Bloomberg — Los pandilleros que solían acosar a los cultivadores de café de la cordillera del Bálsamo se han ido todos: encarcelados, muertos a tiros o huidos bajo la represión de la seguridad que convirtió al salvadoreño Nayib Bukele en uno de los líderes más populares del mundo.
Con las bandas desmanteladas y sus redes de extorsión desaparecidas, se ha eliminado un enorme obstáculo al desarrollo y los agricultores del rico suelo volcánico de la región deberían estar sacando provecho de un aumento del 75% en el precio mundial del café este año. Pero no está resultando así.
Desde que Bukele ganó la presidencia en 2019, la economía ha crecido menos que las de sus vecinos regionales Guatemala y Nicaragua, mientras que Honduras superó el Producto Interno Bruto de El Salvador el año pasado por primera vez en más de tres décadas.
El hecho es que, aunque el desplome del 96% en la tasa de homicidios provocó un boom inmobiliario y un repunte del turismo, hasta ahora no ha logrado desencadenar una expansión económica más amplia.
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“No estamos viendo realmente el dividendo de la paz en términos de un repunte de la actividad económica”, dijo en una entrevista el expresidente del banco central Mauricio Choussy. “La economía es el talón de Aquiles de este gobierno”.
La nación centroamericana de 6,4 millones de habitantes, conocida hoy por el surf, el café gourmet y por haber apostado cientos de millones de dólares al bitcoin, se ha visto frenada durante décadas por una infraestructura inadecuada, un sistema escolar deficiente y bajos niveles de inversión.
Pero los ayudantes de Bukele creen que están abordando esos problemas y están preparados para beneficiarse de vientos de cola que lleven al país por la senda de la prosperidad, incluyendo ampliaciones portuarias, un nuevo aeropuerto y mejoras de la calificación soberana y la caída de los costes de los préstamos antes de un acuerdo previsto de US$1.400 millones con el Fondo Monetario Internacional. Bukele también dijo este mes que quiere levantar la prohibición de la minería, para aprovechar las reservas de oro y otros metales de la nación.
También está la cálida relación de Bukele con Donald Trump, el presidente electo de EE.UU. partidario de las criptomonedas. Cómo se desarrollen esos lazos podría ayudar a determinar si el país puede transformar las ganancias de seguridad en económicas, arreglar décadas de débil crecimiento de la productividad y frenar el asfixiante nivel de deuda pública.
"Como el paciente que venció al cáncer y ahora quiere arreglar sus problemas de corazón, el país se ha curado de las bandas y ahora quiere sanar su mala economía", dijo Bukele en junio, en el discurso inaugural de su segundo mandato tras obtener casi el 85% de los votos.
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Bukele tuvo un recibimiento entusiasta cuando asistió a la Conferencia de Acción Política Conservadora, aliada de Trump, cerca de Washington en febrero. El presidente de la CPAC, Matt Schlapp, devolvió el favor estando presente en la inauguración de Bukele, aclamando su victoria como prueba de que “el conservadurismo está ganando tracción en todo el mundo y los países que están adoptando el conservadurismo están cambiando para mejor”.
EE.UU., dijo, “va a ayudar al pueblo de El Salvador muy pronto”.
Trump puede resultar una bendición mixta para la administración de Bukele. Su promesa de frenar la migración y deportar a un gran número de personas de EE.UU. podría golpear duramente a El Salvador: se calcula que hay 750.000 salvadoreños indocumentados en EE.UU., que forman la mayor población inmigrante no autorizada después de los mexicanos.
Dado que las remesas representan más de una quinta parte del PIB salvadoreño, el consumo es muy sensible a la política migratoria estadounidense, según Choussy. Al mismo tiempo, es probable que Bukele tenga que despedir a trabajadores del sector público en el marco de un programa del FMI, por lo que existe el riesgo de que los salvadoreños expulsados por Trump sean devueltos a su país en un mercado laboral débil, añadió.
Cuán débil puede verse en el distrito de Tepecoyo, en las montañas del Bálsamo, a unos 32 kilómetros al oeste de la capital, San Salvador. Aquí, los trabajadores que ganan menos de US$200 al mes viven en chozas armadas con tablones y chapas oxidadas, y muelen sus propios granos de maíz para hacer tortillas que cocinan en fuegos de leña. Un agricultor dice que sus árboles frutales fueron arrancados por los hambrientos lugareños, mientras que los niños desnutridos a veces devoran sus granos de cacao crudos.
Se dice que los minerales de los volcanes de El Salvador confieren a su café una vibrante acidez apreciada por algunos entendidos. Pero este año, las cerezas de café de la región sufrieron graves daños por la tormenta, lo que significó que parte de la cosecha no era apta para grados especiales y tuvo que venderse al precio genérico, más bajo.
María del Carmen Sánchez gana unos US$170 al mes recogiendo café, y gasta aproximadamente la mitad en enviar un paquete con alimentos, jabón, pasta de dientes y papel higiénico a un hijo que fue detenido en los primeros días de la represión de Bukele.
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Dado que parte de la estrategia del gobierno contra las bandas consiste en cortar la comunicación entre los presos y el mundo exterior, Sánchez afirma que no ha hablado con su hijo desde su detención en 2022 y que no tiene forma de saber si recibe sus paquetes.
