Bloomberg — Las stablecoins alguna vez parecieron cosa del pasado. Ahora son una obsesión en Washington.
Las stablecoins son una variante especial de las criptomonedas. A diferencia de bitcoin o de las innumerables memecoins, cuyo valor fluctúa según las fluctuaciones del mercado, se supone que las versiones más populares de estos tokens digitales siempre valen US$1 cada una. Impulsaron el auge de las criptomonedas durante la pandemia al ofrecer a los inversores un sustituto digital del efectivo. Sus defensores las promocionaron como el futuro del dinero. Sin embargo, tras el colapso de la plataforma de intercambio de criptomonedas FTXen 2022, desaparecieron del radar de muchos, junto con el resto de las criptomonedas.
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Avanzamos rápidamente hasta 2025. Las monedas estables son el foco de una importante legislación en el Congreso, la primera salva de un esfuerzo respaldado por la industria de las criptomonedas para establecer nuevas reglas para los activos digitales. Circle Internet Group Inc., emisor de la principal moneda estable estadounidense, recaudó a principios de junio más de mil millones de dólares en una oferta pública inicial. Empresas tradicionales como Visa Inc. (V) y PayPal Holdings Inc. (PYPL) se están incorporando. “El cambio de mentalidad ha sido enorme”, afirma Yesha Yadav, profesora de la Facultad de Derecho de Vanderbilt, especializada en regulación financiera.
Parte del cambio está relacionado con la elección del presidente Donald Trump junto con las mayorías republicanas en el Congreso. La criptoindustria aportó millones de dólares a la campaña de Trump, y éste prometió nombrar reguladores favorables a la industria. La familia del presidente está incluso en el negocio de las stablecoin, con World Liberty Financial, propiedad mayoritaria de una empresa de la familia Trump, emitiendo su propio token con un valor de mercado de más de US$2.000 millones. Las reacciones en contra de las empresas de Trump y los posibles conflictos de intereses paralizaron brevemente el proyecto de ley sobre stablecoin del Senado, conocido como la Ley Genius, antes de que avanzara en una votación de procedimiento. Un proyecto de ley similar se está abriendo camino en la Cámara de Representantes.
Las consecuencias potenciales de llevar las stablecoins a la corriente principal van más allá de las criptomonedas. Las stablecoins podrían ser el anteproyecto de los pagos del siglo XXI, o podrían abrir nuevas grietas en el sistema financiero, según a quién se pregunte.
Olvídese de las cadenas de bloques, la criptografía y el resto de la tecnología que rodea a las stablecoins, y piense en ellas como instituciones financieras. Una stablecoin no es un banco, por un lado, no ofrece protección de seguro de depósitos, pero normalmente funciona de forma muy parecida a uno. La empresa que la gestiona recibe dólares, u otra divisa a la que esté vinculado el valor del token, y los invierte para ganar intereses. La empresa emite un token por cada dólar que ingresa. Esos tokens pueden ser negociados e intercambiados por personas que quieran utilizarlos como dinero o canjearlos por US$1.
Las monedas no suelen pagar intereses a sus poseedores, por lo que la empresa se beneficia de poder embolsarse ella misma ese rendimiento. Y el aumento de las tasas de interés ha hecho posible que los emisores de stablecoin ganen más del 4% con activos de bajo riesgo como las letras del Tesoro. El bajo riesgo es importante: las reservas que respaldan una stablecoin tienen que ser lo suficientemente líquidas como para que el emisor pueda devolver el dinero a los titulares si las rescatan.
Debido a esas reservas, se supone que el valor de una stablecoin no sube ni baja. Palabras clave: se supone que sí. Las stablecoins pueden romper su vinculación a US$1. Durante la crisis que hizo caer el Silicon Valley Bank en marzo de 2023, una moneda gestionada por Circle conocida como USDC quedó atrapada en el pánico. Una parte de las reservas de USDC se encontraba en una cuenta del banco en quiebra, y los nerviosos operadores tiraron brevemente del precio de mercado de la moneda por debajo de 90¢ mientras se apresuraban a vender.
Circle prometió respaldar su ficha y canjearla por su valor íntegro, y la tormenta pasó cuando los reguladores federales garantizaron todos los depósitos en el SVB. Circle, en una presentación regulatoria, dice que siempre ha atendido las solicitudes de canje a exactamente US$1 por USDC. Los usuarios poseen USDC por valor de US$61.000 millones, con sus reservas principalmente en bonos del Tesoro estadounidense a corto plazo y otros activos similares al efectivo.
Ahora entre de nuevo en escena la criptotecnología. Los defensores de las stablecoin ven un mundo en el que los tokens compriman el dinero digital a través de zonas horarias y océanos, eliminando a los intermediarios y reduciendo las comisiones. Podrían proporcionar servicios financieros a personas que no tienen bancos. “Las vemos como la próxima tecnología que reducirá el costo de los pagos y aumentará la velocidad”, afirma José Fernández da Ponte, vicepresidente senior y director de blockchain, criptomonedas y divisas digitales de PayPal. PayPal introdujo su propia stablecoin en 2023.
