Bloomberg Línea — Los avances regulatorios en materia fintech en El Salvador, una pequeña nación centroamericana de apenas 6,4 millones de habitantes y que ha hecho de la seguridad una de sus principales cartas de presentación ante el mundo, le han permitido al país no solo aumentar el número de empresas que compiten en el sector de las tecnofinanzas, sino también atraer a gigantes cripto como Tether a instalarle en el país.
Estos cambios le han permitido consolidar un ecosistema de unas 250 fintech en la actualidad, un avance frente a las 185 empresas catalogadas como tal en el 2023, según cifras de la Asociación Salvadoreña de Tecnología Financiera (Asafintech) compartidas a Bloomberg Línea. De acuerdo a un informe de Finnovista, una empresa de innovación y capital riesgo, y el Banco Interamericano de Desarrollo (BID), El Salvador solo concentraba el 0,88% de las empresas fintech de Latinoamérica y el Caribe en 2023. En el país se identificó una mayor operación de empresas de criptoactivos.
En términos generales, “el ecosistema fintech salvadoreño ha avanzado significativamente en los últimos años, gracias a un marco regulatorio que fomenta la innovación y la llegada de empresas tecnológicas”, dijo Erick Chacón, presidente de Asafintech.
En el país existen casos como Ábaco, que se enfoca en brindar crédito como capital de trabajo para las pymes y que recientemente cerró su ronda presemilla con US$4 millones, o Cubo, una aplicación que permite aceptar pagos con tarjeta de crédito o débito en el negocio desde un móvil y que a mediados de 2022 levantó US$1,6 millones en inversión presemilla, lo que entonces significó una de las mayores rondas de inversión en la historia de Centroamérica.
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En el país, las tres principales categorías dentro del ecosistema fintech son servicios bitcoin, que incluye a empresas que ofrecen infraestructura y soluciones basadas en esa criptomoneda, incluyendo billeteras, pagos y remesas. También se incluyen los pagos digitales, que abarca plataformas que facilitan transacciones electrónicas en dólares y bitcoin, así como los activos digitales, que se refiere a empresas enfocadas en tokenización, emisión de activos digitales y financiamiento basado en blockchain.
El Salvador, de acuerdo al BID y Finnovista, es el segundo país con el mayor número de empresas fintech que tienen como población objetivo o principal mercado a pymes no bancarizadas en la región (12,50%), solo por detrás de Ecuador (20%).
Ante los avances que presenta el país, el CEO de Tether, Paolo Ardoino, dijo a Bloomberg Línea que “El Salvador está en la cúspide de una nueva ola de crecimiento y está bien posicionado para convertirse en el centro financiero preeminente de América Latina”.
El Salvador está buscando constituirse en un polo de las inversiones fintech en Centroamérica, pero compite con otros mercados como Guatemala, que según el BID hace parte de un “conjunto de mercados emergentes que está desarrollándose con notable dinamismo”, reseño en el cuarto informe de la serie Fintech en América Latina y el Caribe.
El Salvador aún carece de una base sólida de venture capital local, lo que sigue siendo un obstáculo estructural para el crecimiento del ecosistema fintech. Según cifras recopiladas por el Consejo Nacional de Inclusión y Educación Financiera de ese país, menos del 30% de la población tiene cuenta bancaria, cifra aún menor entre el 40% más pobre, la población rural y las mujeres. Además, el 25% de las micro y pequeñas empresas señala que la falta de financiamiento limita su desarrollo y más del 60% depende de recursos propios.
Y si bien el ecosistema fintech salvadoreño está en una denominada “fase de crecimiento acelerado”, según Asafintech, el país aún no cuenta con startups que alcancen la categoría de unicornio (valoradas en más de US$1.000 millones). No obstante, Chacón dice que “varias fintech han comenzado a expandirse a otros mercados, lo que podría aumentar su valuación en los próximos años”.
Por ahora, según Asafintech, tampoco hay fintech salvadoreñas en camino a una oferta pública inicial (IPO), aunque desde el ecosistema reconocen que podría ser una opción viable para fintechs con un modelo escalable y rentable. En este marco, el “exit” más común en la región es la venta a grupos financieros más grandes.
Los avances regulatorios, base para el ecosistema fintech
Entre los principales incentivos que están impulsando el ecosistema de las tecnofinanzas destacan en El Salvador la Ley Bitcoin (2021), que posicionó al país como el primero del mundo en adoptar el bitcoin como moneda de curso legal y fue” un catalizador clave para el ecosistema fintech”, según Chacón.
Esta ley estableció las bases para el uso de la criptomoneda más popular del mundo, atrayendo empresas fintech enfocadas en pagos y remesas con criptomonedas.
Aunque el bitcoin pasó a ser en 2021 moneda de curso legal, en enero de este año el país limitó su alcance y definición a solo de “curso legal” debido a las condiciones del Fondo Monetario Internacional (FMI) para otorgarle un préstamo de US$1.400 millones al Gobierno.
Además, la billetera gubernamental Chivo Wallet, creada por el Gobierno salvadoreño para promocionar las criptomonedas, sería descontinuada o incluso vendida, según los planes del Gobierno.
De acuerdo a una encuesta de la jesuita Universidad Centroamericana (UCA), un 92% de salvadoreños no usó el bitcóin en sus transacciones en el 2024 y quienes sí la usaron lo hicieron solo 14 veces al año en promedio, lo que se considera un nivel bajo.
