Bloomberg — SQM (SQM) vendió cantidades récord de litio en el primer trimestre, a pesar de que los precios se mantuvieron en mínimos de varios años.
La empresa chilena dijo que su volumen de ventas aumentó un 27% interanual en los tres meses hasta marzo, impulsado por el fuerte crecimiento del mercado de los vehículos eléctricos, especialmente en China, y la nueva demanda de sistemas de almacenamiento de energía. SQM registró ganancias antes de impuestos de US$360 millones, por debajo de las del año anterior, pero por encima de las estimaciones.
Los productores mundiales de litio se enfrentan a una caída de los precios que ha llevado al metal para baterías a sus niveles más bajos en cuatro años. SQM afirmó que los precios registrados durante los tres primeros meses fueron similares a los del trimestre anterior, pero que las presiones a la baja podrían dar lugar a un precio promedio de venta “ligeramente inferior” en el segundo trimestre.
La empresa, uno de los principales productores mundiales del metal con minas en Chile y Australia, y una planta de procesamiento en China, está contribuyendo a alimentar un exceso de oferta mundial que ha hecho que los precios caigan desde el pico alcanzado a finales de 2022, después de que una demanda más lenta de lo esperado coincidiera con la entrada en funcionamiento de nuevos suministros. Este enfoque de volumen sobre valor contrasta con los recortes en la producción y el gasto de algunos productores de mayor costo.
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“En Chile seguimos trabajando para alcanzar una capacidad total de 240.000 toneladas métricas de carbonato de litio y 100.000 toneladas métricas de hidróxido de litio”, afirmó en un comunicado el director ejecutivo, Ricardo Ramos. “Todo ello mientras seguimos procesando sulfato de litio en China”.
La empresa con sede en Santiago, conocida formalmente como Soc. Química y Minera de Chile SA, dijo que su refinería de Mount Holland en Australia entrará en producción “en los próximos meses”.
SQM, que es objeto de una estrecha supervisión porque está más expuesta a los precios spot que sus competidores, dijo en una presentación que espera que la demanda mundial de litio crezca alrededor de un 17% este año. Aun así, la empresa prevé “una presión sobre los precios que podría llevarnos a registrar un precio medio de venta ligeramente inferior” este trimestre.
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