Bloomberg — En su primera escala en el extranjero como máximo diplomático estadounidense, Marco Rubio fue a Panamá y consiguió un acuerdo para que la Marina estadounidense viaje libremente por el Canal de Panamá. Fue una victoria que seguramente complacerá al presidente Donald Trump, cuyas amenazas de recuperar la vía acuática habían dominado las primeras semanas de su segundo mandato.
Luego llegó una publicación en las redes sociales del Departamento de Estado, en la que se jactaba de que todos los buques del gobierno estadounidense -no solo los de la Armada- viajarían por la vía acuática sin costo alguno. Eso contradecía el mensaje que había estado transmitiendo el presidente panameño, Raúl Mulino, de mantener su obligación de neutralidad respecto al canal y callar las conversaciones sobre los pagos. Ofuscado, denunció el anuncio como “mentiras y falsedades”.
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Lo que había parecido un gran logro se convirtió en un dolor de cabeza para Rubio.
El episodio puso de relieve las tensiones que persiguieron a Rubio, exsenador por Florida, mientras recorría Centroamérica en un viaje de seis días la semana pasada. Estaban los líderes regionales con los que Rubio se reunió a menudo con sonrisas, abrazos y promesas de trabajar juntos. Y luego estaba su jefe en casa, y su exigencia de victorias y palabras duras.
"La diplomacia requiere una cierta flexibilidad y voluntad de construir relaciones que es diferente de la mensajería pública", dijo Benjamin Gedan, director del programa de América Latina en el Wilson Center. "Esto podría ser una versión más extrema de eso".
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Durante gran parte de su primera gira como secretario de Estado, Rubio pareció mantener el equilibrio. Político de larga trayectoria, se siente cómodo ante las cámaras y codeándose con desconocidos. Eso quedó patente tras su llegada a Panamá, cuando se escabulló de su hotel a primera hora del domingo pasado para ir a la iglesia.
Se quedó fuera después, posando para las fotos con los feligreses, incluso sosteniendo a un bebé con chupete que le echaron en brazos.
Dada la delicadeza del acto en la cuerda floja, la decisión de Rubio de elegir América Latina como su primer destino pareció ser muy astuta.
Hijo de inmigrantes cubanos, que hablaba español antes de saber hablar inglés, Rubio está utilizando la fe y el idioma para conectar con la gente de la región de una forma que sus predecesores no pudieron.
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Pero también es un lugar donde Trump tiene importantes prioridades, principalmente la inmigración. Rubio marcó esa casilla al supervisar una operación en la que Panamá deportó a inmigrantes procedentes de Colombia. Su visita al Canal incluyó el lanzamiento de andanadas sobre la supuesta influencia china.
“Es su timón”, dijo Kimberly Breier, asesora principal de Covington & Burling LLP que trabajó en el primer mandato de Trump. “Eligió bien su primer viaje”.
Rubio llevó el agresivo mensaje de Washington con una sonrisa y apretones de manos, dejando claro que esperaba concesiones clave de países como Colombia, amenazados con aranceles que paralizarían sus economías.
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En la República Dominicana, supervisó una ceremonia en la que EE.UU. confiscó formalmente un avión del gobierno venezolano incautado el año pasado. Se pretendía mostrar cómo la administración Trump se está poniendo dura con el régimen del presidente Nicolás Maduro.
Guatemala acordó permitir un 40% más de vuelos de deportación desde EE.UU. y aceptar migrantes de otras nacionalidades en tránsito hacia sus naciones de origen.
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Y en El Salvador, el presidente Nayib Bukele ofreció a Rubio una propuesta para alojar a delincuentes convictos de cualquier nacionalidad -incluidos ciudadanos estadounidenses- en las cárceles del país. Esa idea sin precedentes, y quizá inconstitucional, suscitó de inmediato la condena de expertos en inmigración y activistas de derechos humanos, y los elogios de Trump y su movimiento MAGA.
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En un momento del viaje, Rubio condenó a Venezuela, Nicaragua y Cuba como "enemigos de la humanidad".
“No sé de qué otra forma describir a esos regímenes. No solo hacen eso a su propio pueblo, sino que esos tres regímenes han contribuido a la inestabilidad de la región”, dijo.
Eso parecía bastante sencillo, especialmente para un republicano conservador de línea dura. Sin embargo, también subrayó algunas de las dificultades y enfrentamientos territoriales a los que probablemente se enfrentará de vuelta en el Departamento de Estado.
Horas antes de que Rubio abandonara Washington, el enviado de Trump para misiones especiales, Richard Grenell, había volado a Venezuela para reunirse con Maduro y conseguir la liberación de seis estadounidenses retenidos allí. También consiguió una promesa de Venezuela de aceptar las deportaciones de sus ciudadanos.
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Esa disonancia no pareció perturbar al nuevo secretario de Estado, pero puede que sus futuros viajes no sean tan tranquilos.
Mientras que muchos países de la región están lidiando con amenazas a la seguridad por parte de grupos transnacionales de la droga y el crimen que Trump designó el mes pasado como terroristas, América Latina no tiene ninguna de las “guerras calientes” con las que Rubio tendrá que lidiar en Ucrania y Medio Oriente.
Rubio tiene previsto visitar Israel, Arabia Saudí y los Emiratos Árabes Unidos a finales de este mes.
Vaya donde vaya, tendrá a Trump y a sus asesores -en particular a Grenell y a Elon Musk- observándole desde las alas.
“Hay una especie de reorganización de la política exterior estadounidense a la que estamos asistiendo ahora, y creo que mucha gente está tratando de descifrar de qué se trata”, dijo Carl Meacham, exalto funcionario para el Hemisferio Occidental en el Comité de Relaciones Exteriores del Senado. “Lo interesante que mucha gente está intentando averiguar es: ¿cuál es el orden de responsabilidades? ¿A quién escucha el presidente?”.
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