Bloomberg — Después de terminar la escuela de cocina, viví un tiempo con unos familiares en Suiza, a quienes les preparaba la cena a menudo y le preguntaba a mi tía, que no hablaba mucho inglés, qué tal estaba. Todas las noches me daba una palmadita en el hombro y me decía: “Está bien”.
Yo no hablaba ninguno de los muchos idiomas que ella dominaba con fluidez, aunque una vez podría haber jurado que le dijo a mi tío que la comida estaba “asquerosa”.
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Al final, me hice periodista.
No fue hasta años más tarde cuando descubrí que una de las traducciones de “gross” o “groß” en alemán suizo es “genial”. Y “fein” equivale más bien a “elegante”, “delicado” o incluso “delicioso”. De haber tenido una herramienta que me ayudara a comprenderlo antes, tal vez habría tomado otras decisiones en mi vida.
Recordé aquella noche cuando leí sobre los más recientes AirPods de Apple Inc (AAPL), que pueden traducir idiomas extranjeros en tiempo real. Si una persona te habla en inglés, francés, alemán, portugués o español (y pronto habrá más idiomas disponibles), Siri lo repite en tu lengua materna.
Se trata de un punto de inflexión increíble para la tecnología personal del futuro, con el potencial de abrir el mundo de una manera con la que los seres humanos han soñado durante milenios. Y, no obstante, me entristece pensar en todo lo que podemos perder, en especial cuando viajamos al extranjero.
De acuerdo con la Biblia, los idiomas difusos del mundo fueron transmitidos desde el cielo como un castigo por la ambición humana, un modo de limitar la creencia de la humanidad en su propia importancia por encima de lo divino.
Sin embargo, las historias con moraleja nunca han preocupado demasiado a Silicon Valley. La tecnología ya ha prácticamente eliminado la posibilidad de perdernos de camino a cenar, reduciendo las oportunidades de encontrar cosas que ni siquiera éramos conscientes de estar buscando.
¿Qué pasará cuando dejemos de confundirnos, malinterpretar y traducir mal? ¿Cuánta serendipia, y comedia, desaparecerá del todo?
Algunos de los mejores platos que he probado en otros países aparecieron después de que, accidentalmente, asentí con la cabeza cuando quería decir que no a un camarero que listaba los platos especiales más rápido que un subastador.
Cada vez me pasa menos desde que Google permite traducir una foto del menú en tiempo real, pero mis anécdotas se han visto perjudicadas. La historia habría sido mucho mejor si en Vietnam hubiera pedido realmente testículos de cabra, creyendo que estaba pidiendo chuletas.
Y por eso me preocupa, no solo que alguien pueda acabar en una cocina sofocante en lugar de convertirse en un escritor propenso a cenar guisantes recalentados en el microondas, sino también que perdamos lo que queda de nuestra motivación para aprender idiomas cuando desaparezca repentinamente la urgencia de comprender.
Los estadounidenses y los británicos ya son objeto de burla generalizada por su exceso de confianza al viajar al extranjero: nuestra disposición a recorrer el mundo con la suposición de que podremos hablar inglés y ser comprendidos.
No es instintivo para los turistas angloparlantes aprender cortesías básicas antes de viajar a Italia o España, como podría serlo para los hablantes de otros idiomas.
Los nuevos AirPods, que también pueden traducir el habla a escritura, solo exacerban esta complacencia.
Claro, podrías obtener lo que quieres más rápido sosteniendo tu teléfono, pero ¿no hay más que ganar con la vergüenza de pronunciar ligeramente mal tu solicitud de una mesa para dos? Al menos lo habrás intentado.
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Sin comprender, observamos más de cerca, leemos las señales físicas. Reducimos la velocidad. Observamos lo que hacen para poder copiarlo. Cometemos errores, aceptando una experiencia cada vez más rara en nuestro día a día: el fracaso.
