Bloomberg — Mientras los entusiastas del automovilismo y las personas de alto poder adquisitivo acudían en masa a Arabia Saudí para el fin de semana de la F1, Riyadh Air aprovechó el acontecimiento como telón de fondo para una gran presentación. El 19 de abril, en el Club Náutico de Yeddah, mostró los asientos que pronto llenarán la parte delantera de sus aviones: una lujosa clase business diseñada para atraer a los viajeros que buscan el lujo lejos de Emirates y Qatar Airways, los pesos pesados del sector.
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La nueva aerolínea, que comenzará a volar a finales de este año, ofreció un primer vistazo a los diseños del servicio de cinco estrellas que planea ofrecer. La cabina incluye paneles de privacidad, asientos reclinables, iluminación ambiental, grandes pantallas y Wi-Fi de alta velocidad, todo ello envuelto en una paleta de colores de morados profundos, dorados y piedra. Los interiores están inspirados en los doseles retorcidos de las tiendas árabes tradicionales, con colores y materiales que reflejan la herencia saudí.
Aunque los asientos son similares a los de los rivales del Golfo de Riyadh Air en cuanto a amplitud, las puertas correderas ofrecen el tipo de intimidad que distingue a los asientos más codiciados de los cielos. Lo que la aerolínea aún no ha desvelado son los detalles más finos - los socios del kit de amenidad o las opciones de comida y bebida - aunque ya se sabe que no se servirá champán a bordo ya que el alcohol está prohibido en el reino musulmán. (Lo mismo ocurre con el vino y los cócteles; Emirates, por el contrario, posee una importante colección repleta de prestigiosas etiquetas y grand crus).
La cabina se ha diseñado con señales visuales -como los detalles de la parte superior de los asientos, las costuras de la tela y los paneles con los números de los asientos- pensadas para que destaque entre sus competidores, dijo en una entrevista el director ejecutivo Tony Douglas. "Si lo ha visto una vez, enseguida sabrá que es de Riyadh Air, porque el de nadie más se parece en nada", añadió.
La revelación de Riyadh Air, con un telón de fondo de superyates y el rugido de los motores en Jeddah, subrayó el impulso más amplio de Arabia Saudí para convertirse en un destino de lujo que atienda a los viajeros acaudalados. La aerolínea, propiedad del Fondo de Inversión Pública del reino, está llamada a desempeñar un papel central en la materialización de ese objetivo.
La antaño cerrada Arabia Saudí está invirtiendo miles de millones en complejos turísticos ultrapremium, acontecimientos deportivos de primera fila, festivales de música y lugares de interés cultural. Está la estación de esquí en la multimillonaria ciudad planificada de Neom, los complejos de estilo bungalow sobre el agua en el Mar Rojo -descritos por algunos agentes de viajes de lujo como "asesinos de las Maldivas"- e incluso la carrera de caballos más rica del mundo, la Copa Saudí de 20 millones de dólares. Con atracciones como éstas, el reino espera que sus inversiones le reporten más de 150 millones de turistas al año a finales de la década.
Pero pasará algún tiempo antes de que alguien pueda reservar las plazas de clase business índigo de la aerolínea. Aunque Riyadh Air obtuvo recientemente la aprobación reglamentaria para volar, la compañía aún no ha recibido su primer avión de Boeing Co.; los problemas en la cadena de suministro y los contratiempos del fabricante de aviones estadounidense han retrasado el lanzamiento de la aerolínea hasta finales de año.
La aerolínea desplegará las cabinas en sus Boeing 787, convirtiéndolas en la oferta principal en una configuración de tres clases: business, premium economy y economy. Cada avión podrá acomodar a 290 pasajeros, con casi un 10% de la capacidad asignada a la clase business. Esto es similar a lo que Emirates tiene en sus nuevos Airbus SE A350.
Aunque Riyadh Air planea disponer de una cabina de primera clase en el futuro, una vez que adquiera jets más grandes, no es la única que ha optado por renunciar a la primera clase en algunos de sus modelos de avión. Muchas otras aerolíneas han determinado que es un capricho innecesario que ocupa demasiado espacio y peso y cuyas ventajas suelen igualarse en la suntuosa clase business. Qatar Airways, que habitualmente gana premios por sus lujosas comodidades, ha volcado recursos en su clase business QSuite; también cuenta con asientos reclinables y rincones cerrados para los pasajeros.
Entre las aerolíneas que se apresuran a mejorar su oferta de primera clase se encuentra Deutsche Lufthansa AG, que está lanzando su producto Allegris, con una cabina de primera clase totalmente cerrada, y La Premiere de Air France, que según la aerolínea se asemeja a estar en un jet privado. British Airways planea introducir una nueva primera clase en sus Airbus A380 de dos pisos, un avión que ya no se fabrica. En lo que supondrá una verdadera prueba para la capacidad de Riyadh Air de cortejar a los viajeros de alto poder adquisitivo, todas ellas ofrecen servicio a Arabia Saudí.
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