Bloomberg — Rob Granieri salió a la pista de baile con el pelo largo saliendo de su sombrero fedora, una chaqueta brillante y una flor en el ojal llena de color.
El rico ermitaño mostró sus movimientos después de que platos de caviar de pez espátula y camarones envueltos en tocino giraran por la sala para celebrar su Scarlet Pearl, el casino que se alza sobre la bahía salobre de Biloxi, en Misisipi. El brillante barniz discotequero no daba a los juerguistas ninguna pista sobre la realidad oculta del multimillonario de 53 años.
Lejos de las máquinas tragaperras y la ruleta, este es el hombre que amasa miles de millones de dólares como último fundador en pie en Jane Street, la máquina de hacer dinero que bate récords en Wall Street. Incluso LuAnn Pappas, su elegida para dirigir el casino, dijo que ha habido momentos en los que era difícil creer que Granieri se encontrara en la cima de lo que ahora es la casa de comercio más lucrativa del mundo.
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“Me senté con un tipo que llevaba el pelo hasta la cintura recogido en una coleta y una mochila”, dijo Pappas, recordando su primer encuentro con él. “Alguien a quien esperarías ver en un banco del parque leyendo a Shakespeare”.
En su trabajo diario en el centro de Manhattan, el casino del capitalismo, Granieri vuelve a ponerse la ropa desaliñada que es la norma en la empresa de 25 años. El libertario de voz suave protege tanto su discreta estatura que a menudo pasa desapercibido dentro de la empresa, donde oficialmente no tiene ningún cargo. Su perfil en el directorio de empleados destaca por la ausencia de su foto.
Quienes conocen a Granieri lo describen como un introvertido tímido con una actitud “golly gee” que fácilmente pasa a un segundo plano. Mientras Wall Street se divierte en los Hamptons, él prefiere disfrutar del anonimato en Burning Man, la meca de la contracultura. Sus raras escapadas al casino también le permiten desinhibirse sin ser reconocido, como lo hizo el año pasado.
“No lo reconocería si lo viera por la calle”, afirma Paul Rowady, investigador de Alphacution que se dedica a analizar empresas como Jane Street. “Enhorabuena a Rob Granieri: la influencia y el anonimato son una combinación muy poco habitual”.
Pero este año es diferente. La preciada oscuridad de la empresa se ha desvanecido, empujando a Granieri hacia lo que más detesta: el foco de atención.
Las disputas legales y los beneficios cada vez mayores han atraído la atención mundial. Los rivales intercambian información sobre Jane Street, reconstruyendo el retrato de una empresa que obtuvo US$10.100 millones en ingresos por operaciones bursátiles en el segundo trimestre, superando a los bancos más grandes. Sus ganancias en la primera mitad del año superaron los US$17.000 millones, casi a la par con su récord anual establecido en 2024.
Este relato sobre Granieri se basa en más de una docena de personas con conocimiento de las operaciones de la empresa o de su confundador, muchas de las cuales pidieron no ser identificadas porque no están autorizadas a hablar públicamente. Un representante de Granieri se negó a hacer comentarios.
Hace un año, la empresa era conocida principalmente por ser la plataforma de lanzamiento de Sam Bankman-Fried, que se convirtió en un niño prodigio de las criptomonedas antes de acabar en prisión.
Pero entonces llegó la dura batalla legal de Jane Street con dos operadores que abandonaron la empresa. Cuando la empresa los demandó el año pasado por supuestamente robar una estrategia “inmensamente valiosa”, llamó la atención de un regulador indio, que acusó a la empresa de manipular el mercado de opciones más grande del mundo. La empresa se ha comprometido a luchar contra esas acusaciones.
Para entonces, Granieri ya se enfrentaba a su propia vergüenza por haber sido engañado para financiar un complot para dar un golpe militar en África.
Los acontecimientos han sido una experiencia desagradable para el ejército de matemáticos e ingenieros de la empresa, que se sienten más cómodos dedicándose al ajedrez bughouse y buscando anomalías en los mercados para hacerse ricos.
En el pasado, la principal preocupación de la dirección era mantener bajo control la creciente riqueza de los ejecutivos.
