Ni oro ni plata: el metal más valioso del mundo no está en piezas de joyería ni cotiza en los mercados. Se llama californio-252 y un solo gramo cuesta millones de dólares. Este elemento pesado, sintetizado por primera vez en un laboratorio en la década de 1950, es altamente buscado por sus aplicaciones médicas e industriales.
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Su valor lo pone por encima de metales comerciales como el oro o el rodio, ampliamente utilizados en industrias como la automotriz y la joyería.
El californio-252 es un elemento artificial que solo se obtiene mediante procedimientos nucleares. Se trata de un metal de apariencia plateada, altamente radioactivo, extremadamente escaso y con un período de vida de apenas 2,6 años, de acuerdo con el sitio de Frontier Technology Group, compañía especializada en la comercialización y traslado de este metal.
De acuerdo con la empresa, el precio promedio del californio-252 es de US$27 millones por gramo. “Sigue siendo una fuente de neutrones extremadamente valiosa debido a su capacidad de sufrir fisión espontánea”, señala el portal.
Otros de los factores de su precio son su elevado costo y dificultad para producirlo. Su desarrollo toma casi dos años y solo se puede producir en un “reactor isotópico de alto flujo“, de los cuales únicamente existen dos en el mundo. El High Flux Isotope Reactor de Oak Ridge National Laboratory y el SMR3 at RIAR, Russia, precisa la compañía.
Las aplicaciones del metal más valioso
Este escaso elemento es codiciado también por sus aplicaciones, las cuales se extienden de la industria nuclear hasta la de la medicina.
Dado que un microgramo de californio-252 es capaz de generar 170 millones de neutrones, es ideal para el arranque de reactores nucleares y desatar reacciones en cadena.
También se puede usar en la industria petrolera en el proceso de registro de pozos. Algunos medidores de neutrones incorporan este material para localizar capas de agua y petróleo para una perforación más precisa.
Sus aplicaciones se extienden a la industria médica, en donde se aplica en equipos de detección como los de radiografías. Un uso similar se le da en la industria aeronáutica donde se incorpora en algunos escáneres para detectar fisuras o zonas con corrosión en algunos aviones.
Rodio, el otro metal caro
Otro metal que ha tenido un ascenso en el mercado es el rodio, que en los últimos años se cotiza por encima del oro. Usualmente, las personas lo ubican en el ámbito de la joyería, industria en la que suele usarse para recubrir algunas piezas y darle un aspecto más brillante.
Este material, que pertenece al grupo de los metales de platino, es principalmente usado en la industria automotriz donde se usa para fabricar catalizadores para reducir las emisiones de óxido de nitrógeno.