Sin embargo, el principal uso de las stablecoins hasta ahora ha sido en los mercados de criptomonedas: para comprar e intercambiar otras monedas o como garantía para apuestas apalancadas. También han recibido críticas por su papel en la economía sumergida. Tether USDT, la mayor stablecoin con US$150.000 millones en circulación, es popular entre los sindicatos del crimen en operaciones de fraude cibernético, apuestas ilegales y blanqueo de dinero, según un informe de 2024 de la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito. Tether Holdings SA, con sede en El Salvador, ha afirmado que cumple las normas de “conozca a su cliente” y colabora con las fuerzas de seguridad para frenar el uso ilícito.
Tether también se ha enfrentado a preguntas en el pasado sobre la transparencia de sus reservas. En 2021 pagó a los reguladores estadounidenses US$41 millones para zanjar las acusaciones civiles de que mintió al afirmar que sus tokens digitales estaban totalmente respaldados por efectivo. Tether no admitió ni negó haber actuado mal y ha dicho que la multa estaba relacionada con asuntos que ya ha resuelto.
Los proyectos de ley en el Congreso pretenden establecer normas para las stablecoins y disipar las preocupaciones sobre lo que podría salir mal. Exigirían a los emisores que invirtieran en activos de bajo riesgo, como bonos del Tesoro a corto plazo, y someterían a los emisores a la supervisión de reguladores federales o, en algunos casos, estatales. Los emisores tendrían que adherirse a las leyes contra el blanqueo de dinero, de sanciones y de “conozca a su cliente”. Las stablecoins no tendrían garantías de la Federal Deposit Insurance Corp.
Un marco regulador es esencial para la seguridad y el crecimiento del mercado, afirma Christian Catalini, CEO del Laboratorio de Criptoeconomía del MIT. “Faltan todas esas cosas”, dice Catalini, que en su día trabajó con Facebook, ahora Meta Platforms Inc. (META), para desarrollar un token similar a la stablecoin. “Las stablecoins son un poco como los primeros vehículos que circulaban por las carreteras llenas de baches que estaban pensadas para los caballos”, afirma. “No se está viendo todo su potencial”.
Tether no atiende a clientes estadounidenses y ha dicho que se centrará en mercados no estadounidenses si se aprueban nuevas leyes. Para hacer negocios en EE.UU., podría tener que cambiar su forma de operar o crear un producto con sede en EE.UU. Sus reservas incluyen, junto con activos similares al efectivo, inversiones como préstamos garantizados y Bitcoin. Sin embargo, Tether y otras monedas extranjeras podrían seguir cotizando en EE.UU. en las llamadas bolsas descentralizadas, dicen sus detractores, entre ellos la senadora demócrata Elizabeth Warren.
Los reguladores encargados de la seguridad del sistema financiero estadounidense están atentos. Una pérdida de confianza en cualquier activo, ya sea una cuenta bancaria o un fondo del mercado monetario, puede desencadenar una carrera para rescatarlo. Eso también es cierto para los tokens digitales, dicen los investigadores del Consejo de Supervisión de la Estabilidad Financiera. “Este riesgo de corrida se ve amplificado por cuestiones relacionadas tanto con la concentración como con la opacidad del mercado”, escribieron los investigadores a finales de año.
Los escépticos de las criptomonedas sacan a relucir estas advertencias mientras los legisladores discuten los detalles. Incluso una pequeña desviación del precio de un dólar podría desencadenar un problema. “En la carrera por el rendimiento, esas reservas se gestionarán mal y se producirán corridas contra las stablecoins”, afirma Corey Frayer, director de protección de los inversores de la Federación de Consumidores de América y antiguo asesor de política criptográfica del presidente de la Comisión del Mercado de Valores estadounidense Gary Gensler, en la época de Biden. “Y aunque sean privadas, y aunque no paguen al fondo de depósitos, serán rescatadas como cualquier otra institución financiera demasiado grande para quebrar”, afirma.
Las stablecoins son una pequeña porción del sistema financiero: unos US$234.000 millones, según el Tesoro. (El mayor banco del país, JPMorgan Chase & Co. (JPM), tiene activos por valor de US$4 billones). Pero el Tesoro predijo en un informe de abril que podrían crecer hasta los US$2 billones en 2028. Circle y Tether poseen juntos más bonos del Tesoro que algunas naciones individuales, como Alemania, Arabia Saudita y Corea del Sur, según Bain & Co.
El secretario del Tesoro, Scott Bessent, ha llegado incluso a pregonar las stablecoins como fuente de demanda para los bonos del Tesoro y, por extensión, para el dólar. Pero vincular las stablecoins, y con ellas el volátil mercado de las criptomonedas, a las finanzas tradicionales puede ser un arma de doble filo. Una rápida liquidación de letras del Tesoro por parte de una stablecoin en un momento de tensión podría tener efectos dominó en otros emisores de stablecoins y en los fondos del mercado monetario que mantienen letras, señalaba un informe de mayo de los analistas de JPMorgan.
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Timothy Massad, expresidente de la Comisión de Comercio de Futuros de Materias Primas de EE.UU. y director del Proyecto de Política de Activos Digitales de la Harvard Kennedy School, afirma que las stablecoins presentan grandes oportunidades.
Pero también advierte de los riesgos. “Puede que el mercado de stablecoins no sea hoy lo suficientemente grande como para suponer un riesgo para la estabilidad financiera, pero el contagio es más bien un fenómeno psicológico”, afirma. “En un entorno determinado, el contagio podría crecer y extenderse muy rápidamente”.
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