“A veces me dan ganas de dejarlo todo para ir a buscar a ese niño”, dijo, añadiendo que no sabe leer, por lo que sería poco probable que llegara lejos.
El Salvador tiene la tasa de encarcelamiento per cápita más alta del mundo, más del triple que la de Estados Unidos, según World Prison Brief, una base de datos en línea. La tasa de homicidios va camino de acabar este año en torno al 1,9 por 100.000, según las cifras oficiales, por debajo del 53 por 100.000 de 2018. Eso significa que la antigua capital mundial del asesinato es ahora menos violenta que Canadá.
Los cafeteros que viven en la capital pueden ahora visitar sus fincas sin miedo, y comprar fertilizantes sin que sean saqueados. Pero las carreteras sin asfaltar, el analfabetismo y el escaso acceso al crédito siguen atrapando en la pobreza a gran parte del campo.
Mientras que la agricultura sigue de capa caída y el mayor sector exportador de la nación, el textil y la confección, se ve afectado por la feroz competencia asiática, algunas industrias están floreciendo. El turismo se disparó un 33% el año pasado, hasta los 3,4 millones de visitantes, a medida que retrocede el miedo a la delincuencia.
También está entrando dinero a raudales en el mercado inmobiliario del país. Esto está siendo impulsado en gran medida por los "hermanos lejanos", el término que utilizan los salvadoreños para referirse a sus compatriotas que emigraron a EE.UU. hace décadas.
Los líderes del sector en la Cámara Salvadoreña de la Construcción dijeron que la mejora de la seguridad ha desencadenado el mayor auge que han visto desde que terminó la guerra civil en 1992.
"Hace tres o cuatro años, nadie pensaba en volver aquí", dijo Luis Dada, director ejecutivo de Inversiones Omni, una de las mayores empresas constructoras del país. "Ahora, El Salvador se ha convertido en una opción".
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Los salvadoreños que han prosperado en lugares como el sur de California, Texas o el área de Washington descubren que pueden obtener más por su dinero en su tierra natal. Incluso tras la reciente subida de los precios, un apartamento de 4 dormitorios de 168 metros cuadrados (1.800 pies cuadrados) y una terraza con vistas al océano Pacífico todavía puede comprarse por US$385.000.
El frenesí comprador se ha extendido incluso a antiguas zonas prohibidas en el corazón de las bandas. Hasta hace poco, La Campanera figuraba entre los barrios más violentos del planeta. Ahora, este barrio obrero de las afueras de San Salvador está viendo cómo se disparan los precios de la vivienda.
Todo el mundo allí tiene una historia de terror relacionada con Barrio 18, la banda que controló la zona hasta 2022, cuando Bukele los detuvo a todos e inundó el barrio de tropas y policías. La zona, que tiene vistas a un volcán, es de repente un lugar deseable para vivir.
María de los Ángeles Morales estaba en un parque con sus hijos al caer la tarde de un sábado reciente, una salida que, según ella, solía ser imposible. Rompió a llorar mientras relataba cómo los miembros de la banda intentaron violar a su hija y luego la mataron a tiros cuando se resistió. Describió a Bukele como un instrumento de Dios.
"Si no hubiera sido por ese hombre, imagínense cuántas personas más estarían sufriendo", dijo.
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Otro residente, Carlos Ponce, era propietario de un cibercafé. En 2017, dice que seis pandilleros lo llevaron a un campo de fútbol y le dieron una severa paliza cuando se negó a prestarles su PlayStations. Aunque agradece la ausencia de las pandillas, no ha visto ningún repunte en las ventas de su puesto de café, refrescos y aperitivos.
“La economía no ayuda”, dijo Ponce. “No ha mejorado en absoluto”.
Pero hay señales de progreso aunque no todos lo sientan. Los bonos en dólares de El Salvador han estado entre los de mejor rendimiento del mundo desde la victoria electoral de Trump en noviembre. La elección por parte del presidente electo de un partidario de las criptomonedas como regulador de valores de EE.UU. hizo que el bitcoin alcanzara los US$100.000 por primera vez, aumentando el valor de las tenencias de El Salvador de la moneda digital a más de US$600 millones, según el Gobierno.
La economía se expandirá un 3% este año, según una previsión del FMI, tras crecer un 3,5% en 2023. Eso está por encima de su tendencia a largo plazo, aunque sigue siendo más débil que la de sus pares regionales.
Del mismo modo que los opositores de Bukele reconocen que la seguridad ha mejorado drásticamente, algunos de sus mayores admiradores aceptan que queda un largo camino por recorrer para lograr una economía dinámica.
El distrito de La Campanera es ahora "lo más bonito que podía ser, gracias en primer lugar a Dios y en segundo al señor Bukele", afirma José Majano, un guardia de seguridad jubilado que dice ganar unos 60 dólares al mes reciclando botellas. La economía, sin embargo, "es difícil", dijo.
“Solo estamos mi mujer y yo, dos ancianos. Pagar la comida es duro para nosotros”, dijo Majano, mientras permanecía de pie frente a una barbería junto a un callejón que solía tener un vigía de bandas en su entrada. “Le pido al Sr. Bukele que se acuerde de nosotros”.
-- Con la colaboración de Philip Sanders y Robert Jameson.
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