Bloomberg — Uno de los más destacados optimistas del cobre está de vuelta, prediciendo nuevos récords de precios, mientras que la amenaza de aranceles de Donald Trump drena las existencias globales y crea lo que él ve como oportunidades sin precedentes para obtener ganancias comerciales.
Kostas Bintas se convirtió en uno de los traders de metales más conocidos durante sus años en los que convirtió el libro de cobre de Trafigura Group en el más grande del mundo, antes de su salida a finales de 2023. Ahora, liderando una incursión en metales en la comercializadora de energía Mercuria Energy Group Ltd., nuevamente está pronosticando que el cobre se disparará a precios récord, con un aumento de hasta un tercio respecto a los niveles actuales.
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Las enormes cantidades de metal que están siendo atraídas hacia Estados Unidos dejarán al resto del mundo —y, lo que es más crucial, a China, el principal consumidor— peligrosamente corto, dijo Bintas en una entrevista.
“Creemos que hay algo excepcional sucediendo en el mercado del cobre”, afirmó. “¿Es irrazonable esperar un precio del cobre de 12.000 o 13.000 dólares? Me cuesta ponerle un número porque esto nunca ha sucedido antes”.
Bintas fue uno de los primeros en unirse a un coro creciente de traders e inversores que predijeron que el cobre estaba a punto de entrar en un mercado alcista de varios años tras la pandemia de coronavirus, y que la creciente demanda de electrificación superaría el crecimiento de la oferta. En Mercuria, se ha asociado con otro prolífico optimista: Nick Snowdon, exestratega de metales de Goldman Sachs Group Inc., quien hace aproximadamente un año pronosticaba precios promedio de 15.000 dólares por tonelada en 2025.
Aun así, los optimistas del cobre han sido decepcionados en varias ocasiones, la más reciente el año pasado, cuando los precios alcanzaron un récord por encima de los 11.000 dólares por tonelada, solo para desmoronarse cuando los compradores chinos se retiraron del mercado.
Ahora, las dislocaciones causadas por la amenaza de Trump de imponer aranceles al cobre han cambiado la dinámica del mercado. Aunque Estados Unidos aún no ha impuesto aranceles amplios a las importaciones de cobre, los precios nacionales han aumentado a más de 1.400 dólares por tonelada por encima del resto del mundo, creando un gran incentivo para que los traders envíen todas las toneladas sobrantes a Estados Unidos.
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“En términos de márgenes por tonelada, nunca he visto una mejor oportunidad de trading”, dijo Bintas.
El traslado de inventarios hacia Estados Unidos significa que el mercado chino de cobre se quedará con existencias insuficientes, según Bintas. Los compradores chinos, que representan más de la mitad de la demanda global, se verán obligados a competir con el mercado estadounidense. Al mismo tiempo, los grandes volúmenes de chatarra de cobre que normalmente fluyen desde Estados Unidos prácticamente han desaparecido.
“China ha tenido éxito históricamente en rechazar los precios altos”, dijo Bintas. “Esta es la primera vez en la historia reciente que otro mercado está quitando toneladas del mercado chino. Por eso es un territorio desconocido”.
Mercuria estima que alrededor de 500.000 toneladas de cobre se dirigen a Estados Unidos, la mayoría de las cuales ya están en camino. Esto se compara con las importaciones mensuales normales de unas 70.000 toneladas. Los traders están enviando metal para aprovechar el gran diferencial de precios, además de adelantar envíos ya planeados para despejar aduanas antes de que se impongan posibles aranceles.
Además, Mercuria tiene entre 85.000 y 90.000 toneladas en camino hacia Estados Unidos. Bloomberg informó previamente que algunos traders han estado redirigiendo envíos desde clientes asiáticos hacia Estados Unidos.
Bintas no está solo en su pronóstico alcista. Los fondos de inversión han elevado sus posiciones netas alcistas en cobre de la LME a su nivel más alto desde mayo pasado, según datos de la bolsa. David Lilley, director ejecutivo del fondo de cobertura Drakewood Capital Management Ltd., predice que el traslado de cobre hacia Estados Unidos dejará a los compradores chinos enfrentando “una competencia mucho más agresiva por el metal”.
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Los precios globales del cobre ya han subido considerablemente, con los precios de referencia de la LME incrementándose un 12% hasta alcanzar los 9.855,50 dólares por tonelada el viernes, y los futuros en Estados Unidos en Comex, impulsados por las amenazas de aranceles, acercándose a un récord histórico.
El mercado global está mostrando algunas señales de estrechamiento, pero aún no indica la presión extrema que Bintas está prediciendo. En la Bolsa de Futuros de Shanghái, el cobre ha pasado a la mayor backwardation en más de un año, con los contratos cercanos negociándose por encima de los de fechas más lejanas, lo que indica una oferta ajustada. Las primas del cobre en China han venido aumentando desde finales de febrero, aunque siguen siendo modestas en comparación con los niveles históricos.
Por supuesto, la predicción de un aumento en los precios del cobre podría verse afectada si los temores de que una guerra comercial provoque una desaceleración económica global resultan ser correctos.
Mercuria no está preocupada por ese riesgo, y predice que la demanda global superará la oferta en 320.000 toneladas este año, lo que, junto con la extracción de inventarios hacia Estados Unidos, podría agotar una gran parte de las existencias fuera de este país.
Además, la amenaza de aranceles ha causado que las exportaciones de chatarra de cobre desde Estados Unidos se seque. Aproximadamente un tercio de la producción mundial de cobre proviene de chatarra, y el flujo de chatarra a menudo actúa como un amortiguador en el mercado, aumentando cuando los precios son altos y cayendo cuando son bajos.
“Ya en febrero, las exportaciones de chatarra de cobre desde Estados Unidos han llegado a niveles casi nulos”, dijo Snowdon, quien es responsable de investigación de metales en Mercuria. “Se está viendo un choque subestimado en el mercado global del cobre a través de este canal de chatarra”.
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