Bloomberg Línea — Desde niña, Mariangela Hungria soñaba con ser científica. El incentivo se lo dio su abuela, que le regaló el libro Cazadores de microbios cuando tenía ocho años.
En las páginas del libro, Hungria conoció las carreras de grandes microbiólogos y, a partir de este contacto, empezó a imaginarse a sí misma siguiendo el mismo camino profesional. Años más tarde, se topó con la biografía de Marie Curie, científica galardonada dos veces con el Premio Nobel por sus descubrimientos en el campo de la radiactividad.
“Al día siguiente dije que quería ser microbióloga. Hasta el día de hoy guardo ese libro [Cazadores de microbios] como un tesoro", declaró a Bloomberg Línea.
También contó que escuchó muchos “no” a lo largo de su carrera: “por ser mujer, por ser la chica que hacía demasiadas preguntas, que creía en los biológicos, por ser madre por accidente, por tener una hija con necesidades especiales”.
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La mentora de Hungria fue Joana Doberainer, uno de los nombres más conocidos de la biología del suelo. Según el sitio web de la Empresa Brasileña de Investigación Agropecuaria (Embrapa), Doberainer y su equipo fueron responsables del hallazgo de más de nueve nuevas especies de bacterias diazotrófas, que ayudan a fijar el nitrógeno en las plantas.
La institución también destaca la labor de Doberainer como mujer en un entorno predominantemente masculino.
“La doctora Joana Doberainer, mi mentora, nunca cuestionó mi valía por ser mujer, madre o por no haber estudiado en el extranjero. Fue una visionaria, y le debo mucho”, afirma Hungria en la entrevista.
59 años después, en mayo de 2025, el nombre de Hungria cobró relevancia mundial al recibir el World Food Prize, el galardón internacional más prestigioso en agricultura, por su contribución al uso de bioinsumos a gran escala en Brasil.
Este galardón, concebido por el agrónomo Norman Borlaug, creador del concepto de Revolución Verde, reconoce la labor de científicos que transforman la producción de alimentos con un impacto global.
El trabajo de Mariangela Hungria, galardonada este año, consiste en el uso de bacterias beneficiosas en el cultivo de la soja, especialmente en el estado de Paraná, donde identificó microorganismos capaces de mejorar la fijación del nitrógeno y eliminar el uso de fertilizantes químicos.
“No esperaba ganar el premio, y mucho menos esta hermosa repercusión, que vino de todas partes: partidos, empresas, agricultores. Creo que eso es lo bueno: parece que hemos conseguido unir a los sectores en torno a una causa común, que es la sostenibilidad”, dijo Hungria.
El trabajo de la investigadora dio lugar a la adopción a gran escala de la reinoculación anual y luego de la coinoculación con distintos tipos de bacterias, y ya se utiliza en aproximadamente el 85% de la superficie cultivada con soja en el país (unos 40 millones de hectáreas).
Los bioinsumos son técnicas de origen biológico que tratan de maximizar la producción de alimentos. Esta técnica se considera más sostenible que el uso de productos químicos, por ejemplo.
Hungria cuenta que cuando se graduó como ingeniera agrónoma, los fertilizantes químicos eran el pilar fundamental, mientras que no se consideraba la viabilidad de la agricultura basada en insumos biológicos.
Hoy, Brasil es uno de los principales productores de insumos biológicos del mundo. Como informó recientemente Bloomberg Línea, la próxima frontera es ampliar su presencia en el mercado internacional.
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Las exportaciones brasileñas de bioinsumos rondan los US$90 millones al año, y se espera que esta cuota crezca en los próximos años.
Un legado con bioinsumos
Con un máster y un doctorado en Brasil, Hungria dijo que se enfrentó al escepticismo académico porque no tenía formación internacional. Por eso aceptó una invitación para hacer un posdoctorado en la Universidad de Cornell y en la Universidad de California en Davis, ambas en Estados Unidos, pero se negó a quedarse a trabajar en ese país.
“Sabía que el impacto de mi trabajo sería mucho mayor en Brasil”, afirma.
Tras seis años en Embrapa Agrobiologia, en Río de Janeiro, Mariangela se trasladó a Embrapa Soja, en Londrina (estado de Paraná), en 1991, para conciliar el trabajo con su familia.
Empezó de cero: nuevo laboratorio, nuevo equipo, nueva estrategia. “Fue entonces cuando me convertí realmente en un profesional. Tuve autonomía para hacer aquello en lo que creía”.
En Paraná, vio de primera mano la urgencia de los medianos y grandes productores y siguió desarrollando soluciones.
