Bloomberg — Conducir por Castilla y León, en el noroeste de España, puede dar la impresión de estar solo en el mundo. El paisaje es una continua voluta de campos de trigo, praderas secas y extensiones de girasoles amarillos salpicada por algún pueblo ocasional; a menudo no más que varias casas de piedra destartaladas rodeando una iglesia.
Con el transporte público fuera de alcance en estas zonas, y las distancias entre pueblos demasiado grandes para recorrerlas a pie, la única opción es viajar en auto.
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Las regiones poco pobladas como estas son tan comunes que se han ganado su propio apodo: “España Vacía”. Aunque las zonas rurales del país empezaron a ralear a mediados del siglo XX, cuando los empleos en las fábricas atrajeron a los trabajadores a las ciudades, la despoblación se ha acelerado en los últimos años, y especialmente en el noroeste.
La falta de empleo y de oferta cultural, combinada con unas infraestructuras y un parque de viviendas deficientes, han contribuido a alimentar el éxodo. Las zonas rurales de España experimentaron un descenso de población del 4,4% entre 2014 y 2023, según un informe gubernamental, incluso cuando la población total del país creció un 2,6%.
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“En España, cientos de pueblos van a desaparecer por falta de gente joven que quiera hacer su vida allí”, afirma Juan José Manzano, cofundador de la organización de revitalización rural AlmaNatura.
Aunque el 84% del territorio español es rural, solo el 16% de la población vive fuera de las ciudades. Los mapas de densidad de población muestran vibrantes agrupaciones en torno a la costa y las grandes ciudades, y extensiones vacías en el interior del país. Esto ha contribuido al temor de que los pueblos y aldeas más pequeños -así como sus historias, tradiciones y culturas centenarias- acaben desapareciendo.
Con menos gente alrededor para mantener los bosques y la vegetación, también hace que las regiones propensas a los incendios forestales sean aún más vulnerables
Para salvar estas zonas, los agentes públicos y privados están experimentando formas de invertir el declive demográfico, y el gobierno tiene incluso un ministerio centrado en la cuestión. Al mismo tiempo, las tensiones de las ciudades están convenciendo a más gente para que se plantee la vida en el campo.
Entre las empresas que atienden a una demografía más acomodada se encuentra Aldeas Abandonadas, una agencia inmobiliaria española especializada en la venta de aldeas y pueblos rurales. Recientemente, la empresa, que suele gestionar entre seis y siete contratos al año, ha visto aumentar la demanda de extranjeros y jóvenes que buscan evitar las elevadas hipotecas o simplemente trasladarse a algún lugar “tranquilo y asequible”, según su presidenta, Elvira Fafian.
El año pasado, la agencia vendió un pueblo rural situado a 40 kilómetros de la ciudad de Burgos, en Castilla y León, a una pareja holandesa por 350.000 euros (US$408.870).
Los nuevos propietarios de Bárcena de Bureba, un matemático y un informático, planean transformar el pueblo en una aldea ecológica centrada en la sostenibilidad. Empezarán renovando cuatro de las 62 casas del pueblo, y esperan que con el tiempo más gente se una con sus propios proyectos.
“Queríamos hacer algo bueno con nuestro dinero”, explica Maaike Geurts, la matemática. “Y no sentarnos delante de nuestros ordenadores toda la vida”.
Hace falta una aldea
Cuando Juan Ansótegui y sus hermanos compraron Villalibado en 2007, nunca imaginó que el pueblo se convertiría en una atracción turística.
“Al principio, el plan era solo construir unas cuantas casas, un pequeño complejo para jubilados”, recuerda Ansótegui. “Pero poco a poco, nos volvimos más ambiciosos”.
Situado a 30 minutos de Burgos, Villalibado llevaba abandonado más de tres décadas cuando los Ansótegui compraron la mayoría de las estructuras que quedaban. Eso incluía un puñado de casas y una iglesia románica del siglo XII. A lo largo de los años, los hermanos restauraron la mayoría de las casas y construyeron dos piscinas, un restaurante y un bar y otros servicios.
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Ajardinaron los terrenos y acondicionaron el pueblo para que funcionara con energía solar y geotérmica. Ahora, es un destino popular para bodas, retiros y grandes reuniones familiares. Un grupo de científicos de San Francisco alquiló recientemente parte de la aldea el año que viene para ver un eclipse solar.
Aunque la mayoría de los residentes son estacionales, un flujo constante de visitantes mantiene Villalibado activo todo el año. “Estamos muy contentos de ver el pueblo vivo de nuevo”, dijo Alonso Manjón, el alcalde. “También nos ha motivado para mantener nuestras propiedades y llevar a cabo nuevos proyectos”.
Su éxito ha tenido efectos indirectos en la vecina Villadiego, un pueblo y municipio de 1.500 habitantes situado a cuatro kilómetros de distancia.
Ángel Carretón Castrillo, alcalde-presidente del Ayuntamiento de Villadiego, dice que el proyecto de Ansótegui ha sido “como si nos tocara la lotería”. Los visitantes de Villalibado vienen a comprar productos, a visitar los seis museos locales y a pasar el tiempo en sus cafés y bares.
Como pueblo más grande, Villadiego actúa como centro administrativo para su vecino, ofreciendo bancos, escuelas, atención infantil y sanitaria que de otro modo no serían fácilmente accesibles. “Sin buenos servicios que ofrecer”, dijo Carretón Castrillo, “tienes pocas posibilidades de atraer y conseguir que la gente se quede”.
