Bloomberg — Los investigadores del clima son muy conscientes de los devastadores efectos que el calentamiento del planeta puede provocar en las comunidades. Sin embargo, cuando la catástrofe golpea a su puerta, les afecta de una manera completamente distinta.
“Este desastre, para mí, ha derribado cualquier barrera entre mi trabajo como científico del clima y el resto de mi vida, mi familia, mis amigos”, escribía Benjamin Hamlington, investigador del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, por sus siglas en inglés) de la NASA, en un mensaje publicado en LinkedIn con motivo del incendio de su casa de Altadena, en Los Ángeles.
No está solo. Más de doscientos empleados del JPL han perdido sus casas en las llamas que han arrasado zonas de Los Ángeles. Fue la segunda vez en menos de 6 meses que expertos en clima se vieron desplazados por un desastre climatológico agudizado por el calentamiento de origen humano.
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En el mes de septiembre, las inundaciones provocadas por el huracán Helene que arrasaron Asheville en Carolina del Norte, obligaron a desplazarse a los investigadores que trabajaban para un centro federal de datos climáticos con sede en la ciudad.
Ya antes de estas catástrofes, las iniciativas concebidas para ayudar a los científicos afectados por guerras o disturbios civiles habían comenzado a dirigir su atención a las catástrofes meteorológicas extremas.
Las pérdidas ponen de relieve que los efectos del cambio climático pueden afectar a cualquiera, en cualquier lugar, por muy instruidos que estén sobre el tema. Los científicos se encuentran ahora en la misma situación que han investigado y advertido. Ningún lugar es seguro, dicen.
Los incendios ensombrecieron los procedimientos de la reunión anual de la Sociedad Meteorológica Americana celebrada este mes en Nueva Orleans, donde se reunieron más de 7.000 personas.
Varios científicos del JPL habían planeado asistir a la conferencia, pero se quedaron en California para lidiar con las consecuencias de los incendios. Las llamas estuvieron a punto de alcanzar la casa de Duane Waliser, el científico jefe de la Dirección de Ciencias de la Tierra y Tecnología del JPL.
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Waliser parecía exhausto cuando subió al podio el 13 de enero para dar una conferencia programada sobre cómo los datos de la NASA y la experiencia en ciencia climática podrían usarse para mitigar los riesgos climáticos, no solo en sus laboratorios, sino en las comunidades donde sus empleados vivían y trabajaban, incluida Los Ángeles.
El científicó guió a la audiencia a través de los esfuerzos para construir un plan detallado de adaptación climática para que el JPL se prepare para peligros como deslizamientos de tierra provocados por fuertes lluvias de ríos atmosféricos.
Después de su charla, sacó una foto que mostraba llamas acercándose peligrosamente a su vecindario en un cañón cerca del laboratorio. En un momento, las brasas del incendio de Eaton alcanzaron la propiedad de su vecino. Waliser dijo que él y algunos otros lugareños agarraron mangueras para ayudar a mantener las llamas a raya hasta que llegó un equipo de bomberos. “Fue simplemente horrendo”, dijo.
No existe lugar seguro
Gale Sinatra, profesora de psicología y educación en la Escuela de Educación Rossier de la USC, escribe sobre los orígenes de la duda, la negación y la resistencia hacia la ciencia del clima. Un artículo de 2022 instaba a los psicólogos a prepararse para el próximo aumento del número de personas obligadas a mudarse de sus hogares debido al cambio climático. Lamentablemente, el trabajo de Sinatra llegó a su puerta este mes.
El 7 de enero, estaba jugando a las cartas y revisando su teléfono para ver si había noticias sobre el incendio de Palisades, que en ese momento estaba a 40 millas (64,3 km) de distancia. Se sentía segura. Eso fue hasta que un vecino comenzó a golpear la puerta principal de Sinatra diciendo que vio fuego desde la ventana de su segundo piso y la instó a evacuar.
Agarró una bolsa de viaje y huyó, pero nunca volvería a casa. Fue envuelta por el incendio de Eaton. “He escrito sobre los refugiados climáticos y que esto va a suceder”, dijo. “Y ahora soy uno de ellos”.
No son solo incendios.
Jared Rennie y su familia soportaron casi dos meses sin agua potable en sus grifos después de que el huracán Helene inundara Asheville, Carolina del Norte, donde trabaja como meteorólogo en los Centros Nacionales de Información Ambiental de Estados Unidos.
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Antes de las inundaciones, la ciudad era considerada un refugio contra el cambio climático, alejada del alcance de las condiciones meteorológicas extremas que azotan otras partes del país. “Creo que es importante hablar de ello, que la gente comprenda que esto les podría pasar a ellos”, dijo Rennie. “No hay ningún lugar seguro en Estados Unidos”.
Los científicos han expresado una frustración cada vez mayor porque tales catástrofes podrían haberse evitado si los gobiernos, las corporaciones y el público hubieran prestado atención a sus décadas de advertencias de que tales desastres eran posibles si no se reducían las emisiones.
Durante años, Peter Kalmus, un científico del clima que trabaja para el JPL, ha intentado transmitir que las campañas de “desinformación” de la industria de los combustibles fósiles han impulsado durante mucho tiempo la negación y la inacción pública respecto del cambio climático. Hace dos años se mudó de Altadena a Chapel Hill, Carolina del Norte , en parte porque le preocupaba la posibilidad de un incendio en su antigua comunidad.
“No creo que la gente tenga la sensación de que esto va a empeorar”, afirmó. “La situación va a empeorar mientras sigamos quemando combustibles fósiles”.
Para otros, experimentar un desastre en primera persona ha proporcionado una visión alarmante de cómo el país se ha quedado atrás en tecnologías cruciales que podrían ayudar a limitar los daños relacionados con el clima en un mundo en calentamiento.
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Brianna Pagan, experta en teledetección y doctora en el Centro de Servicios de Información y Datos de Ciencias de la Tierra Goddard de la NASA, afirma que las comunidades necesitan mejores herramientas en tiempo real que les ayuden a afrontar las emergencias. (Tanto Pagan como Kalmus especificaron que hablan en su propio nombre y no en nombre de la agencia federal en la que trabajan).
La transferencia rápida y precisa de datos satelitales que muestran la ubicación de sistemas meteorológicos e incendios de rápida evolución a teléfonos móviles es crucial para brindarles a los evacuados de tormentas e incendios información en tiempo real que puede salvarles la vida, afirma. “Estamos tratando de mejorar los canales para hacer llegar los datos satelitales a las personas que realmente pueden usarlos”.
La NASA pone sus datos a disposición del público, pero no suele diseñar aplicaciones que puedan transmitirlos a los usuarios finales. Watch Duty, la aplicación de alerta de incendios operada por voluntarios y usuarios, utiliza algunos datos de la NOAA (por sus siglas en inglés, Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica) y la NASA.
También existe NASA FIRMS, una herramienta global de monitoreo de incendios.”En realidad, no tenemos acceso a la información en los EE. UU., donde se está desarrollando gran parte de esta tecnología”, dijo. “Cuando te conviertes en una aplicación humanitaria, la perspectiva es totalmente diferente. Es como decir: ‘Vaya. Esto debe ser un servicio público’”.
Después de que su casa se quemara en el incendio de Palisades, Pagan reflexiona sobre algo que está en la mente de un número cada vez mayor de la población. “Amo este lugar”, dijo. “Amo estas montañas. Pero es posible que ya no sean seguras. Y el cambio climático es sin duda parte de eso”.
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