Bloomberg — Las empresas que exploran minerales buscan aprovechar el auge de la demanda de tierras raras y compiten por una parte de los casi US$1.000 millones en financiación que ofrece Brasil, el país con las mayores reservas después de China.
Brasil presentará el jueves una lista de proyectos mineros estratégicos elegibles para recibir apoyo financiero de su banco de desarrollo BNDES y la agencia gubernamental de financiamiento Finep. Las entidades estatales han pasado semanas analizando 124 propuestas de iniciativas por un total de US$15.000 millones, incluidas muchas de empresas que buscan producir tierras raras en masa, utilizadas en imanes, baterías y equipos de alta tecnología.
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La nación sudamericana busca convertir en realidad años de promesas sobre las tierras raras cuando China está utilizando su dominio en la industria como palanca en las relaciones comerciales, lo que lleva a EE.UU. y a otros gobiernos a buscar suministros estables en otros lugares como una cuestión de seguridad nacional. Las tensiones comerciales en torno a estos oscuros elementos han creado oportunidades para las empresas emergentes.
Entre las empresas con proyectos en fase inicial en Brasil se encuentran Aclara Resources Inc, Viridis Mining and Minerals Ltd. y Meteoric Resources NL.
Aunque una parte de la financiación estatal puede no ser suficiente para que los proyectos superen la línea, el BNDES también está abierto a incorporar instituciones internacionales como la Agencia de Cooperación Internacional de Japón, siempre que los proyectos ofrezcan un componente de refinado. También podría movilizar a socios privados, así como al fondo brasileño para el cambio climático.
“El mundo se ha dado cuenta de que no puede depender de un solo país”, afirmó José Luis Gordon, director de desarrollo, comercio exterior e innovación del BNDES.
Brasil posee el 23% de las reservas mundiales, solo superado por China, según el Servicio Geológico de Estados Unidos. La producción del país se limita al Grupo Serra Verde, una empresa respaldada por inversores estadounidenses que ha contratado sobre todo a compradores chinos.
“Brasil es un copy-paste geológico de lo que tienen los chinos”, dijo en una entrevista Ramón Barua, CEO de Aclara. “La diferencia es que nosotros lo hacemos de una forma súper respetuosa con el medio ambiente”.
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Las tierras raras están en el punto de mira después de que China pusiera en marcha restricciones a la exportación mientras EE.UU. presiona para conseguir acuerdos sobre recursos en Ucrania, Groenlandia y la República Democrática del Congo. El presidente estadounidense, Donald Trump, dijo el miércoles que se ha completado un marco comercial con Beijing, en el que China suministra tierras raras e imanes.
No es la primera vez que las tierras raras captan la atención mundial. A principios de la década de 2010, empresas como Molycorp Inc. y Lynas Rare Earths Ltd. se subieron a una ola de interés de los inversores por estos oscuros elementos, hasta que el mercado se desplomó a medida que aumentaba la oferta y los consumidores se pasaban a alternativas más baratas.
La industria mundial aún se enfrenta a muchos obstáculos más allá de extraer elementos de la tierra. Uno es competir con China en el procesamiento. Otro es crear una referencia de precios fuera del mercado chino. La consultora Wood Mackenzie calcula que los precios tendrían que duplicarse para fomentar el suministro garantizado fuera de China.
“Los inversores no están dispuestos a correr todo ese riesgo, por lo que se necesitan incentivos, muy probablemente por parte de los gobiernos, que les ayuden a reducir el riesgo”, dijo Johann Schimd, jefe de consultoría de metales de Wood Mackenzie.
Los posibles productores de Brasil están tratando de entablar relaciones con compradores de EE.UU. y otras naciones occidentales en una apuesta por conseguir financiación a bajo coste. Aclara, por ejemplo, quiere extraer y procesar en Brasil para abastecer una planta de imanes en Carolina del Sur.
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Viridis ha mantenido conversaciones con bancos estatales de EE.UU., Canadá, Alemania, Francia, Japón, Corea y Australia. La empresa, con sede en Perth, quiere diversificar su grupo de financiadores y clientes para tener más flexibilidad.
“Todavía hay que estructurar toda la cadena industrial”, dijo Klaus Petersen, director nacional de Viridis en Brasil. “Solo estamos hablando con bancos de desarrollo”.
Con la colaboración de Beatriz Amat.
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