Bloomberg — Cuando la petrolera nacional de Brasil obtuvo luz verde el mes pasado para empezar a explorar en busca de crudo cerca de la Amazonia, supuso una gran victoria para la CEO de Petrobras SA (PETR4), Magda Chambriard.
Apenas unas semanas después, se avecina otra gran prueba, ya que se prepara para presentar un importante plan de gastos que debe satisfacer al gobierno del presidente Luiz Inácio Lula da Silva, así como a los accionistas minoritarios de Petrobras.
Dirigir la mayor empresa de Brasil -también la mayor productora de energía de América Latina- presenta un cóctel único de desafíos: gestionar unas operaciones en expansión que producen más crudo que la mayoría de los miembros de la OPEP, aportar miles de millones de dólares a las arcas del Estado y fijar eficazmente los precios de los combustibles del país. El predecesor de Chambriard duró solo 15 meses hasta que le dieron la patada. El expresidente Jair Bolsonaro despidió a tres directores generales en cuatro años. No es de extrañar, entonces, que el trabajo haya sido llamado la “silla eléctrica”.
“En cualquier momento”, dijo Adriano Pires, director de la consultoría energética Centro Brasileño de Infraestructura, los poderes fácticos pueden “electrocutar al CEO por no servir al gobierno”.
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Hasta ahora, Chambriard, de 68 años, ha disfrutado de cierta buena fortuna. Los bajos precios del crudo han evitado que el principal motor de la reacción política -las subidas de los precios de la gasolina y el gasóleo- se ponga en marcha.
Por otro lado, unos ingresos más débiles pondrán a prueba su capacidad para resistir las presiones a favor de inversiones que pueden ganar votos pero ofrecen poco rendimiento económico, según Pires. Lula quiere que Petrobras cree puestos de trabajo expandiéndose a áreas menos rentables, como el refinado y los fertilizantes. Chambriard busca frenar el gasto y ha prometido “apretarse el cinturón”.
Está decidida a evitar que se repita lo ocurrido en la década de 2010, cuando Petrobras se embarcó en una expansión masiva y se convirtió en una de las petroleras más endeudadas del mundo. “Lo que me preocupa hoy son los precios del petróleo y la austeridad necesaria para hacerles frente”, dijo en una entrevista con Bloomberg en agosto.
Las tensiones están llegando a su punto álgido mientras Chambriard redacta el último plan de negocio quinquenal de la empresa, previsto para finales de noviembre. El gobierno de Lula y el poderoso sindicato de trabajadores petroleros del país presionan para que se aumenten los gastos. Chambriard y su equipo están sopesando recortar los gastos de capital en US$5.000 millones debido a la bajada de los precios del crudo, según dijeron a principios de mes personas familiarizadas con el plan.
“Hay indicios de que habrá recortes en el plan de gastos de Petrobras para 2026-2030, y eso nos preocupa”, dijo Deyvid Bacelar, jefe del mayor sindicato de trabajadores petroleros de Brasil, que ejerce influencia sobre Lula. Ha prometido presionar contra cualquier restricción del gasto.
Astucia política
Por ahora, Chambriard tiene mucho respaldo político. Formó parte del equipo de transición energética de Lula y recibió el respaldo de funcionarios próximos al presidente. El ministro de Minas y Energía, Alexandre Silveira, que influyó para desbancar al predecesor de Chambriard, elogia habitualmente su liderazgo. Y ha aparecido regularmente en ceremonias de corte de cinta con Lula, que la ha calificado de suficientemente competente para dirigir dos compañías petroleras.
Expertos del sector, inversores y trabajadores de Petrobras la han descrito como técnica, educadamente exigente y muy centrada en el crecimiento de la producción, cualidades que le ayudaron a conseguir el permiso de perforación en el Amazonas.
“Chambriard merece mucho crédito por ello debido a su resistencia, trabajo duro y sagacidad política”, dijo Marcelo De Assis, consultor petrolero independiente con sede en Río de Janeiro.
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Lula ha hecho notar la tendencia de Chambriard a caminar despacio y hablar en voz baja, diciendo que es fácil que la gente la tache de “frágil” o “tonta”. Pero, añadió, “están jodidos, porque no saben cuánta inteligencia venenosa hay en la cabeza de esta mujer”.
Aunque Chambriard no es la primera mujer CEO de Petrobras, la industria petrolera, dominada por los hombres, siempre ha sido un lugar difícil para las mujeres. Sus dos padres trabajaban en el proveedor de combustible Esso, su madre como secretaria y su padre en comunicaciones. Pero cuando su madre se quedó embarazada de la hermana pequeña de Chambriard, su padre dijo a Esso que su mujer no tenía su permiso para trabajar. Su madre estaba furiosa por la interferencia, recordó Chambriard durante una reciente entrevista en un podcast. “Si hay que elegir entre perder el trabajo o a tu marido, que sea tu marido”, solía decirle a Chambriard.
Chambriard, que destacaba en matemáticas desde muy joven y se sentía atraída por proyectos de construcción como las gigantescas presas hidroeléctricas que construía Brasil, se dedicó a la ingeniería. No tardó en toparse con comportamientos machistas. Cuando llegó a unas prácticas de construcción, los obreros dejaron de repente de verter cemento porque creían que daba mala suerte que una mujer estuviera en la obra. Después de graduarse, fue rechazada de su puesto preferido en una empresa de ingeniería porque uno de los jefes decidió que no quería más mujeres en el proyecto. “Lloré durante tres días”, dijo Chambriard, que entonces tenía 22 años, en el podcast.