El pueblo sigue luchando por retener a los residentes, aunque se han producido algunas nuevas llegadas. Celia, una guía de museos de unos 20 años, se trasladó de Madrid a Villadiego en busca de una vida más tranquila. “Simplemente no era para mí”, dijo de la capital. Seis años después, no tiene planes de marcharse.
Al igual que Villalibado, Villadiego cobra vida en temporada alta. Una tarde de agosto, las familias compartían las comidas en la plaza principal mientras los ancianos residentes miraban con aprecio.
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A diferencia de la mayoría de los pueblos rurales, donde la demografía se inclina hacia la tercera edad, Villadiego bullía de niños acompañados de abuelos y padres. Jóvenes de entre 20 y 30 años descansaban en la plaza con bebidas y cigarrillos, discutiendo sus planes para el resto del verano.
Pero mientras Villalibado y Villadiego trazan nuevos rumbos, un cuento con moraleja se esconde en los campos de trigo a sólo seis kilómetros de distancia. Villamorón fue antaño un pueblo de 150 habitantes que contaba con la iglesia de Santiago Apóstol, una de las primeras iglesias de estilo gótico de la provincia de Burgos. Ahora, sus casas y su pequeño cementerio han sido abandonados a la naturaleza, y el pueblo casi podría pasar desapercibido si no fuera por la iglesia.
Buenos vecinos
Ricardo Padín y su familia se trasladaron a España el pasado mes de septiembre para escapar de las difíciles condiciones de su Venezuela natal. Primero se instalaron cerca de unos parientes en Alicante, pero sabían que querían vivir en el campo. Un día, mientras miraba YouTube, Padín, artesano cuchillero, se topó con un vídeo sobre HolaPueblo, una iniciativa de la organización AlmaNatura que ayuda a pequeños empresarios a trasladarse a pueblos despoblados.
Entre 2020 y 2025, HolaPueblo ha ayudado a 85 familias a reasentarse en toda España, lo que ha dado lugar a 58 nuevas panaderías, bares, estudios de arte y otros negocios. Los Padín están ahora entre ellos.
“Desde que llegué a España, mi mayor deseo era asentarme en Galicia, ya que es la tierra donde nacieron mis abuelos”, explicó Padín. Hace dos meses, la familia se trasladó a Placín, un pueblo de menos de 200 habitantes rodeado de montañas en la provincia gallega de Ourense. Encontraron una casa de alquiler con un taller donde Padín puede forjar cuchillos, y ya conocen a todos sus vecinos.
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Hay retos, reconoce. Comprar víveres y otros artículos de primera necesidad requiere desplazarse a un pueblo cercano, y el instituto de su hijo está a varios pueblos de distancia. Padín también hace vídeos en TikTok e Instagram para promocionar su negocio, y ha tenido problemas con el acceso fiable a Internet.
“El principal inconveniente es que el internet de fibra óptica no llega a Placín”, explicó, y añadió que tenía que conducir fuera de la ciudad para subir sus videos.
HolaPueblo es una de las cada vez más numerosas iniciativas centradas en la revitalización rural. Sus organizadores no recopilan datos económicos, pero Manzano, la cofundadora, señala que la llegada de nuevas familias a las zonas rurales genera “actividad económica inmediata” a través de la compra de viviendas y el gasto en los comercios locales, y a menudo pone en marcha un “círculo virtuoso” que atrae a más recién llegados con el tiempo.
Hay indicios de que la despoblación en zonas como Galicia y Castilla y León está empezando a ralentizarse. Aunque el número total de defunciones sigue superando al de nacimientos, un estudio realizado en 2019 por el Observatorio Social de la Fundación La Caixa descubrió que se está empezando a producir una “renovación generacional”.
En los municipios con menos de 10.000 residentes, el estudio descubrió que casi el 10% había nacido en el extranjero, y que la mayoría tenía entre 20 y 39 años.
Efectos duraderos
Aunque los esfuerzos individuales para revitalizar las ciudades y pueblos de España pueden tener un impacto local, expertos como Miguel González-Leonardo, investigador independiente sobre estudios de población, afirman que las medidas estructurales son la única forma de catalizar un cambio mayor.
Algunas se están promulgando lentamente: A nivel gubernamental, las autoridades de algunas regiones ofrecen ayudas, subvenciones y deducciones fiscales para incentivar a la gente a trasladarse allí. En Andalucía, se ofrece ayuda financiera a cualquier persona interesada en adquirir una vivienda en un pueblo de menos de 3.000 habitantes, y a escala nacional, el gobierno destinó 10.000 millones de euros en 2021 a combatir la despoblación.
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Aunque es demasiado pronto para decir si estas políticas han surtido efecto, son a escala relativamente pequeña, y González-Leonardo no espera ningún cambio drástico. “Dentro de unos años”, dijo refiriéndose a las zonas despobladas, “es probable que algunos de estos municipios desaparezcan.
No hay actividad económica y no hay muchas políticas o recursos que puedan aprovecharse de forma realista".
Al mismo tiempo, a medida que se presta más atención a regiones que durante mucho tiempo se han pasado por alto, la gente empieza a interesarse más por la vida fuera de las ciudades.
“La gente viene a visitarnos todos los días: turistas, viajeros curiosos. Está generando un verdadero interés”, dice Ansótegui de su propia pequeña ciudad. “Es increíble ver cómo un pueblo abandonado puede transformarse en un destino turístico que atrae a gente de todo el mundo”.
-- Con la colaboración de Laura Millan y Rachel Lavin.
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