En 2018, un socio senior de Jane Street violó ese protocolo al contratar a Cardi B para que actuara en el bar mitzvah de su hijo en el moderno TAO Downtown de Nueva York. La contratación de una rapera ganadora de un Grammy para el ritual de mayoría de edad de un adolescente fue mal vista en una empresa que rechaza la tendencia del sector a lucir chalecos con emblemas por considerarlos demasiado frívolos.
Granieri y sus lugartenientes pasaron semanas tratando de evitar que se filtrara cualquier detalle de la fiesta.
A diferencia de sus compañeros, que se hacen con casas de lujo, Granieri siempre ha preferido vivir en viviendas de alquiler para evitar los quebraderos de cabeza que supone ser propietario. Aun así, un propietario lo llevó a los tribunales después de que Granieri ignorara los recordatorios de una factura impagada de US$10.372.
Una de sus pocas indulgencias personales es la buena mesa. Un colega recordó que cuando le preguntaron a Granieri por qué no cocinaba en casa, bromeó: “¿Por qué hacerlo si puede comer en Le Bernardin todas las noches?“.
Chateau Granieri
Granieri creció a las afueras de Norristown, Pensilvania, una antigua ciudad industrial que fue una parada clave en el Underground Railroad.
Los residentes no saben cómo explicar sus hazañas a solo 100 millas de distancia. Cuando la historiadora local Janice Boyer investigó la casa comercial que él construyó, la primera descripción que vio fue “una empresa importante de Wall Street de la que nadie ha oído hablar”.
“Bueno, en eso tienen razón”, dijo. “Es bueno saber que a un chico de la zona le va bien”.
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Para los veteranos, la conexión más conocida con la familia es el antiguo negocio de sus padres, un salón de banquetes que en su día fue muy popular llamado Chateau Granieri.
Según su anuario del instituto, Granieri mostraba afición por Metallica y “hablaba con radicales y libertarios”. También albergaba la ambición de ganar mucho dinero.
Tras graduarse en la Universidad de Pensilvania en 1992, rechazó una oferta de trabajo en una empresa de Nueva Jersey que quería que llamara por teléfono a gente desconocida para venderles acciones.
Sin otras ofertas, imprimió un montón de currículos y los dejó en cada planta de los edificios más altos de Filadelfia. Así es como consiguió un trabajo en Susquehanna International Group, de Jeff Yass, la empresa de comercio cuantitativo que se estaba convirtiendo silenciosamente en un gigante del mercado.
Cuando Granieri renunció a los 27 años, ganaba US$700.000 al año y estaba ansioso por un cambio. Se unió a un colega, Mike Jenkins, por su mutuo rechazo hacia un gerente intermedio. La pareja, junto con otro operador, Tim Reynolds, se propuso en 1999 crear lo que se convertiría en Jane Street.
Susquehanna los demandó, alegando que habían completado su plantilla fichando a los mejores talentos, que casualmente estaban en posesión de información confidencial de la empresa, incumpliendo los acuerdos de no competencia. En medio del caso, Yass se acercó a Granieri en una reunión y habló con él como si nada hubiera pasado. Cuando Granieri le recordó que estaban enfrentados en los tribunales, Yass se encogió de hombros y dijo que así eran los negocios. El expediente muestra que el caso quedó posteriormente en suspenso.
Las acusaciones guardan similitudes con la demanda presentada el año pasado por Jane Street contra dos operadores que se pasaron a Millennium Management, de Izzy Englander, caso que acabó desencadenando la investigación en la India.
Pot-Bellied Pig
Jane Street, Citadel Securities y Hudson River Trading forman parte de una clase emergente de empresas creadoras de mercado que han construido amplios sistemas de alta velocidad para llevar a cabo las operaciones de los inversores, beneficiándose de la electronificación y del rápido crecimiento de los fondos cotizados en bolsa.
Solo Jane Street representó el 24% del volumen total de operaciones con ETF primarios cotizados en EE.UU. en 2024. Gestiona más de 90.000 productos en más de 240 bolsas, llenando el vacío dejado por las normas de capital más estrictas que llevaron a los bancos de inversión a retirarse.
