Bloomberg — La estafa comenzó con un mensaje, luego un intercambio amistoso. Un desconocido dirigió a la víctima a un sitio de inversión en criptodivisas que parecía profesional: diseño pulido, gráficos, incluso atención al cliente. El primer depósito mostró un modesto beneficio. También lo hizo el siguiente. Animada, la víctima envió más, incluso pidiendo dinero prestado para seguir. Entonces, sin previo aviso, la plataforma dejó de responder. El saldo de la cuenta desapareció.
“Así es como lo hacen”, explicó el mes pasado Jamie Lam, analista de investigación del Servicio Secreto de Estados Unidos, a los agentes de la ley en las Bermudas. “Te enviarán una foto de un chico o una chica muy guapos. Pero probablemente sea algún viejo de Rusia”.
Los investigadores del Servicio Secreto rastrearon el fraude hasta el nombre de dominio detrás del sitio de inversiones falso. Utilizando herramientas de código abierto, averiguaron cuándo había sido registrado, por quién y cómo se había pagado. Un pago en criptodivisas les remitió a otro monedero. Un breve fallo de la VPN dejó al descubierto una dirección IP.
Lam forma parte del Centro Global de Operaciones de Investigación o GIOC de la agencia, un equipo especializado en delitos financieros digitales. Sus herramientas son programas informáticos, citaciones y hojas de cálculo, no placas ni armas.
“No siempre es tan difícil”, dijo Lam. “A veces sólo hace falta paciencia”.
La paciencia y las herramientas digitales han ayudado al GIOC a incautar casi US$400 millones en activos digitales durante la última década, una cifra de la que no se había informado anteriormente, según personas familiarizadas con el asunto que pidieron no ser identificadas para hablar de conversaciones privadas.
Gran parte de ese botín se encuentra en una única cartera de almacenamiento en frío que ahora figura entre las más valiosas del mundo. Tras liderar las medidas enérgicas contra monedas digitales como Liberty Reserve y E-Gold en la década de 1990, la agencia más conocida por proteger a los presidentes estadounidenses se ha convertido en uno de los mayores custodios de criptomonedas del mundo.
En el centro de la operación se encuentra Kali Smith, una abogada que dirige la estrategia de criptodivisas del Servicio Secreto.
Su equipo ha impartido talleres en más de 60 países para formar a los agentes de la ley y fiscales locales en el desenmascaramiento de los delitos digitales. La agencia se centra en jurisdicciones en las que los delincuentes se aprovechan de la debilidad de los programas de supervisión o de residencia para la venta, y proporciona la formación de forma gratuita.
“A veces, después de sólo una semana de formación, pueden decir: ‘Vaya, ni siquiera nos habíamos dado cuenta de que esto ocurría en nuestro país’”, afirmó.
El mes pasado, el equipo voló a las Bermudas, un territorio británico de ultramar que se ha promocionado entre las empresas de activos digitales con uno de los marcos criptográficos más completos del mundo y se expuso a nuevas amenazas en el proceso.
“Las tecnologías y los servicios financieros son fantásticos para el crecimiento económico, pero también pueden ser explotados”, dijo el gobernador de Bermudas, Andrew Murdoch, en una entrevista. “Junto a los beneficios, se necesitan fuertes poderes de investigación para hacer frente a los abusos conforme a la ley”.
En el interior de una sala de conferencias situada en una colina con vistas al puerto de Hamilton, Smith explicó a su clase que las víctimas de estafas suelen ver una oportunidad. “Piensan que pueden utilizar Bitcoin y estar a salvo. Pero no es así”, dijo.
Un caso real fue el de un adolescente de Idaho que pensó que estaba ligando en Internet y envió una foto desnudo a un desconocido. El desconocido le exigió entonces 300 dólares o enviaría la imagen a sus familiares. Pagó dos veces antes de acudir a la policía.
Los analistas del GIOC reconstruyeron la extorsión con capturas de pantalla, recibos y datos de blockchain. Los pagos se habían enrutado a través de otro adolescente estadounidense coaccionado para actuar como mula de dinero, y luego se habían canalizado a una cuenta que había procesado unos US$4,1 millones a través de casi 6.000 transacciones y que estaba registrada a nombre de un pasaporte nigeriano, según un analista que pidió no ser nombrado porque la investigación está en curso.
Agentes británicos detuvieron al presunto extorsionador cuando aterrizó en Guildford, Inglaterra. Permanece bajo custodia a la espera de ser extraditado, según el analista.
El fraude vinculado a las divisas digitales representa ahora la mayor parte de las pérdidas por delitos en Internet en Estados Unidos. Los estadounidenses declararon US$9.300 millones en estafas relacionadas con las criptomonedas en 2024, más de la mitad de los US$16.600 millones registrados ese año, según muestran los datos del FBI. Las víctimas de mayor edad se llevaron la mayor parte, perdiendo casi US$2.800 millones, gran parte de ellos en sitios de inversión falsos.
Algunas estafas desembocan en violencia en el mundo real. En Nueva York, dos inversores fueron acusados de secuestrar y torturar presuntamente a un amigo de muchos años en el interior de una casa adosada para forzar el acceso a su cartera digital. En Connecticut, seis hombres fueron acusados de secuestrar a los padres de un hacker adolescente que había robado US$245 millones en Bitcoin, golpeándoles en un intento fallido de rescate.
Para recuperar los fondos robados, el Servicio Secreto se apoya en socios del sector. Coinbase y Tether han reconocido públicamente haber ayudado en casos recientes, proporcionando análisis de rastreo y congelación de carteras. Una de las mayores recuperaciones tuvo que ver con 225 millones de dólares en USDT, el token con divisa dólar conocido como Tether, vinculado a estafas de inversión romántica.
“Llevamos 160 años siguiendo el dinero”, dijo Patrick Freaney, jefe de la oficina de campo de la agencia en Nueva York, que supervisa las Bermudas. “Esta formación forma parte de esa misión”.
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