Bloomberg — Cuando en 2005 Aziz Abu Sarah, un palestino que por entonces vivía en el este de Jerusalén, se encontró con un amigo judío que visitaba Israel procedente de EE.UU., se percató de que su amigo no conocía a ningún musulmán o árabe en su viaje y mantenía opiniones antipalestinas.
A pesar de que era el final de su gira, su amigo no había conocido a ningún musulmán o árabe en su viaje, y albergaba opiniones antipalestinas. “Era muy parcial, aunque me conocía”, dice Abu Sarah. Fue una revelación que sembró la semilla de Mejdi Tours, un operador turístico que pretende tender puentes entre dos poblaciones enfrentadas en un país del tamaño de Nueva Jersey.
Tomó cuatro años, y la colaboración del cofundador judío-americano Scott Cooper, para crear la empresa, en cuyo núcleo se encuentra una filosofía de “doble narrativa”, lo que implica que cada grupo turístico está guiado por un par de lugareños que representan perspectivas religiosas, culturales, políticas o étnicas opuestas. Durante años, Mejdi dirigió más de 300 viajes anuales a Israel que adoptaban este enfoque.
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No obstante, tras los atentados de Hamás del 7 de octubre de 2023, la actividad de la compañía prácticamente se detuvo.
Desde entonces, los fundadores, ex empleados de la Escuela Jimmy y Rosalynn Carter para la Paz y la Resolución de Conflictos, se han dedicado sobre todo a dar charlas por todo el mundo, organizar talleres en línea y visitas virtuales, “así como a celebrar reuniones en línea y presenciales para que nuestra comunidad de guías debata sobre la actualidad y busque formas de apoyarse mutuamente”, explica Abu Sarah.
Aunque este ha sido un periodo lento para los viajes a Israel, el equipo de Mejdi no ha estado descansando. En lugar de ello, ha estado planificando y activando emocionantes próximos pasos en sus esfuerzos por ampliar los viajes de doble narrativa a otras partes del mundo, como Sudáfrica, los Emiratos Árabes Unidos y los Balcanes.
El primer viaje de doble narrativa de Mejdi en Uzbekistán incluye encuentros con un inmigrante ruso y un uzbeko local que hablan de la complicada relación entre los dos países, además de visitas a mercados de especias y casas de té tradicionales.
El primer tour se agotó en dos días; ahora se ofrecen viajes adicionales de nueve noches para octubre de 2025 y mayo de 2026 (desde US$2.995 por persona).
Y en octubre, un nuevo itinerario de 10 noches llamado Sudáfrica-Un viaje de transformación y reconciliación se centrará en la historia del apartheid contada por guías y residentes de diversos orígenes raciales; los huéspedes también realizarán un safari en vehículo de caza y una excursión al atardecer a Table Mountain (desde US$4.995 por persona).
Cooper y Abu Sarah no están solos en su enfoque del turismo educativo en Oriente Medio, ni en su nuevo deseo de ampliarlo a escala mundial. Otra empresa de este tipo es Pomegranate Travel, de 11 años de antigüedad, que tiene un enfoque similar en el turismo por la paz en Israel y ahora se está expandiendo a Arabia Saudí, Ruanda y más allá.
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Por ejemplo, el viaje en grupo de 10 personas de Pomegranate a Marruecos (desde US$9.270 por persona) en abril de 2025, llevará a los huéspedes a las ciudades históricas y culturales clave del país: Rabat, Fez, Ouarzazate y Marrakech.
El itinerario incluye muchas de las divertidas visitas turísticas habituales: una visita a la enorme mezquita Hassan II de Casablanca, talleres de cocina en Fez y paseos en quad por las dunas del desierto de Erg Chebbi.
Pero además incluye visitas a los barrios judíos de Marrakech y Fez, donde unos 250.000 judíos fueron acorralados tras periodos de expulsión forzosa de otras partes del país- y reuniones con conservacionistas musulmanes que mantienen lugares de importancia judía ahora abandonados para honrar la historia del país.
“Es realmente impactante cuando la gente judía ve que los musulmanes árabes se preocupan por la cultura judía en una tierra árabe musulmana”, explica la fundadora de Pomegranate, Hannah Blustin, también judía, al igual que la mayoría de sus clientes. “Ahora mismo, eso es realmente importante; hay tanta incomprensión y miedo”.
A lo largo del año habrá más visitas como ésta.
En abril y septiembre, Mejdi llevará grupos a los Balcanes, con guías serbios y bosnios, para escuchar a refugiados de guerra y miembros de la comunidad sufí. También habrá catas de vino en la histórica ciudad de Počitelj, en la ladera de una colina, y unos días de ocio en las cercanas islas Elaphiti de Croacia. Y Pomegranate iniciará en breve viajes a Arabia Saudita, centrados en la evolución de los derechos y el papel de la mujer en la sociedad.
