Bloomberg — Cuando los huracanes azotan el Golfo de México, las empresas petroleras pueden perder millones de dólares mientras esperan el visto bueno para reanudar la producción. Shell Plc (SHEL) cree que una flota de drones puede ayudar a acortar esa espera.
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El gigante energético británico ha obtenido una autorización clave de EE.UU. para convertirse en el primer productor de petróleo en utilizar drones en plataformas marinas. Se trata de una iniciativa con la que Shell espera, a la larga, poder reanudar la producción más rápidamente tras fenómenos meteorológicos de gran magnitud, como el huracán Isaías, y ahorrarse decenas de millones de dólares en los próximos años.
“Cuando llega un huracán y tenemos que evacuar, no producimos ni una sola gota de petróleo”, afirmó Kevin McMahon, vicepresidente de activos de producción en el Golfo de América. “Disponer de drones en las plataformas nos permite realizar inspecciones antes de que haya pasado la tormenta, lo que nos da ventaja”, señaló en una entrevista.
La empresa, el mayor productor del Golfo de México, afirmó que la inversión asciende a “miles”, mientras que podría ahorrar casi US$50 millones en tres años al reanudar la producción un día antes tras tormentas de gran intensidad. Se espera que el primer dron de su proyecto IRN-Maiden —que luce un logotipo inspirado en su homónimo, la banda británica de heavy metal— se instale antes de que termine el año. El dron se ubicará en una de las plataformas del proyecto Mars, un yacimiento de petróleo y gas en aguas profundas del Golfo, a unas 130 millas (209 kilómetros) al sur de Nueva Orleans.
La reanudación de las operaciones tras un huracán es un tema de gran actualidad. El huracán Isaías, la primera tormenta de este tipo en el Atlántico este año, se dirige a toda velocidad hacia la costa del Golfo de Estados Unidos y se esperaba que tocara tierra a última hora del viernes o a primera hora del sábado. A fecha de viernes, se había paralizado aproximadamente el 72% de la producción de crudo estadounidense en el Golfo de México, mientras que casi 500.000 barriles diarios de capacidad de refinado se encuentran en la trayectoria prevista de la tormenta o cerca de ella. Shell ha informado de que ha suspendido la producción en cuatro de sus plataformas petrolíferas de la región.
Los huracanes, que se están volviendo cada vez más destructivos a medida que el calentamiento de los océanos alimenta tormentas más intensas, se encuentran entre las mayores amenazas para la producción petrolera en el Golfo de México. Las plataformas pueden permanecer cerradas durante días o semanas tras el paso de una tormenta, y las tripulaciones no pueden regresar hasta que los inspectores determinen que las condiciones son seguras. Los vientos que superan las 170 millas por hora y las olas que se elevan por encima de las instalaciones marítimas pueden dificultar especialmente esas evaluaciones.
La puesta en marcha de una plataforma petrolífera es un proceso meticuloso que consta de varios pasos, entre los que se incluye el envío de un helicóptero para evaluar si las condiciones son seguras antes de permitir el regreso del personal. A través de prismáticos de largo alcance, los inspectores utilizan cámaras para capturar fotos y vídeos y transmiten las imágenes al centro de recuperación tras tormentas de Shell. Este es un proceso que puede llevar un día entero, incluyendo la movilización de inspectores, helicópteros y el tiempo de espera. A veces, las tripulaciones deben esperar a que pase el huracán antes de poder sacar nada de tierra firme.
Mediante el uso de drones, la empresa espera ahorrar tiempo desplegando estos dispositivos alimentados por batería directamente desde las plataformas. Los drones, de 2 pies y medio de ancho —aproximadamente del tamaño de dos pizzas grandes colocadas una al lado de la otra—, pueden sobrevolar y rodear la instalación en alta mar, del tamaño de un campo de fútbol, utilizando potentes lentes que pueden acercar y alejar la imagen a comando para detectar fugas y equipos dañados, al tiempo que transmiten informes en directo a tierra a través de Starlink, la banda ancha por satélite de SpaceX ().
Aunque los drones se han utilizado ampliamente para inspeccionar refinerías, oleoductos y plantas químicas, su uso ha sido limitado en aguas internacionales, donde suelen ubicarse las plataformas marinas. Tras un proceso de dos años, Shell obtuvo a principios de 2026 una exención de la Administración Federal de Aviación que permite a la empresa operar sus drones más allá del punto en el que el piloto puede verlos a simple vista. Los drones de Shell están registrados como aeronaves y tendrán su base en una caja a prueba de huracanes.
“Para cuando otros operadores consigan llevar esos helicópteros o aviones hasta allí, probablemente ya habremos realizado inspecciones increíblemente detalladas de los daños y ya estaremos empezando a planificar cuáles serán los siguientes pasos”, afirmó Ross Doak, ingeniero sénior de robótica al frente del proyecto.
Las aseguradoras de bienes en EE.UU. llevan utilizando drones de largo alcance para evaluar los daños causados por las tormentas desde el huracán Florence en 2018. Las empresas de suministro eléctrico los llevan utilizando incluso más tiempo para inspeccionar parques eólicos y solares y detectar equipos defectuosos. Investigadores de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. también han experimentado con aeronaves no tripuladas y vehículos oceánicos para recopilar datos con el fin de mejorar las predicciones de huracanes, y Noruega lleva utilizando drones en el Mar del Norte.
El director ejecutivo de Shell, Wael Sawan, se ha marcado como objetivo recortar gastos desde que asumió el mando en 2023, con el objetivo de reducir los costes entre US$5.000 y US$7.000 millones para finales de 2028.
Shell tiene previsto poner en marcha al menos cinco drones más en el Golfo de México en 2027 y está valorando la posibilidad de ampliar los proyectos a otras instalaciones marítimas en lugares como el Mar del Norte y África.
--Con la colaboración de Mitchell Ferman y Lauren Rosenthal.
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