos tienen ese tipo de potencial de crecimiento, pero Apple tiene una serie de proyectos en proceso, incluido un Vision Pro actualizado, Mac con pantalla táctil, AirPods con cámaras incorporadas y nuevas tecnologías de salud como un monitor de azúcar en sangre no invasivo.
La inteligencia artificial es otro foco importante, incluso si Apple está tratando de ponerse al día en el ámbito de los chatbots y otras tecnologías generativas. Ahí es donde podría haber cierta superposición con el trabajo de robótica. Aunque aún se encuentran en las primeras etapas, los investigadores de inteligencia artificial de Apple están investigando el uso de algoritmos para ayudar a los robots a navegar por espacios abarrotados dentro de los hogares de las personas.
Si el trabajo avanza, Apple no sería el primer gigante tecnológico en desarrollar un robot doméstico. Amazon.com Inc. (AMZN) presentó un modelo llamado Astro en 2021 que actualmente cuesta US$1.600. Pero la empresa tardó en ofrecer el dispositivo en grandes cantidades y sigue siendo un producto de nicho. La compañía presentó el año pasado una versión más centrada en los negocios del robot rodante diseñado para funcionar como guardia de seguridad.
Quizás el robot doméstico más popular siga siendo el Roomba, que debutó hace más de dos décadas. Amazon acordó adquirir iRobot en 2022, pero la oposición regulatoria finalmente condenó el acuerdo. Otras empresas también han presentado la idea de robots humanoides que imiten el tamaño y los movimientos de las personas.
Un lado positivo del fallido esfuerzo automovilístico de Apple es que proporcionó la base para otras iniciativas. El motor neuronal, el chip de inteligencia artificial de la compañía dentro de los iPhone y Mac, se desarrolló originalmente para el automóvil. El proyecto también sentó las bases para el Vision Pro porque Apple investigó el uso de la realidad virtual mientras se conduce.
El trabajo con robots tuvo un comienzo similar, originándose en el proyecto del automóvil Titan de Apple alrededor de 2019. Fue entonces cuando el esfuerzo fue dirigido por Doug Field, ahora un alto ejecutivo de vehículos eléctricos en Ford Motor Co. (F).
En ese momento, Field contrató a una serie de ejecutivos para trabajar en iniciativas de robótica, que iban desde drones de interior casi silenciosos hasta robots domésticos. El grupo incluía a Lynch; Nick Sims, exgerente de productos para el hogar de Google; y Dave Scott, quien dejó Apple en 2021 para dirigir brevemente una empresa de máquinas de resonancia magnética móviles y luego regresó en 2022 para trabajar en Vision Pro. También participa Hanns Wolfram Tappeiner, cofundador de la empresa de robótica e inteligencia artificial Anki.
Poco después de que Field dejara Apple en 2021, el trabajo de robótica se trasladó al grupo de dispositivos domésticos. Y al menos un antiguo equipo de hardware del proyecto del automóvil cerrado fue recientemente reutilizado para trabajar en dispositivos domésticos y robótica. El sistema operativo del automóvil, denominado por algunos safetyOS, también podría, en teoría, adaptarse a robots, según personas familiarizadas con el proyecto.
El concepto original del robot era un dispositivo que podía navegar por sí solo sin intervención humana (como el automóvil) y servir como herramienta de videoconferencia. Una idea increíble dentro de Apple era que pudiera encargarse de tareas domésticas, como limpiar los platos en el fregadero. Pero eso requeriría superar desafíos de ingeniería extraordinariamente difíciles, algo que es poco probable en esta década.
En su sitio web, Apple anuncia puestos relacionados con la robótica, lo que indica que está intentando ampliar los equipos que trabajan en el proyecto.
“Nuestro equipo trabaja en la intersección del aprendizaje automático moderno y la robótica para dar forma a la IA que impulsará la próxima generación de productos Apple”, según la descripción de un trabajo. “Buscamos investigadores e ingenieros de robótica y aprendizaje automático innovadores y trabajadores que nos ayuden a investigar, definir y desarrollar experiencias y sistemas robóticos inteligentes complejos en el mundo real”.
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