Bloomberg — La cuenca del Congo, una región de bosques tropicales más grande que la India, se encuentra en un punto en el que un daño mayor podría privar al mundo de un baluarte crucial contra el cambio climático.
Ésa es la conclusión del primer informe científico exhaustivo sobre el estado del medio ambiente en una región que se extiende desde el río Cross en Nigeria hasta el valle del Rift en África Oriental. Un resumen ejecutivo del informe de 800 páginas, redactado por 177 expertos de toda la cuenca y más allá, se publicó el lunes con motivo de la cumbre climática COP 30 en Belém, Brasil.
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Los bosques de la región absorben actualmente 600 millones de toneladas anuales de dióxido de carbono que calientan el planeta, lo que equivale a las emisiones de Alemania. Eso convierte a la cuenca en el mayor sumidero tropical de carbono del mundo. Pero la deforestación amenaza con acabar con la capacidad de los bosques para eliminar carbono de la atmósfera, un cambio que pondría en peligro el clima mundial.
“Si no lo controlamos en la próxima década, estará fuera de control”, declaró en una entrevista Lee White, ex ministro de Medio Ambiente de Gabón. “Se está desarrollando un enorme problema que no estamos resolviendo y una enorme oportunidad que estamos perdiendo”.
Hace dos décadas, la cuenca del Congo absorbía 4.500 millones de toneladas de carbono, casi igual a lo que emite Estados Unidos, según White. Pero la agricultura de tala y quema, en la que los agricultores prenden fuego para crear espacio para los cultivos, el aumento de la tala y la creciente demanda de carbón vegetal están reduciendo los bosques.
“La cuenca del Congo se encuentra en una encrucijada decisiva”, afirman los científicos en el informe, que se inspira en una publicación similar sobre la región amazónica publicada en la reunión de la COP de 2021. Alberga “una biodiversidad sin parangón, pero también es una región de rápido crecimiento demográfico, pobreza persistente, gobernanza débil y demandas de desarrollo que compiten entre sí”.
El Amazonas sirve en cierto modo de advertencia para la cuenca del Congo. La selva cubre una superficie dos veces mayor, pero algunas partes de la región se han convertido en una fuente de emisiones más que en un sumidero, debido principalmente a la deforestación. Los demás sumideros de carbono del mundo, como el permafrost y los bosques del norte, también están amenazados a medida que el planeta se calienta.
Además de su papel en la lucha contra el cambio climático, la cuenca del Congo es un impulsor clave de los patrones de precipitaciones en toda África, incluido Egipto y las naciones con escasez de agua en el este, oeste y norte de África. Alrededor del 70% de las precipitaciones que caen sobre la cuenca se reciclan en la atmósfera y vuelven a caer en toda la región.
“Si se pierde la cuenca del Congo, se pierde el agua”, afirmó White, un científico británico que llegó al gabinete de Gabón tras llegar al país para realizar una investigación doctoral en 1989.
Aunque perdió su puesto de ministro de medio ambiente en un golpe militar pocos meses después de la creación del Panel Científico para la Cuenca del Congo en 2023, sus colegas científicos le eligieron como enviado, un reconocimiento a su papel como pionero en los intentos de conseguir fondos de compensación de carbono para recompensar a Gabón por mantener intactos sus bosques.
El estado de los bosques africanos varía desde Gabón, donde cerca del 90% de la tierra está cubierta de árboles, hasta la República Democrática del Congo, donde predomina la agricultura de roza y quema y el bosque está sometido a la presión de una población de más de 100 millones de personas.
“Es urgente desterrar la persistente contradicción que define las economías de la cuenca del Congo”, escribieron los científicos en su informe. “Los bosques y los recursos renovables sostienen a millones de personas y los ingresos del Estado están fuertemente ligados a los no renovables: la minería y el petróleo”.
Los científicos pidieron una serie de intervenciones para frenar el declive de los bosques en la región, como prácticas agrícolas más sostenibles y una financiación innovadora para el clima. Esto último es uno de los temas principales de la COP30, ya que el recién creado Fondo para Bosques Tropicales de Brasil ha recibido cerca de US$5.000 millones en promesas de contribuciones antes de las conversaciones sobre el clima que comienzan el lunes. Las naciones con bosques tropicales recibirán una cuota por cada hectárea conservada, y la República Democrática del Congo está entre las que más se beneficiarían.
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“La cuenca del Congo ha recibido históricamente menos financiación forestal internacional que el Amazonas o el sudeste asiático”, afirmaron. “Cerrar esta brecha requiere un enfoque de cartera”, que incluiría mayores desembolsos por parte de los gobiernos y mayores ingresos por la venta de créditos de carbono y biodiversidad.
“Con los incentivos adecuados, a través de los mercados de carbono y otros mecanismos, la cuenca del Congo debería recibir decenas de miles de millones de dólares para el almacenamiento de carbono”, afirmaron.
Con la colaboración de Paul Richardson.
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