Entonces aceptó un puesto de segunda opción en Petrobras, donde había aprobado un examen de ingreso. Eran los años 80, y las mujeres no iban a plataformas marinas ni operaban campos en tierra. Pero ella nunca dudó de su derecho a estar allí, según contó a Bloomberg, y consiguió ascender en la división de exploración y producción. A principios de los 90 había ascendido al puesto de supervisora de ingeniería de yacimientos en proyectos petrolíferos en tierra, y a finales de la década estaba a cargo de la ingeniería de yacimientos en cuencas sedimentarias de todo Brasil.
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En 2002, dejó la seguridad de Petrobras para unirse al regulador nacional del petróleo, donde tendría la oportunidad de ayudar a estructurar la apertura y regulación del mercado del petróleo y el gas de Brasil. Allí se extendieron los rumores de que mantenía un romance con el entonces jefe del organismo, según una entrevista concedida a Folha de Sao Paulo, un periódico local. Ella se encogió de hombros ante la difamación.
“Seguí mi camino sin importarme lo que la gente pensara o dijera de mí”, dijo Chambriard.
Una década después, dirigía la agencia, donde supervisaba la licitación de bloques de aguas profundas, incluida la cuenca de Foz do Amazonas, que se encuentra en una zona de alta mar llamada Margen Ecuatorial.
“El Margen Ecuatorial es la mejor oportunidad” para asegurar el crecimiento de la producción en Brasil durante la próxima década, según De Assis.
Permiso petrolero amazónico
Aunque el proceso de obtención del permiso ya estaba en marcha cuando Chambriard fue nombrada CEO hace 16 meses, hizo una agresiva campaña para conseguir la aprobación: entablando a veces polémicas discusiones técnicas con la agencia; afirmando públicamente que, sin el permiso, Petrobras tendría que explorar en busca de petróleo fuera del país; y, en un momento dado, aumentando la presión sobre el Instituto Brasileño de Medio Ambiente y Recursos Naturales Renovables, llamado Ibama, ofreciendo remitir el asunto a una autoridad multiinstitucional supervisada por el propio presidente.
También atendió rápidamente todas las peticiones del organismo medioambiental, incluida la construcción de un segundo centro de rescate de fauna salvaje en caso de vertido de petróleo.
La magnitud del logro de Chambriard cobró vida en las oficinas de la empresa el 20 de octubre. Petrobras sólo tenía un día para empezar a perforar el pozo Morpho o, de lo contrario, su contrato de perforación expiraría. La broca de la plataforma flotaba justo sobre el fondo del mar cuando llegó el permiso.
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Ejecutivos y técnicos llenaron una sala de control para ver en directo cómo comenzaba por fin la perforación. “Fue una fiesta”, relató Sylvia Anjos, directora ejecutiva de exploración y producción de Petrobras. “Era como si hubiéramos ganado la Copa del Mundo”.
Puede que esa euforia no dure mucho más. El actual plan quinquenal de gastos de Petrobras se basa en que el crudo Brent cotice a US$83 el barril. Pero el Brent ronda actualmente los US$63, y cada descenso de US$10 en el precio del petróleo equivale a unos US$5.000 millones menos en beneficios antes de impuestos, intereses, depreciaciones y amortizaciones. Así que Chambriard está barajando un recorte del 4,5% en el plan de gastos que se dará a conocer esta semana.
Hasta ahora, Chambriard ha reducido el pago de dividendos y ha advertido de que los bajos precios del petróleo hacen improbable que haya dividendos adicionales. Petrobras también está intentando mejorar la eficiencia y recortar gastos con iniciativas que incluyen la reducción de los costos de mantenimiento y personal en las plataformas petrolíferas inactivas. La empresa necesita reducir los gastos de capital de 2026 por debajo de los US$17.000 millones para financiar los dividendos sin aumentar la deuda, según Itau BBA.
La mayor esperanza de Chambriard es poner en línea las unidades de producción de petróleo antes de lo previsto y bombear a máxima capacidad, para maximizar los ingresos. Hasta ahora ha conseguido poner en línea tres plataformas flotantes de producción antes de lo previsto. Y empezó a perforar en la zona del Margen Ecuatorial un día después de recibir el permiso del Ibama.
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El periodo previo a las elecciones presidenciales de octubre de 2026 también será crucial para Chambriard. Si los precios del petróleo -y, por tanto, del combustible- suben, se verá presionada para subvencionar el gasóleo y la gasolina con el fin de combatir la inflación y ganarse el favor de los votantes. Pero hacerlo podría socavar la estabilidad financiera de la empresa, como ocurrió con la anterior CEO, Maria das Gracas Foster, cuyas subvenciones a los combustibles causaron pérdidas multimillonarias a Petrobras.
Chambriard, por su parte, no está preocupada. “He tenido tanto apoyo gubernamental en la gestión de esta empresa que me siento completamente tranquila respecto a 2026”, declaró a Bloomberg en agosto. “No veo ningún obstáculo por delante”.
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