Intentarlo da pena ajena, especialmente delante de los demás. Pero viajar, ser extranjero, es una de las mejores oportunidades para salir de nuestra zona de confort y crecer a partir del desafío.
Cierta fricción es esencial para ser persona en el mundo, y los músculos que desarrollamos para lidiar con ella son vitales para la autoestima y la resiliencia. A medida que esta fricción desaparece de nuestra vida diaria, los seres humanos, en lugar de sentirse más relajados y conectados, se sienten más solos y ansiosos.
Quedan muy pocas oportunidades para no saber.
Podemos juzgar a una cita revisando su perfil de LinkedIn y escudriñando fotos de su baile de graduación de la escuela secundaria, antes incluso de saber si nos gusta su risa, cómo toma el café o si es educado con los camareros.
Decidimos qué se ve bien en un menú mucho antes de entrar en una trattoria del barrio. La preparación puede hacer la vida más sencilla y menos estresante, pero ¿es realmente mejor la pérdida del misterio, y la sorpresa, y a menudo la vergüenza?
A medida que dependemos más de la tecnología y la inteligencia artificial para obtener respuestas, hay menos posibilidades de ser inexpertos.
Es agradable, pero no bueno, que constantemente nos aseguren que tenemos razón, que somos inteligentes y que tenemos todas las respuestas. Algunas cosas en la vida deberían ser difíciles.
No estoy abogando por la ignorancia: la gente debería comprometerse a aprender idiomas. Aprender otro idioma no solo es funcionalmente gratificante, sino que también te enseña a pensar de manera diferente.
Sin embargo, hay momentos en la vida en los que las cosas deberían ser nuevas, incluso completamente ininteligibles, para que puedas verlas en su totalidad y apreciar la magnitud de todo lo que aún no comprendes.
Gracias a nuestros teléfonos y a Google Maps, hoy en día casi nunca nos perdemos. Si caminas mirando un mapa, llegarás a tu destino, pero te perderás muchos desvíos y misterios que despiertan tu curiosidad por el mundo que exploras. Sin la barrera del idioma, la experiencia se vuelve aún más sencilla y menos desconocida.
Son muy a menudo nuestros errores, nuestro desconocimiento, los que dan sabor a la vida. Incluso dentro de los grupos lingüísticos, los dialectos pueden pillarnos desprevenidos.
Una vez anuncié a un grupo de británicos que necesitaba ir a ponerme los pantalones (para ellos, calzoncillos). El verbo “coger”, como en “coger un taco” en España, significa hacer algo completamente diferente, y muy subido de tono, en Centroamérica y Sudamérica. Me pregunto si los AirPods lo saben.
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Esta nueva tecnología me hizo pensar en la novela Bel Canto de Ann Patchett, publicada en 2001.
Cuando un grupo de dignatarios y empresarios extranjeros son tomados como rehenes por una organización terrorista rebelde, las relaciones entre los personajes ponen de manifiesto lo poco que depende la comunicación humana de un lenguaje común.
Su argumento, en cierto modo, es que el lenguaje puede, de hecho, obstaculizar la comprensión humana. Creer en el amor a primera vista es creer que el amor es su propio lenguaje y que los dialectos hablados son algo irrelevantes
Al hablar con amigos bilingües, a menudo notan que tienen personalidades sutilmente diferentes en cada idioma: más sutiles en uno, más relajadas o cómicas en otro.
¿Qué tan bien puedes conocer realmente a tu cónyuge cuando solo lo conoces en su segundo idioma? ¿Obtendrías una comprensión más profunda si pudieras escucharlo en su primer idioma? ¿Pueden los AirPods ser alguna vez una herramienta lo suficientemente matizada como para superar esa división?
Después de todo, siguen existiendo argumentos convincentes para mantener un poco de ilegibilidad en la vida. “¿No sería agradable poder hablar con fluidez con tu suegra?”, le pregunté a una amiga estadounidense que se casó con un parisino.
“Esa es exactamente la razón por la que no aprendo francés”, dijo.
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