Bloomberg — En los próximos años, el café producido en Brasil podría empezar a tener un sabor algo distinto.
El país sudamericano es el mayor productor mundial de arábica, una variedad de grano suave. Sin embargo, a medida que el cambio climático dificulta el cultivo de ese tipo de café, algunos productores están invirtiendo en robusta, un grano más amargo pero capaz de tolerar temperaturas más altas y más resistente a las enfermedades.
Las regiones tradicionales de cultivo en Brasil, centradas en la arábica, vienen enfrentando sequías más intensas y frecuentes, además de temperaturas más elevadas. La arábica sigue siendo la principal exportación de café del país, pero la producción de robusta crece a un ritmo mayor: más del 81% en los últimos diez años, según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos, que monitorea la producción global de café.
Para Brasil, la robusta ofrece una vía para mantenerse como el mayor proveedor mundial de café en el futuro, incluso con los efectos crecientes del cambio climático, señala Fernando Maximiliano, gerente de Inteligencia de Mercado de Café en StoneX, una firma de servicios financieros.
“No fue necesariamente la demanda lo que impulsó la expansión de la robusta”, añade. “En realidad, los problemas climáticos y las pérdidas en arábica fueron los factores principales que estimularon su crecimiento”.
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En los últimos tres años, la producción de arábica en Brasil avanzó alrededor de entre 2% y 2,5% anual, mientras que la de robusta subió cerca de 4,8% por año. En la temporada actual, la robusta alcanzó casi un 22% de aumento, una cosecha récord, según StoneX. Esto indica que la robusta se destaca por soportar mejor condiciones climáticas adversas y por su rentabilidad, de acuerdo con analistas.
En zonas más cálidas de Brasil donde la arábica no prospera, los productores están encontrando formas de cultivar robusta y reducir el impacto del calor. Una de estas técnicas consiste en plantar los cafetos bajo la sombra de árboles nativos y otras especies.
“Así se mantiene productivo, conserva más humedad y no se degrada tan fácilmente”, explica Jonatas Machado, director comercial de Café Apuí, un productor agroforestal de robusta en la región amazónica.
Un grano diferente
Vietnam es el mayor productor mundial de robusta, pero Brasil está acortando la distancia y podría superarlo gracias a una cadena de suministro bien desarrollada, según analistas de Rabobank, una entidad de servicios financieros.
La robusta tiene mayor concentración de cafeína y un sabor más intenso que la arábica. Sin embargo, las generaciones más jóvenes ponen menos énfasis en el tipo de grano o el tueste y suelen preferir opciones personalizadas, con agregados como leches, cremas o jarabes, que enmascaran el sabor del café.
“No se enfocan tanto en el origen o las notas de cata”, señaló Matthew Barry, gerente global de insights para alimentos, cocina y comidas en Euromonitor International.
Si los precios del café continúan subiendo, los consumidores también podrían inclinarse hacia la robusta, que resulta más económica.
En Europa, la brecha de precios entre robusta y arábica probablemente será aún mayor en los próximos años. Una nueva normativa exigirá que las materias primas importadas cuenten con certificación que acredite que no provienen de tierras recientemente deforestadas o degradadas, aunque su fecha de implementación todavía es incierta. El café instantáneo, que se elabora principalmente con robusta, quedará fuera de estas reglas. Esa excepción podría aumentar la demanda de productos basados en robusta, según Rabobank.
La Unión Europea es el mayor consumidor mundial de café instantáneo y representa casi el 50% de los ingresos globales, según Grand View Research, una firma de consultoría.
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Aunque la robusta suele ser más barata que la arábica, sus precios han alcanzado máximos históricos.
Estos valores más altos y el hecho de que las variedades de robusta sean casi el doble de productivas que las de arábica han impulsado a un número creciente de productores brasileños a invertir en su cultivo, señala Alexsandro Teixeira, investigador de café en la Empresa Brasileña de Investigación Agropecuaria.
Los productores de robusta también están mejorando la calidad de sus granos. Eso ha vuelto a la variedad más atractiva para los consumidores y ha contribuido a un aumento en los precios, afirma.
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