La tormenta Melissa cobró fuerza durante la noche y se dirige hacia Jamaica, donde se espera que toque tierra el martes como un huracán de gran intensidad, amenazando con provocar inundaciones mortales en Haití, la República Dominicana y Cuba.
Los vientos máximos de Melissa alcanzaron los 225 kilómetros por hora el domingo por la mañana, tras aumentar desde los 110 kilómetros por hora del sábado. Esto la convierte en una tormenta de categoría 4, ya que se encuentra a unas 120 millas al sureste de Kingston, Jamaica, según informó el Centro Nacional de Huracanes de Estados Unidos en un comunicado.
Con el aumento de la velocidad del viento, que supera fácilmente el umbral de intensificación rápida, se prevé que Melissa alcance la categoría 5, el nivel de huracán más destructivo.
“Busquen refugio ahora mismo”, escribió Robbie Berg, meteorólogo coordinador de alertas del centro estadounidense, en su pronóstico. En Jamaica, “los vientos dañinos y las fuertes lluvias de hoy y el lunes provocarán inundaciones repentinas catastróficas y peligrosas para la vida, así como numerosos deslizamientos de tierra, antes de que lleguen los vientos más fuertes el lunes por la noche y el martes por la mañana”.
La tormenta ya ha interrumpido los vuelos, ha hecho que los turistas se apresuren a tomar vuelos para regresar a casa y ha puesto a los gobiernos regionales en alerta máxima, ya que se enfrentan a la posibilidad de sufrir daños y pérdidas por valor de miles de millones de dólares. El impacto se dejará sentir en todo el Caribe occidental, donde las lluvias torrenciales de la tormenta han causado al menos cuatro muertes en Haití y la República Dominicana.
Melissa tocará tierra por segunda vez en el este de Cuba el miércoles, antes de atravesar el sur de las Bahamas y adentrarse en el Atlántico. La Marina de los Estados Unidos evacuó al personal no esencial de su base de la bahía de Guantánamo.
El lento avance de Melissa por la región agrava las inundaciones, ya que las lluvias más intensas se prolongarán durante días. En un mundo más cálido debido al cambio climático, la atmósfera retiene más agua, lo que agrava las fuertes lluvias de los sistemas tropicales.
Muchas comunidades de la región podrían quedarse sin electricidad y comunicaciones durante días o más tiempo después de que pase la tormenta, según el centro de huracanes.
La petrolera estatal jamaicana Petrojam ha activado los sistemas de emergencia en preparación para la tormenta y ha declarado que cuenta con reservas de combustible refinado para dos semanas, así como con gas licuado de petróleo para 10 días, con el fin de abastecer a la isla después del paso de Melissa, según ha informado el ministro de Energía de Jamaica, Daryl Vaz.
Las instalaciones de Kingston y Montego Bay se han abastecido de combustible para aviones y gasolina de aviación para garantizar el reabastecimiento de los aviones, ha dicho Vaz.
El primer ministro Andrew Holness también ha declarado que la isla ha tomado precauciones para garantizar que las infraestructuras de telecomunicaciones puedan volver a funcionar rápidamente, con el objetivo de restablecer el 80 % del servicio en la mayor parte de la isla en las 72 horas siguientes a la tormenta.
El Aeropuerto Internacional Sangster de Montego Bay, Jamaica, cerró el domingo al mediodía, según un comunicado. El Aeropuerto Internacional Norman Manley de Kingston cerrará el lunes, según ha declarado Vaz al periódico Jamaica Gleaner.
Según FlightAware, se han cancelado al menos 90 vuelos entre los dos aeropuertos y destinos estadounidenses.
Aguas más cálidas
Melissa ha aprovechado una reserva sin explotar de aguas cálidas en todo el Caribe porque, aunque este año se han producido 13 tormentas en el Atlántico, ninguna se ha adentrado en esa parte del océano, según Tyler Roys, meteorólogo de AccuWeather Inc.
La temperatura del agua, que es el combustible de los huracanes, está entre 3 y 5 °F (2 y 3 °C) por encima de lo normal para esta época del año y se acerca a los 90 °F (32 °C) en algunos lugares.
Las pérdidas en Jamaica podrían alcanzar los 14.000 millones de dólares, según Chuck Watson, modelador de desastres de Enki Research. La tormenta podría causar daños adicionales por valor de 5.000 millones de dólares en Cuba.
Watson trabajó anteriormente en un proyecto de mitigación de desastres de la Organización de los Estados Americanos para la región y ayudó a elaborar mapas de daños causados por huracanes en Jamaica.
“El huracán Melissa es prácticamente el peor escenario que se puede imaginar“, afirmó. Lo comparó con el huracán Gilbert, que causó pérdidas por valor de 7.000 millones de dólares cuando azotó la zona en 1988. ”Melissa probablemente causará el doble", afirmó.
Jamaica, con sus numerosos complejos turísticos frente al mar, es un destino turístico muy popular y un destino habitual para los cruceros procedentes de Estados Unidos y otros países.
Según el centro de huracanes, en las islas montañosas del Caribe occidental podrían caer hasta 76 centímetros de lluvia, con puntos aislados que podrían alcanzar los 100 centímetros.
Melissa también empujará el agua del océano hasta 4 metros por encima del nivel del suelo al llegar a la costa. Casi la mitad de las muertes causadas por huracanes se deben normalmente a ahogamientos. Aunque los vientos de Melissa pueden disminuir ligeramente al tocar tierra, la diferencia entre una tormenta de categoría 4 o 5 no importará mucho en términos de la magnitud de los daños, según el centro de huracanes.
“Si este pronóstico se mantiene, y parece que va por buen camino a partir de esta mañana, los impactos serán terribles”, dijo Watson.
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