Bloomberg — El movimiento guerrillero más antiguo del mundo está a punto de hacerse con el control total de un centro neurálgico de la industria de la cocaína en el este de Colombia mediante una ofensiva sorpresa que comenzó hace tan solo cinco semanas.
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El Ejército de Liberación Nacional (ELN) se acerca a la victoria en la región del Catatumbo, cerca de la frontera de Colombia con Venezuela, tras romper una tregua el mes pasado y masacrar a los miembros del último gran rival que le quedaba en la zona, desencadenando el brote de violencia más intenso del país en más de una década.
El triunfo aumenta el control de la guerrilla marxista sobre la producción de cocaína de la región, lo que reforzará su maquinaria bélica con la entrada de dinero procedente de cultivos ilegales, laboratorios y rutas de contrabando.
Los expertos afirman que el creciente poder del grupo lo hará aún menos proclive a alcanzar un acuerdo de paz con el gobierno colombiano, lo que supondrá un nuevo golpe al enfoque dialogante del presidente Gustavo Petro con el ELN y otros grupos armados ilegales.
«El ELN persigue una estrategia de toma de territorio y eliminación de competidores», afirma Carlos Velandia, ex comandante de alto rango del ELN que abandonó el grupo en 2004. «Si tienen el poder, no les interesará cederlo, o perderlo, a través de conversaciones».
Desde que asumió el poder en 2022, Petro ha buscado la «paz total» mediante negociaciones con las guerrillas y los ejércitos privados de los narcotraficantes. La estrategia no había logrado avances significativos incluso antes de que el ELN lanzara en enero una ofensiva destinada a expulsar del Catatumbo a su rival, el llamado Frente 33.
El aumento de la producción de cocaína, que está avivando el conflicto en Colombia, probablemente tensará aún más las relaciones con Estados Unidos y con Donald Trump, que ha pedido medidas enérgicas contra las drogas y las organizaciones criminales en toda América Latina.
Colombia se enfrenta al riesgo de ser descertificada como socio de Estados Unidos en la guerra contra las drogas, un estatus que limitaría el acceso a la ayuda y a algunos préstamos.
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También aumentan las probabilidades de que el próximo gobierno del país vuelva a una ofensiva militar total contra el ELN y otros grupos una vez que Petro deje el cargo en 2026, ya que el público colombiano está cada vez más preocupado por el deterioro de la seguridad.
Control total
La campaña del grupo para apoderarse de la aislada región montañosa del Catatumbo comenzó en 2016, cuando el gobierno de Colombia y la guerrilla de las FARC alcanzaron un acuerdo de paz.
Apenas las FARC entregaron sus armas, el ELN comenzó a implementar un plan para expandir su presencia en la región, según Gerson Arias, experto en el grupo en la FIP, un centro de investigación con sede en Bogotá que monitorea el conflicto de Colombia.
«Tardaron ocho años en consolidar su dominio sobre el Catatumbo, si es que logran mantener lo que acaban de capturar», dijo Arias. «El ELN ha fortalecido su influencia política y armada en gran parte de la frontera con Venezuela».
El objetivo del ELN es controlar prácticamente toda la cadena de producción de cocaína en el Catatumbo, dijo Jorge Restrepo, un profesor de economía que también dirige CERAC, una institución de investigación con sede en Bogotá que monitorea el conflicto civil de la nación.
Eso incluye los campos de coca, la materia prima para fabricar la droga, el comercio de precursores químicos, los laboratorios donde se procesa, las rutas de tráfico a través de la frontera y las pistas de aterrizaje clandestinas en Venezuela desde donde sale la droga en vuelos hacia Centroamérica con destino a Estados Unidos.
El ELN derrotó casi por completo a otro grupo conocido como los Pelusos del Catatumbo en 2018. Desde hace más de un mes, combate al Frente 33, una rama de las FARC que incluye a «disidentes» que dieron la espalda al proceso de paz.
Hasta ahora, la violencia ha creado más de 50.000 desplazados, mientras que unas 35.000 personas han sido confinadas en sus casas y no pueden salir de la región debido a las amenazas de los grupos armados, según Luis Fernando Niño, comisionado de paz del gobierno regional.
Es probable que el número de muertos supere el centenar, aunque aún no se han recuperado todos los cadáveres, declaró Niño en una entrevista telefónica.
El caos se extendió también a la capital provincial, Cúcuta, y sus alrededores, donde la semana pasada se produjeron atentados con bomba contra la policía y las infraestructuras, que provocaron un toque de queda y la cancelación de las clases escolares.
El Frente 33 no ha sido completamente derrotado, pero se ha debilitado significativamente y ha retrocedido. En medio de la embestida del ELN, más de 100 miembros del grupo se entregaron al ejército, según el gobierno, junto con grandes cantidades de armas y municiones. Entre los que se entregaron había al menos 20 menores de edad, según el gobierno.
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Además de hacer menos probable un acuerdo de paz, el control cada vez más estricto del ELN sobre los 1.400 kilómetros de frontera con Venezuela aumentará la dependencia de Colombia del gobierno de Nicolás Maduro para desmovilizar a los 6.000 combatientes del grupo, dijo Arias.
El ELN evita los combates a gran escala con el ejército, pero su uso de francotiradores y artefactos explosivos a lo largo de los caminos de tierra que atraviesan las montañas del Catatumbo significa que el ejército y la policía no suelen alejarse mucho de sus cuarteles.
Las milicias armadas luchan entre sí en todo el país, desde la costa del Pacífico hasta las regiones ganaderas del este y tanto en la selva amazónica como en la cordillera de los Andes.
Según una encuesta de Invamer publicada en diciembre, los colombianos consideran que el «orden público» es el principal problema del país, por encima de la economía y la corrupción.
La superficie sembrada de coca en Colombia aumentó un 10% el año pasado, hasta alcanzar la cifra récord de 253.000 hectáreas. Esto es suficiente para producir más de 2.600 toneladas de cocaína, según la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito.
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La zona de Tibú, en el Catatumbo, donde se han producido gran parte de los recientes combates, tenía 23.000 hectáreas del cultivo ilegal en 2023, más que cualquier otro municipio de Colombia.
