Bloomberg — Bandas de música, concesionarios que llevan barriles como mochilas y muchos vítores coreografiados: Así es el béisbol en Japón.
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Ningún otro deporte del país atrae a más gente y, sin embargo, casi 90 años después del lanzamiento inaugural de la primera liga profesional, los lugareños muestran más sed que nunca por las mucho más estridentes versiones japonesas de los perritos calientes, los Cracker Jacks y las prórrogas en la séptima entrada.
La creciente popularidad del béisbol en Japón se aprecia con mayor claridad en el aumento vertiginoso de sus cifras de asistencia:
En 2024, los 12 equipos de béisbol profesional de la Nippon que disputan 143 partidos de la temporada regular contaron con 26,7 millones de espectadores, la cifra más alta desde 1950, con estrellas como Munetaka Murakami y un nuevo estadio en Hokkaido, donde solía jugar Shohei Ohtani, ayudando a elevar las cifras de asistencia.
Con todas las similitudes básicas entre la versión estadounidense de este deporte y su homólogo japonés (las reglas son casi idénticas), también es una forma estupenda para que los viajeros de negocios rompan el hielo con compañeros de trabajo cuyas culturas de otro modo podrían parecer mundos aparte.
Con diferencia, los equipos más populares -y los rivales más serios- son los Tigres de Hanshin, cuyo estadio está a las afueras de Osaka, y los Gigantes de Yomiuri, en Tokio, que en los últimos años han luchado por los puestos de playoff en la Liga Central.
Es posible que reconozca algunos nombres de equipos porque están patrocinados por grandes empresas, como los Fukuoka SoftBank Hawks y los Tohoku Rakuten Golden Eagles de la Liga del Pacífico.
La temporada regular se extiende desde finales de marzo hasta octubre, y los tres primeros equipos de cada liga pasan a los playoffs; los campeones de liga se enfrentan en una serie al mejor de siete partidos que suele jugarse a principios de noviembre.
Si no puede conseguir entradas para la postemporada, merece la pena encontrar un bar o izakaya abarrotado para ver el partido. Aunque a los viajeros de negocios se les suele llevar a cenas de empresa que pueden incluir discursos y formalidades, un partido de béisbol es una forma fácil de romper barreras, sobre todo porque en el léxico del béisbol japonés se utiliza mucho el inglés.
Las tradiciones de los estadios de béisbol también son fáciles de aprovechar. Por ejemplo, las bandas de música en las gradas del campo exterior y la amplia oferta gastronómica de los estadios: karaage (pollo frito), bandejas de sashimi de atún, cuencos de curry cubiertos con huevos cocidos a fuego lento.
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Para ver a los Gigantes de Yomiuri en el Tokyo Dome, tendrá que comprar las entradas con al menos unas semanas de antelación.
Pero es mucho más fácil conseguir entradas para las Golondrinas de Yakult, que juegan en el casi centenario estadio Jingu de Tokio, donde una vez Babe Ruth saltó al campo en una exhibición. (El equipo tiene una página web en inglés para conseguir entradas).
Dependiendo del partido, las entradas en los lugares más alejados cuestan a partir de unos 2.000 yenes (13,62 dólares); los asientos más cercanos al campo rara vez superan los 6.000 yenes, muy lejos de los cientos de dólares que podría gastarse en conseguir un asiento detrás del home plate en un partido de los Yankees de Nueva York.
Con el yen japonés cotizando en algunos de sus niveles más bajos en décadas, ese valor se extiende a la comida y las bebidas, que son una parte tan crítica de ver béisbol en Japón como lo son en Estados Unidos. Una ración de seis takoyaki, o bolas de masa a la parrilla con pulpo, cuesta menos de 5 dólares en el Tokyo Dome y unos 14 dólares en el estadio de los Dodgers de Los Ángeles.
Del mismo modo, una cerveza en el Tokyo Dome ronda los 6 $ al cambio actual, y en Los Ángeles cuesta unos 16 $ por un vaso de 16 onzas.
Eso puede ayudar a romper cualquier inhibición a la hora de unirse a los bulliciosos aficionados en sus bailes y cánticos, personalizados para cada equipo y cada jugador importante.
Los Tigres de Hanshin, con una de las bases de aficionados más rabiosas del deporte, hacen estallar miles de globos amarillos y blancos durante el tramo de la séptima entrada mientras la canción de lucha de los Tigres suena por los altavoces. Los seguidores de las Golondrinas de Yakult sacan paraguas de plástico con los colores del equipo y los agitan al son de la tradicional canción Tokyo Ondo cada vez que el equipo marca un gol.
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Y cuando Teruaki Sato, el mejor bateador de los Tigers, entra en la caja de bateo, el estadio estalla con cánticos al unísono de “¡Home run! ¡Home run! Teru!” y miles de aficionados mantienen vivo el ritmo hasta el último lanzamiento.