El enfoque era claro: sólo recomendaría un biológico que fuera capaz de igualar o superar los rendimientos de las alternativas químicas. Y la lógica funcionó.
Con datos consistentes en su campo, se ganó la confianza de los agricultores, especialmente cuando los ensayos demostraron que la reinoculación anual generaba mayores incrementos de rendimiento que el uso de fertilizantes nitrogenados.
A medida que aumentaba la demanda, surgían nuevas investigaciones. Primero aparecieron los inoculantes para maíz y trigo, que, además de fijar el nitrógeno, estimulan el desarrollo de las raíces, facilitando la absorción de agua y nutrientes.
Luego, la combinación de estos microorganismos con los de la soja dio lugar a la creación de la coinoculación, una tecnología que se ha convertido en referencia y ha contribuido a ampliar el uso de los bioinsumos en Brasil, explicó Hungria.
Para Luis Rua, secretario de Comercio y Relaciones Internacionales del Ministerio de Agricultura, el premio de Mariangela representa un hito para el país.
“Es un Brasil conectado con el mundo, que participa en los debates. Esto, más allá de cualquier cuestión política, muestra la excelencia de nuestra producción agrícola y honra a la institución que más me gusta: Embrapa”, dijo en una entrevista con Bloomberg Línea en un evento de bioinsumos la semana pasada.
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Oportunidad para la agricultura
A lo largo de su carrera de más de 30 años, Hungria siempre se ha centrado en el impacto local y en llevar la innovación al campo, sin descuidar la realidad del agricultor.
“Mucha gente solía decir que lo ecológico era algo para la agricultura alternativa, de nicho. Nosotros demostramos que se puede ser sostenible sin renunciar a la productividad. Esa fue la clave”.
A pesar de los desafíos recurrentes, la investigadora cree que la agricultura brasileña se encuentra ante una gran oportunidad para reinventarse.
“Todos los sectores, desde los grandes productores hasta la agricultura familiar, quieren sostenibilidad. Hay malos profesionales en todas las áreas, pero no son la mayoría”, afirmó.
Para ella, el diálogo entre los distintos perfiles de productores es posible, y también muy necesario, para afrontar los retos climáticos y sociales del país.
“No hubo necesidad de esperar a la COP30 para que estos sectores se sentaran a la mesa y encontraran puntos en común. Ambos quieren producir alimentos, utilizar más productos biológicos y ser sostenibles”.
La integración entre los distintos eslabones de la cadena agroalimentaria también puede ser beneficiosa en términos prácticos, según Hungria.
La científica citó un proyecto de la Fundación Bunge, una de las mayores empresas de comercio de grano del mundo, que tiene una presencia significativa en Brasil, como ejemplo de cooperación entre grandes empresas agroindustriales y agricultores familiares.
En el proyecto descubrieron que las abejas aumentan la productividad de la soja, lo que llevó a los agricultores a fomentar la creación de colmenas en propiedades vecinas.
“Los grandes agricultores ganan en productividad, los pequeños productores obtienen ingresos de la producción de miel. Y todos se preocupan más por el uso de pesticidas, porque no quieren matar a las abejas”.
Para ella, cuestiones como el cambio climático y la seguridad alimentaria requieren mucho más que soluciones puntuales.
“No sirve de nada fumigar una plaga con pesticidas. El cambio climático es un problema global. Si el entorno del gran productor no está bien, nada funcionará”.
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Un instituto para estimular a las mujeres
La educación es uno de los principales cuellos de botella que ve en el país. De esta inquietud nació también un proyecto personal: crear un instituto para incentivar a las mujeres en diferentes áreas, que planea crear a partir de los premios que ha recibido a lo largo de su vida.
“Uno de estos [premios] me permitió hacer un doctorado y un posdoctorado en Estados Unidos. Ahora quiero que otras mujeres tengan esa oportunidad".
El plan de Hungría va tomando forma poco a poco y ya tiene nombre: Instituto H3, en referencia a las tres “Hungrias” de su familia, ella y sus dos hijas.
La idea es premiar a las mujeres dedicadas a las ciencias agrarias, a la comunicación (en el caso de la hija mayor, que es periodista) y a las que trabajan en favor de las personas con discapacidad (en honor de la hija menor)
“Me dijeron que nunca llegaría a nada. Hoy, hasta los compañeros de la universidad reconocen que he ido más allá de lo que muchos esperaban”.
“Chicas, podéis ser lo que queráis. Si alguien os dice que no podéis, no le creáis. Y si oís un “no”, que os entre por un oído y os salga por el otro”, aconseja.
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