Bloomberg — El diseñador de moda italiano Giorgio Armani, que falleció el 4 de septiembre en su casa de Milán a los 91 años, era lo que los franceses llaman “un grand monsieur”, un gran caballero. Sí, dirigía una corporación global multimillonaria que incluía moda desde vaqueros a alta costura, artículos para el hogar, hoteles, restaurantes, belleza -incluso flores. Y tenía un montón de casas preciosas en lugares preciosos, como Saint-Tropez, donde pasaba el mes de julio, y la isla italiana de Pantelleria, adonde iba en agosto, así como un superyate de 65 metros (213 pies), , en el que navegaba por el Mediterráneo.
Pero su grandeza es mucho más que inmenso poder y riqueza. El Sr. Armani (siempre fue el Sr. Armani) imponía un nivel de respeto -incluso reverencia- pocas veces visto en el negocio. A diferencia de muchos de sus colegas, el Sr. Armani no infundía miedo a sus subordinados, ni se comportaba como una diva. Tenía una reserva tranquila y meditativa, en la vida y en el trabajo. Era el maestro zen de la moda.
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Esa concentración significaba que esperaba que todos los que estaban en su esfera, ya fueran sus asistentes de estudio o los ejecutivos de marketing de L’Oréal que gestionaban las licencias de belleza y perfumería de Armani, dieran lo mejor de sí mismos en todo momento. En Armani no había holgazanería, nunca. Predicaba con el ejemplo, con una ética de trabajo y un rigor en el diseño que no tenían parangón en el negocio. Tenía una visión singular de la belleza: una elegancia fría, con las líneas más puras y en los materiales más finos.
La sencillez había estado en el ojo del Sr. Armani desde la infancia. De niño, en la industrial ciudad norteña de Piacenza, aconsejaba a su madre que hiciera ramos de mesa lo más sobrios posible. Desarrolló la noción de lujo relajado cuando trabajó a finales de la década de 1960 como asistente de moda masculina para el diseñador italiano Nino Cerruti y empezó a aflojar la estructura de los trajes.
Ese look -un chic desenfadado pero controlado, encarnado por el actor Richard Gere en American Gigolo- acabó convirtiéndose en la firma Armani, para hombre y para mujer, y se mantuvo hasta su última colección, para su línea de alta costura Privé, de fundas enjoyadas y esmóquines de terciopelo entintado para mujer, que mostró en su nueva sede de París en julio. Una joven de Dubai sentada en primera fila con su madre y que estaba comprando un vestuario para su boda, me dijo que había visto muchas cosas en la pasarela que quería probarse al día siguiente.
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El Sr. Armani acabó abandonando Cerruti, y él y su novio, Sergio Galeotti, decidieron abrir su propia empresa de moda. Armani, que por entonces tenía 40 años, dirigía el estudio de diseño, y Galeotti se encargaba de la parte comercial. Vendieron su VW Escarabajo para obtener capital inicial. “Él me dio confianza en mí mismo”, me dijo el Sr. Armani de su socio en la vida y en los negocios cuando escribía un perfil del diseñador en 2001. “Tenía mucho más valor que yo. Yo era 10 años mayor. Había vivido la guerra. Él era un hombre joven, con dinero, sin problemas”.
Era una época en la que Milán estaba pasando de ser un centro industrial y textil a una capital de la moda. (“Antes de Giorgio, nunca hubo una industria italiana de la moda. Había una industria italiana de tejidos”, me dijo la modelo Lauren Hutton en 2001). Otros diseñadores también estaban creando sus propias marcas en aquella época, en particular Gianni Versace y Gianfranco Ferre. El trío encarnaba tres grandes pilares del estilo: Versace era un maximalista; Ferre era un arquitecto de formación, que confeccionaba prendas austeras y muy construidas; y Armani era el deconstruccionista del lujo, que producía trajes y camisas en tejidos suaves y tonos apagados.
En 1985, Galeotti falleció por complicaciones derivadas del sida. En lugar de contratar a un nuevo director ejecutivo, el Sr. Armani probó suerte en la dirección administrativa y descubrió que se le daba bien. Sus trajes se convirtieron en los preferidos de los ejecutivos de Hollywood, y cuando, a principios de los 90, se centró en vestir a las celebridades -el primer diseñador de moda en hacerlo-, sus trajes de noche dominaron tanto los Oscar que pasaron a conocerse como los Premios Armani.
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A pesar de todo este éxito y bombo, el Sr. Armani seguía siendo una persona de voz suave y siempre reticente. Incluso podría decirse que era tímido. Cuando recibía invitados en su casa -un moderno apartamento en el centro de Milán, repleto de decoración Armani/Casa y situado al lado de su cuartel general- permanecía en silencio en el centro de la sala y observaba cómo sus invitados de la lista A (Brad Pitt, George Clooney y Cate Blanchett hicieron todas visitas) bebían prosecco helado y cenaban del bufé de platos clásicos italianos. “No es realmente lo mío, ser social de esta manera”, me dijo durante una de esas reuniones. “Me gusta reunir a la gente y verles disfrutar”.
A lo largo de los años, todos los grandes del lujo acudieron a su llamada, intentando que el Sr. Armani vendiera su empresa, especialmente cuando llegó a los 60 años, lo que supusieron que significaba que pronto se jubilaría. Oh, ¡qué equivocados estaban! El Sr. Armani escuchó sus argumentos y aceptó sus ofertas, que según me dijo ascendían a miles de millones, y admitió que estuvo muy tentado un par de veces. Pero siempre dijo no, gracias.
Para el Sr. Armani, su trabajo era su vida, como demostró esta semana. “Infatigable hasta el final, trabajó hasta sus últimos días”, dijo la empresa en el comunicado en el que anunciaba su muerte. Desde 2017, la empresa se mantiene en una fundación benéfica, en parte para bloquear los intentos de adquisición hostil.
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El Sr. Armani también se negó a cotizar la empresa en bolsa; no quería estar en deuda con los accionistas ni ser vulnerable a las fluctuaciones del mercado. Y no adquirió otras empresas para crear su propio grupo corporativo, como hicieron Prada y Hermès. En la era del Gran Lujo -la transformación de tres décadas de la industria de casas de propiedad y gestión familiar a megaconglomerados globales- Armani se mantuvo total y ferozmente independiente. Demostró que se podía mantener la autonomía y la integridad en el mundo de la moda y, a la vez, tener un gran éxito e influencia cultural.
Por muy impresionante que todo eso fuera, y es, lo que más admiraba del Sr. Armani era su gracia y refinamiento, incluso en las situaciones más casuales. Cada verano celebraba su cumpleaños, el 11 de julio, en el Club 55, el legendario club de playa de Saint-Tropez. Él y su séquito, alrededor de una docena de amigos, familiares y asistentes de toda la vida, llegaban en una embarcación auxiliar desde su yate y cruzaban la arena para almorzar precisamente a mediodía. Todos irían ataviados con la atractiva ropa veraniega de Armani: el propio Sr. Armani, bronceado y en forma, vestido quizá con una camiseta de algodón azul marino, bermudas azul marino planchadas, zapatillas de lona beige y gafas de sol de aviador, su pelo blanco peinado pulcramente hacia atrás. En resumen: impecable. Como cabría esperar de un gran caballero.
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