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Reanudar los viajes en el Israel de la posguerra
Algunos viajeros, dice Abu Sarah, no se han dejado intimidar por la situación actual en Israel y han seguido planificando viajes en el territorio natal de Mejdi. “Estamos recibiendo a algunos grupos que son muy conscientes de las restricciones actuales y buscan recorridos que vayan más allá de los titulares”. Blustin está de acuerdo.
El negocio fue escaso durante la mayor parte de 2024, dice, pero las consultas empezaron a acelerarse después de que en diciembre se rebajara la advertencia del Reino Unido contra los viajes a Israel; según el Ministerio de Turismo israelí, las llegadas internacionales aumentaron un 44% en diciembre en comparación con el mismo periodo del año anterior. El actual alto el fuego también está ayudando.
"Si este alto el fuego se convierte en un acuerdo más permanente y se suavizan las restricciones de viaje en Cisjordania, esperamos un retorno significativo de viajeros", afirma Abu Sarah.
Pero aun así, las cosas no serán exactamente como antes. En sus viajes a Israel antes del 7 de octubre, los empleados de Mejdi, tanto árabes palestinos como judíos israelíes, llevaban a sus invitados, en su mayoría estadounidenses interreligiosos, a visitar la mezquita de Al-Aqsa, conocer a las familias de los supervivientes del Holocausto, almorzar con una familia cristiana y hablar con colonos israelíes en Cisjordania.
También visitaron el campo de refugiados de Dheisheh, en Cisjordania, para conocer la Nakba, término que hace referencia a la huida y el reasentamiento forzoso de unos 700.000 palestinos tras la creación del Estado de Israel en 1948, y recorrieron los kibbutzim de las comunidades fronterizas de Israel.
Contar con dos guías turísticos de perspectivas diferentes en cada viaje también fomentó la participación y propició conversaciones francas, dice Abu Sarah, con invitados envalentonados para hacer preguntas que quizá no se hubieran sentido cómodos articulando en otro lugar.
Entre las preguntas que Mejdi respondía con más frecuencia: ¿Es el islam una religión de violencia? ¿Por qué los palestinos no pueden simplemente trasladarse a otro país? ¿Ocurrió realmente el Holocausto?
Cuando los viajes se reanuden en 2025, Mejdi y Pomegranate tendrán que estar preparados para enfrentarse a retos más difíciles y a ideas erróneas más peligrosas, ya que los medios sociales han alimentado innumerables falsas narrativas.
Sólo en Estados Unidos, ese tipo de teorías estuvieron detrás de más de 10.000 incidentes antisemitas entre el 7 de octubre de 2023 y el 24 de septiembre de 2024, según la Liga Antidifamación, un repunte de más del 200% año tras año. Del mismo modo, en 2023 se presentó una cifra récord de 8.061 quejas por prejuicios antimusulmanes ante el Consejo de Relaciones Americano-Islámicas, la más alta en sus 30 años de historia.
Para hacer frente a la evolución de la situación, Abu Sarah afirma que Mejdi ya está actualizando sus itinerarios para reflejar los acontecimientos de los últimos 15 meses. Eso significa incorporar experiencias y ponentes relevantes, incluidos los que se unirán desde Gaza a través de Zoom, así como de las comunidades judías de la “envoltura de Gaza”, o partes de Israel cercanas a la frontera con Gaza.
Tanto Mejdi como Granada han seguido en contacto con sus guías, manteniendo al menos a algunos de ellos en plantilla. Pero encontrar y formar a otros nuevos puede ser más difícil que antes, dice Abu Sarah. “Definitivamente hay una oposición creciente al trabajo conjunto en la región: más ira e incluso odio”, admite. Pero mantiene la esperanza.
A pesar del creciente resentimiento, dice, "seguimos colaborando con docenas de organizaciones tanto en Israel como en Cisjordania que están comprometidas con la consolidación de la paz." Afortunadamente, dice, "también hay un número creciente de individuos que reconocen que sin israelíes y palestinos trabajando juntos, seguiremos volviendo al mismo punto de guerra."
Y no es sólo el personal, también los huéspedes tienen el potencial de convertirse en algunos de los defensores más reflexivos del mundo, añade.
"Los viajeros tienen más poder para influir en el mundo que los diplomáticos", afirma Abu Sarah. "Con más de 1.500 millones de personas viajando internacionalmente este año, el potencial para fomentar un mundo más pacífico es inmenso: los viajes transforman tanto a los visitantes como a los anfitriones, convirtiéndonos a todos en ciudadanos-diplomáticos y narradores".
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