Bloomberg — Si los aranceles del presidente Donald Trump disparan los precios al consumidor en Estados Unidos - como prácticamente todo el mundo cree que ocurrirá, al menos por un tiempo- , ya son malas noticias para quienes luchan contra la inflación en la Reserva Federal. Además, podrían abrir la puerta a algo aún peor.
Según los economistas, lo que las empresas y los trabajadores anticipan que ocurrirá con los precios puede ser clave para determinar lo que realmente ocurra. Por eso, los funcionarios de la Fed siempre vigilan de cerca las estimaciones de inflación futura, y las más recientes son motivo de preocupación. El indicador de referencia de expectativas a largo plazo, que ya había alcanzado su máximo en 30 años desde la elección de Trump, se disparó aún más el viernes tras sus amplios aranceles globales.
Ese tipo de mentalidad podría ayudar a convertir un golpe de precios puntual de la guerra comercial de Trump en un impulso inflacionista más persistente. El riesgo es aún mayor porque aparece en un momento en el que los hogares estadounidenses siguen conmocionados por el repunte de precios posterior a la pandemia, y puede que no confíen en la Reserva Federal para evitar otro.
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Las estimaciones de los consumidores y las empresas sobre la inflación futura abren una ventana a la fe del público en los bancos centrales y su capacidad para controlar los precios. Cuando esta confianza se erosiona, especialmente a largo plazo, la teoría monetaria sugiere que la política monetaria pierde eficacia. En concreto, los tipos de interés tienen que subir más de lo necesario hasta que se recupere la confianza.
“Tenemos un problema”
Un fuerte aumento en las expectativas de inflación a largo plazo indicaría una pérdida de confianza en la capacidad de la Reserva Federal para devolver la inflación al 2%. “Eso me preocuparía”, dice Jeffrey Fuhrer, exdirector de investigación de la Fed de Boston y actual miembro de la Brookings Institution.
Claro está, eso no es lo que indican la mayoría de las encuestas. Pero incluso sin una pérdida de confianza de esa magnitud, una guerra comercial podría dificultar aún más la labor de la Fed, según Fuhrer. Si los consumidores enfrentan subidas de precios impulsadas por aranceles superiores al 3% durante el próximo año, podrían asumir que eso es lo normal y empezar a incorporarlo en sus decisiones cotidianas. Los trabajadores exigirían salarios más altos y las empresas ajustarían sus planes de precios. “Entonces sí tenemos un problema”, dice. “Y no necesitamos ese problema ahora mismo”.
Las principales medidas de inflación en EE. UU., hasta marzo, se situaban en torno al 2,5%, muy por debajo de los picos de 2022, pero aún persistentemente por encima del objetivo. La mayoría de los economistas espera un repunte en los próximos meses, ya que los aranceles encarecerán los productos importados.
Los consumidores encuestados en el último sondeo de la Universidad de Michigan expresan esa misma preocupación. Anticipan que los precios subirán un 6,7% en el próximo año, y un 4,4% anual en un horizonte de 5 a 10 años, máximos de varias décadas en ambos casos. Aunque algunos economistas cuestionan la metodología de Michigan, el índice de expectativas a un año de The Conference Board también ha subido con fuerza desde diciembre.
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Sin embargo, otros conjuntos de datos presentan un panorama menos alarmante. Medidas de mercado como los “breakevens” a cinco y diez años, basados en bonos del Tesoro, rondan el objetivo del 2% de la Fed. La última Encuesta de Expectativas del Consumidor de la Fed de Nueva York, correspondiente a febrero, mostró que las expectativas de inflación a tres y cinco años no se vieron afectadas por la guerra comercial y se mantienen cerca del 3 %. La encuesta de marzo se publicará el lunes.
Esto llevó al presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, a afirmar que los resultados de Michigan son un caso excepcional. Aun así, Powell y sus colegas siguen de cerca las expectativas de inflación, mientras intentan trazar una ruta para superar la guerra comercial.
“Uno de los activos más importantes de la Reserva Federal es su credibilidad, y esto se manifiesta en expectativas de inflación a largo plazo bien consolidadas”, declaró el viernes a Yahoo Finance la presidenta de la Reserva Federal de Boston, Susan Collins. También afirmó que el impacto arancelario probablemente será “más amplio de lo que muchos creen”.
Los funcionarios de la Reserva Federal ya habían revisado a la baja las estimaciones de crecimiento y al alza la inflación antes de los anuncios arancelarios de Trump este mes. Desde entonces, varios han advertido que los precios al consumidor podrían subir alrededor de un 4% este año. Esto ha dado a los responsables políticos razones para abstenerse de recortar los tipos de interés, incluso ante el creciente temor a una desaceleración, y, en cambio, mantener estables los costes de los préstamos.
“Profundamente Heridos”
Hasta hace pocos años, la inflación en EE. UU. había sido lo suficientemente estable durante tanto tiempo - prácticamente desde principios de los años 90 - como para mantener controladas las expectativas a futuro. El shock de precios que siguió a la pandemia y la guerra en Ucrania cambió ese panorama. La inflación se convirtió en noticia de primera plana, y eso ha comenzado a reflejarse en los indicadores prospectivos.
Los consumidores estadounidenses “aún no se han recuperado del todo”, dice Joseph Brusuelas, economista jefe de RSM US LLP. Están respondiendo a las encuestas de inflación “de una forma que refleja su estado mental actual, es decir, siguen profundamente heridos”.
Por supuesto, no hay una relación automática entre las expectativas de inflación y los aumentos reales de precios. Esto es especialmente cierto en EE. UU., donde los contratos laborales o los alquileres indexados a la inflación son menos comunes que en muchos otros países. Algunos economistas incluso cuestionan si las expectativas de precios contienen realmente información útil.
Aun así, el consenso es que sí lo hacen, y esa creencia se basa en investigaciones que abarcan diferentes épocas y regiones del mundo.
Michael Weber, profesor de la Universidad de Chicago, ha estudiado las secuelas de la hiperinflación alemana tras la Primera Guerra Mundial. Aunque ha pasado un siglo, descubrió que las personas en pueblos que vivieron una inflación más alta en ese entonces todavía tienden a tener expectativas más elevadas de precios hoy y sus políticos locales hablan más del tema.
También para los banqueros centrales, la experiencia pasada con la inflación puede moldear su enfoque. Últimamente, algunos de los funcionarios de la Fed que han expresado más abiertamente su preocupación por las encuestas de expectativas son aquellos con formación internacional o vínculos con países latinoamericanos con alta inflación. “Incluso si eres un banquero central, el peso que le das a la inflación depende de tu crianza, de dónde vienes”, dice Weber.
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Toda esa experiencia acumulada de países más acostumbrados a shocks inflacionarios contiene lecciones valiosas para Jerome Powell y sus colegas, según Ricardo Reis, de la London School of Economics. Entre ellas: observar una amplia gama de indicadores, entender que las expectativas por encima del objetivo pueden generar efectos duraderos, y actuar con rapidez cuando sea necesario.
Reis afirma que el aumento de precios tras la pandemia ha sido un recordatorio útil para los bancos centrales del mundo desarrollado sobre la importancia de las expectativas de inflación como reflejo de su propia credibilidad.
“Ignorarlas, hablar de que son transitorias, fingir que el problema no existe, no es lo que se debe hacer”, señala.
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