Bloomberg — Las refinerías privadas chinas, plagadas desde hace tiempo de exceso de capacidad y márgenes ínfimos, se enfrentan a un nuevo revés cuando la administración Trump impone un arancel del 25% a cualquier comprador de petróleo y gas venezolano.
Pekín ha mantenido estrechos vínculos comerciales y políticos con Venezuela durante años, fomentando estrechas conexiones tanto con Hugo Chávez como con su sucesor, Nicolás Maduro. China ha sido una fuente clave de financiación, así como el mayor comprador individual de crudo del país, haciéndose con más del 40% de sus exportaciones de petróleo en febrero.
La mayoría de los cargamentos de petróleo venezolano van a parar a los procesadores independientes chinos, una vasta constelación de empresas agrupadas en la provincia oriental de Shandong, que convierten el denso crudo Merey en combustible y betún para pavimentar carreteras y para su uso en el sector de la construcción. Las importaciones pueden suponer hasta una quinta parte de la materia prima en algunas operaciones, según estimaciones de analistas chinos.
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Las últimas medidas no serán paralizantes para la industria petrolera china: su aplicación es difícil, las maniobras para eludirlas son habituales y los compradores que no pagan pueden acudir a otros lugares. Pero añadirán costos y frenarán el suministro para las refinerías más pequeñas que sufren una demanda interna más débil, un alejamiento estructural del petróleo para el transporte y los esfuerzos de EE.UU. por frenar el flujo de crudo barato sancionado procedente de Irán.
En el último año, las refinerías privadas ya han registrado bajos índices de explotación y cierres.
“Al igual que las últimas sanciones de Washington a las teteras chinas vinculadas al comercio de petróleo iraní, creo que la orden de Trump está dirigida principalmente a Venezuela: cortar sus lazos económicos con el mercado mundial y presionarla para que se siente a la mesa de negociaciones con EE.UU.”, dijo Muyu Xu, analista principal de crudo de la firma de análisis Kpler en Singapur.
Las teteras pueden pausar temporalmente las compras a medida que aumenta el escrutinio, dijeron los comerciantes, pero es poco probable que se detenga el flujo de petróleo sancionado. En cambio, se espera que en los próximos meses aumenten las soluciones alternativas, como las transferencias de barco a barco en aguas de Malasia peninsular.
“Aunque el arancel secundario del 25% será difícil de aplicar, es posible que las empresas autorizadas se lo piensen dos veces antes de sacar crudo venezolano”, dijo Xu, añadiendo que era poco probable que China diera marcha atrás. “Parte de la razón es que algunos de los cargamentos que levanta caen bajo acuerdos de deuda soberana respaldados por Pekín”.
Oficialmente, China dejó de importar crudo venezolano durante un periodo tras las sanciones de EE.UU. en 2019, reanudándose solo en febrero de 2024. Extraoficialmente, el principal importador de crudo del mundo nunca detuvo sus compras, y el petróleo venezolano a menudo se enmascaraba como mezcla de betún, según comerciantes y proveedores de datos de terceros.
El crudo Merey de Venezuela suele estar entre los más baratos del mundo, lo que lo convierte en una opción atractiva para quienes tienen la capacidad de refinar el grado fangoso y sulfuroso y mucho más asequible que las alternativas de Irak.
Aún así, el precio es menos atractivo - y el riesgo mayor - si los aranceles secundarios no solo se imponen sino que se hacen cumplir.
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“Para China, el cálculo es sencillo: los costos infligidos por la escalada arancelaria empequeñecen los modestos beneficios derivados de una energía más barata suministrada por un productor menor”, escribieron Chang Shu y David Qu, de Bloomberg Economics.
China National Petroleum Corp, el gigante petrolero estatal del país que inició proyectos de exploración en Venezuela en 1997, fue un comprador importante hasta 2019.
La india Reliance Industries Ltd. ha sido un comprador habitual del grado, gracias a una exención. Los procesadores estatales han pasado a un segundo plano en los últimos meses.
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