Otra normativa que impulsó el ecosistema en El Salvador es la Ley de Activos Digitales (2023), que creó un marco para la emisión y comercialización de activos digitales, facilitando la llegada de empresas innovadoras en tokenización y financiamiento descentralizado.
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Más recientemente se incluyó la Ley de Fomento a la Innovación y Manufactura Tecnológica (2023), que otorga incentivos fiscales a empresas tecnológicas que operan en el país, favoreciendo la expansión del sector fintech.
Y el Reglamento del Banco Central de Reserva (2024), que incluyó a las fintech en el sistema de pagos formal, permitiéndoles operar con mayor claridad regulatoria y facilitando su integración con bancos y otras entidades financieras.
Actualmente, existen 164 empresas registradas como proveedores de servicios bitcoin en el Banco Central, “lo que demuestra cómo esta regulación ha impulsado la creación y expansión de startups en pagos, remesas y gestión de activos digitales”, explica Erick Chacón, presidente de Asafintech.
Además, dice que este marco ha atraído a empresas extranjeras que han establecido operaciones en el país, tanto para atender el mercado local como para expandirse a otras jurisdicciones.
El Salvador busca posicionarse como hub para las empresas
Puntualmente, en el tema cripto, El Salvador se ha constituido en un mercado atractivo para la llegada de empresas internacionales como Tether (USDTD), emisora de la stablecoin más popular del mundo, que traslado su sede y filiales al país centroamericano.
Según el presidente de Asafintech, la decisión de Tether de establecer su sede en El Salvador “valida el marco regulatorio del país y refuerza su posición como un hub de innovación financiera. Este movimiento atraerá más talento y empresas tecnológicas, incentivando una mayor inversión en el sector”.
Uno de los proyectos más destacados es la construcción de una torre de 70 pisos en El Salvador para albergar las oficinas centrales de Tether, lo que reflejaría su interés de establecerse a largo plazo con el país, de acuerdo a esa Asociación.
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Además de Tether, otras firmas del grupo, como Bitfinex y Rumble, también trasladarán sus operaciones al país, lo que según los analistas podría generar un efecto en cadenada para atraer a exchanges globales y otras empresas, además de proveedores de remesas basadas en blockchain y fintech.
Asafintech señala que incluso Binance ha manifestado en el pasado su interés en establecer una operación regional en El Salvador. Binance, que fue el primer exchange de criptomonedas con licencia completa en El Salvador en 2023, no confirmó a Bloomberg Línea su interés de instalarse directamente en ese país. No obstante, dijo que las licencias obtenidas le permiten expandir los productos y servicios ofrecidos.
“Las licencias allí también representaron otro paso en los esfuerzos continuos de Binance por obtener licencias y permisos locales en mercados clave en todo el mundo”, añadieron voceros de la empresa. Actualmente, la empresa tiene aprobaciones y registros en 21 jurisdicciones, incluyendo Francia, Italia, España, Dubái y, más recientemente, Argentina y Brasil.
Los desafíos para las fintech en El Salvador
Según Asafintech, algunos de los principales retos que afronta El Salvador en materia fintech incluyen el acceso a financiamiento y capital de riesgo, la infraestructura financiera y adopción del consumidor y la integración con el ecosistema financiero tradicional.
1. Acceso a financiamiento y capital de riesgo: consideran que el capital de riesgo en Centroamérica es limitado y los inversionistas locales aún no están completamente familiarizados con el sector fintech. Además, el denominado invierno de las startups y las altas tasas de interés han dificultado la atracción de fondos en los últimos años. No obstante, “el precio de bitcoin ha reavivado el interés de inversionistas bitcoiners en startups salvadoreñas, es decir, ese segmento puede tener un impulso este año”, apuntó Erick Chacón, presidente de Asafintech.
2. Infraestructura financiera y adopción del consumidor: aunque la digitalización avanza, persisten desafíos en la adopción de pagos digitales. Para el presidente de Asafintech, “el efectivo sigue siendo predominante y la educación financiera es crucial para fortalecer la confianza en las nuevas tecnologías”.
3. Integración con el ecosistema financiero tradicional: un segmento de las fintech aún encuentran barreras para colaborar con bancos y entidades reguladas. La reciente inclusión de fintech en el sistema de pagos del Banco Central es un avance, pero la interoperabilidad con bancos sigue siendo un reto, dicen desde la Asociación.
Las proyecciones para las fintech en El Salvador son positivas
Asafintech proyecta que el sector fintech continúe expandiéndose este año en El Salvador, impulsado por varios factores clave como:
• Creciente interés en la emisión de activos digitales: la Ley de Activos Digitales ha generado una ola de solicitudes para licencias en este ámbito, consolidando a El Salvador como un centro atractivo para la tokenización y los productos financieros basados en blockchain.
• Promulgación de la Ley Fintech en 2025: se anticipa que esta normativa brindará mayor seguridad jurídica a las fintech y fomentará nuevos modelos de negocio en pagos digitales, crédito y banca digital.
• Más empresas estableciendo sedes en El Salvador: la llegada de Tether y otras compañías asociadas sienta un precedente que podría atraer a más actores globales del sector cripto y fintech.
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