Bloomberg — En Kerrville, Texas, sólo llovió cinco veces en junio, y julio empezó con apenas un par de chubascos. De hecho, el condado circundante estaba 100% en sequía a principios de julio.
Irónicamente, esa sequía ayudó a engendrar las mortales inundaciones que arrasaron la región el viernes 4 de julio. Es uno de los muchos factores, incluido el anormalmente cálido Golfo de México, que alimentaron la tormenta que mató a 27 campistas y monitores del Camp Mystic, así como a docenas más en todo Texas.
Ver más: Tragedia en Texas: 27 niñas y consejeras mueren en campamento de verano tras inundación repentina
Más de 30 centímetros de lluvia cayeron el viernes, haciendo que el río Guadalupe y otros cursos de agua se desbordaran. Aunque los investigadores no han analizado la tormenta que provocó las inundaciones, las precipitaciones extremas son cada vez más frecuentes a medida que el planeta se calienta.
“Una de las huellas más claras de la crisis climática es el repunte de los episodios de lluvias torrenciales, como el responsable de la tragedia ocurrida en Texas esta semana”, dijo Jennifer Francis, climatóloga del Centro de Investigación Climática Woodwell.
“Texas es especialmente propensa a las inundaciones porque el Golfo de México, caliente como la fiebre, está justo al lado, proporcionando abundante humedad tropical para alimentar las tormentas cuando se presentan”.
Ver más: Muertes por inundaciones aumentan en Texas mientras se espera que continúe el mal clima
A medida que el cambio climático calienta el mundo, la atmósfera puede retener más humedad. Por cada 1,8F (un grado centígrado) de aumento de la temperatura, el aire puede transportar alrededor de un 7% más de humedad.
La mecánica está tan estudiada que su fórmula tiene un nombre: la ecuación Clausius-Clapeyron, utilizada para calcular la saturación de la presión del vapor de agua con la temperatura, explicó Ryan Truchelut, presidente de la empresa comercial de predicción WeatherTiger.
“La capacidad de carga aumenta cada vez más rápido a medida que aumenta la temperatura”, dijo.
Pero esa no es la única cuestión que alimenta la mecánica de la sequía y las inundaciones. Las temperaturas más cálidas provocan una mayor evaporación, sobre todo en el océano.
“Los aumentos provocados por el hombre de los gases de efecto invernadero que atrapan el calor han calentado los océanos, que evaporan más humedad en el aire más caliente”, dijo Francis. “Esta humedad no sólo aumenta las precipitaciones, sino que también alimenta tormentas más fuertes”.
Las inundaciones también recibieron un impulso de la humedad que fluía hacia el norte desde los restos de la tormenta tropical Barry, que había tocado tierra en la costa este de México hace una semana, según el Servicio Meteorológico Nacional.
En Texas, la situación también empeoró por la sequía, ya que los suelos secos son menos capaces de absorber el agua cuando cae en forma de lluvia, dijo Truchelut. Casi el 90% del condado de Kerr se encontraba en sequía extrema o excepcional -las dos categorías más altas en la escala de cinco pasos del Monitor de Sequía- antes de la tormenta.
“Nada está entrando en la tierra reseca”, dijo Truchelut.
El suelo de esa zona de Texas no es conocido por sus cualidades para absorber agua, ni siquiera en los mejores tiempos, dijo Tyler Roys, meteorólogo de AccuWeather Inc. Cuando caen varios centímetros de lluvia en una hora, como ocurrió durante la tormenta, “el suelo va a absorber menos”, dijo.
Aunque la atmósfera es capaz de transportar un 7% más de vapor de agua por cada grado 1,8F, eso se traduce en un aumento de entre el 2% y el 3% de la media mundial de lluvia y nieve, según un artículo de revisión del que fue coautor a principios de este año Daniel Swain, científico del clima de la Universidad de California en Los Ángeles.
Esto significa una disminución del número de días de lluvia ligera a moderada y un aumento “del número total de días secos”, escribió Swain. Pero en el otro extremo del espectro, han aumentado los días con precipitaciones más intensas.
“En otras palabras: cada vez hay más pruebas no sólo de que las precipitaciones extremas aumentarán (en general) debido al cambio climático, sino también de que los episodios de lluvia más intensos, raros y peligrosos aumentarán más rápidamente que los extremos más ‘moderados’”, escribió Swain en un post en BlueSky.
Aunque hay indicios de que el cambio climático puede haber contribuido a las precipitaciones extremas en Texas, los patrones meteorológicos más amplios típicos del verano parecen haberse sumado a la volatilidad.
Las altas presiones en el oeste de EE.UU. y en las Grandes Llanuras provocaron una escasez de vientos en altura para desplazar las tormentas por Texas, según Roys. Eso permitió esencialmente que las tormentas se estacionaran sobre la parte central del estado, descargando lluvia sobre un área geográfica relativamente pequeña.
Las tormentas -que continuaron hasta el lunes- formaban parte de un patrón más amplio que empezó a atraer humedad del Golfo, así como de toda la región, dijo Truchelut. Esto se convirtió en un gran sistema giratorio de tormentas llamado complejo de tormentas convectivas de mesoescala, que se alimentó del aire cálido y húmedo.
En las horas previas a la inundación, el Centro de Predicción Meteorológica de EE UU envió una serie de alertas de mesoescala advirtiendo de que la lluvia podría caer a ritmos de 7,6 centímetros (tres pulgadas) por hora o más en las regiones al oeste de la interestatal 35, que atraviesa el corazón de Austin.
Aunque los patrones naturales se sumaron a los peligros, Francis señaló que reducir las emisiones disminuiría al menos el riesgo del cambio climático provocado por el hombre.
“Las horribles inundaciones de Texas son otro atisbo más de nuestro futuro de climas más extremos, a menos que abandonemos nuestra adicción a los combustibles fósiles y detengamos la deforestación”, afirmó.
Lea más en Bloomberg.com
