Bloomberg — Los desastres climáticos son conocidos por dañar las casas, interrumpir el suministro eléctrico y desplazar a los residentes. Pero, incluso después de que las luces vuelvan a encenderse y la gente regrese a sus hogares, sus efectos pueden perdurar, incluso en el cerebro de los niños nacidos después, según sugiere un nuevo estudio.
Los factores estresantes del clima, y el efecto que tienen en las personas embarazadas, parecen afectar al desarrollo cerebral de sus bebés, según el estudio publicado el miércoles, que se basó en imágenes cerebrales realizadas años después de que la supertormenta Sandy de 2012 azotara el área metropolitana de Nueva York.
El estudio evaluó una muestra de 34 niños, 11 cuyos padres estaban embarazados durante la supertormenta Sandy. En el momento de la evaluación, los niños tenían aproximadamente ocho años. Los que habían estado expuestos a Sandy en el útero presentaban un agrandamiento significativo en una parte del cerebro conocida como ganglios basales. Partes de los ganglios basales eran hasta un 6% más grandes que en los niños no expuestos, un cambio que podría tener implicaciones negativas en el comportamiento de los niños. Los padres que vivieron las perturbaciones de una tormenta que desplazó a más de 23.000 personas y suspendió los servicios eléctricos en la zona durante días o semanas pueden haber afectado al neurodesarrollo de sus hijos, afirman los investigadores.
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Los hallazgos señalan cómo las nuevas generaciones de niños pueden verse marcadas por crisis climáticas que ocurren antes de que hayan nacido, y hablan de la necesidad de evaluar y educar mejor a las embarazadas sobre los riesgos climáticos, afirman los investigadores. Contribuyen a un consenso cada vez mayor sobre la vulnerabilidad de las personas embarazadas al cambio climático, ya que el calor extremo, la contaminación atmosférica y las catástrofes naturales plantean riesgos como los partos prematuros.
“Esto es algo que las personas que van a quedarse embarazadas deberían saber y estar preparadas”, afirma Yoko Nomura, autora de la investigación y profesora del Queens College de la Universidad de la Ciudad de Nueva York. “La sociedad en su conjunto tiene que tener una estrategia para proteger a esas personas embarazadas”.
El estrés climático y el cerebro
El estrés no relacionado con el clima puede afectar a los embarazos e influir en el desarrollo cerebral del feto. Pero los estudios normalmente no han examinado cómo los desastres naturales pueden actuar de la misma manera. El Proyecto Tormenta de Hielo, un proyecto que examinó las secuelas de una devastadora tormenta ocurrida en 1998 en Canadá, descubrió que el estrés tenía efectos en todo, desde el temperamento de los niños hasta su coeficiente intelectual.
La supertormenta Sandy, que azotó Nueva York y Nueva Jersey en octubre de 2012, devastó las zonas costeras, provocando alrededor de 120 muertes y miles de millones en daños. El Queens College, en Flushing, Nueva York, sirvió de refugio. Nomura, que ya formaba parte del profesorado allí en aquel momento, observó lo angustiadas que estaban las evacuadas por la tormenta en el gimnasio del campus. Muchas de ellas estaban embarazadas y se enfrentaban a situaciones estresantes como quedarse sin electricidad y verse desplazadas de sus hogares. Eso inspiró a Nomura a investigar cómo la experiencia podría afectar a sus bebés nonatos.
Aunque el equipo aún no ha determinado cómo los cambios que observaron en los ganglios basales pueden afectar a los niños participantes en el día a día, esa parte del cerebro está implicada en funciones que incluyen la regulación emocional. Otros estudios han relacionado los ganglios basales con afecciones como la depresión y el autismo.
“Creemos que esos cambios que estamos observando podrían tener consecuencias negativas en el comportamiento de los niños”, afirma Donato DeIngeniis, autor principal del estudio y estudiante de doctorado en neuropsicología clínica en el Centro de Postgrado de la CUNY.
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En un subconjunto de siete niños cuyos padres habían estado expuestos al calor extremo Sandy y, por separado, en el transcurso del embarazo de sus progenitoras, las diferencias cerebrales fueron más pronunciadas. Los investigadores observaron que una porción de los ganglios basales estaba agrandada mientras que otra estaba reducida. “Eso podría significar que una zona está dañada, lo que podría llevar a la otra a tener que trabajar más para compensar”, afirma DeIngeniis, algo habitual en el cerebro en casos de daño o lesión cerebral.
La cohorte de niños examinados en el estudio es pequeña, lo que refleja el coste de las imágenes cerebrales y el hecho de que el reclutamiento del estudio se vio interrumpido por la crisis de Covid-19. Incluso después de que se reanudara el reclutamiento en 2021, los participantes se mostraron reacios a acudir para la obtención de imágenes en persona.
Burcin Ikiz, presidente del Grupo de Trabajo Neuroclimático, que forma parte del Consorcio Global de Educación sobre el Clima y la Salud de la Universidad de Columbia, califica el estudio de “pequeño pero poderoso”.
Cada vez es más importante comprender cómo los distintos factores de estrés climático pueden afectar conjuntamente a la salud humana, afirma. Por ejemplo, los niños de Nueva Delhi sufren tanto la contaminación atmosférica como el calor extremo. “Y éste es uno de los primeros estudios -por eso es un estudio pionero- que analiza estas cosas conjuntas”, afirma.
Pero añade que aún queda trabajo por hacer para abordar las limitaciones del estudio, como el pequeño tamaño de la muestra, y para examinar más a fondo el efecto del calor. Aunque los investigadores utilizaron métodos estadísticos para garantizar la exactitud de sus hallazgos, sigue siendo posible que otros factores expliquen las diferencias observadas en los cerebros de los niños, como la variabilidad genética o el estatus socioeconómico.
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El equipo de investigación está realizando ahora un estudio similar de mayor envergadura, con unos 80 participantes hasta el momento. Pero en lugar de esperar a publicar esos resultados, Nomura afirma que les pareció importante dar a conocer los primeros hallazgos más rápidamente para concienciar al público.
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