Ha encontrado un nicho lucrativo al aprovechar los breves desajustes de precios entre los activos básicos y sus derivados. Y sus beneficios se disparan por encima del resto, impulsados por las operaciones por cuenta propia con su propio capital, una reserva que ha crecido hasta alcanzar los US$53.000 millones. En el segundo trimestre, el ritmo de ingresos se había acelerado de forma tan espectacular que la empresa ganó en dos semanas lo que le costaba todo un año hace una década.
Los otros cofundadores de Jane Street no se quedaron para ver ese crecimiento explosivo.
Marc Gerstein, un desarrollador de IBM que fue el cuarto miembro del grupo fundador y un acérrimo fanático de los Mets de Nueva York, fue uno de los primeros en irse.
Reynolds lo siguió. Tras sobrevivir a un accidente automovilístico después de la primera fiesta navideña de Jane Street, siguió siendo una presencia crucial en los primeros años. Pero en 2012, se fue para construir escuelas de arte y lanzó una marca de resorts de lujo ultraprivados en lugares idílicos.
Jenkins, que trabajó en un submarino nuclear, era conocido por su colección de recuerdos de guerra repartidos por la oficina. Tras su marcha, se ganó la reputación de hacer donaciones para influir en las elecciones de la ciudad de Nueva York y de pasear a su cerdo mascota, Queelin, por el Tompkins Square Park de Manhattan.
Dinero en el sombrero
Granieri ha tratado con ahínco de preservar la invisibilidad de Jane Street durante el mayor tiempo posible. Después de que la empresa obtuviera grandes beneficios al apostar contra su propio banco en la crisis financiera de 2008, se enfureció cuando un operador de veintitantos años fue citado públicamente mostrando confianza en que su trabajo era seguro.
Dentro de la oficina, Granieri es aún más conocido por sus hábitos de trabajo: permanecer conectado a Internet hasta horas intempestivas, evitar las vacaciones largas y mantener su estilo desaliñado.
Eso encarna la cultura de la empresa. Un veterano de Jane Street describió las veces en que tuvo que acompañar a un colega a Brookfield Place, el centro comercial cercano a la sede de la empresa, para comprar ropa adecuada antes de una reunión con un cliente.
La empresa es aislada y su oficina es una isla de excedentes. Además de chefs internos, hay salas para jugar al póquer, videojuegos y una máquina Enigma original de la época de la guerra que se compró en eBay en Italia.
El personal apuesta por todo. Los compañeros de trabajo apuestan por lanzamientos de monedas o por cuánto peso puede ganar un colega en una hora comiendo sandía. Luego está el “dinero en el sombrero”: los empleados echan dinero en efectivo y trozos de papel en un sombrero que circula por la oficina antes de que se extraiga un nombre afortunado.
Este tipo de apuestas ambientales pueden derivar en una vulgaridad propia de una fraternidad. En una salida, los empleados hicieron apuestas sobre quién se iría a casa con una compañera de trabajo, según dos antiguos empleados que estuvieron presentes.
Granieri envió una vez una nota en la que advertía contra ciertas relaciones inapropiadas en el lugar de trabajo con un apéndice específico: “No empeoren la situación hablando de ello, haciendo bromas o realizando apuestas”.
Es una de las pocas personas que puede hablar con esa autoridad en una empresa que jura que no se rige por un liderazgo vertical, sino por el consentimiento mutuo de docenas de socios.
Cuando un empleado intentó conseguir una firma en un formulario administrativo, nadie en su mesa estaba dispuesto a hacerlo, reaccionando de forma alérgica a la idea de que ellos estuvieran al mando. La única persona que todos aceptaban que tenía autoridad era Granieri, quien se encargó de ello.
Granieri ha tratado de dejar su huella más allá de la empresa regalando su riqueza. Una visión más estridente de esa filantropía, conocida como altruismo eficaz y practicada por algunos de los primeros líderes de Jane Street, fue lo que atrajo a Bankman-Fried a unirse a la empresa.
Las donaciones de Granieri abarcan causas destacadas y proyectos especializados, incluidas donaciones a estudios sobre psicodélicos. Sus donaciones suelen ir acompañadas de una cláusula en la que solicita el anonimato.
Entre las causas se incluyen una iniciativa para poner fin al encarcelamiento masivo en Estados Unidos y un movimiento educativo centrado en erradicar a los “activistas que imponen agendas perjudiciales” en las escuelas. Cuando los talibanes retomaron el control de Afganistán, financió una iniciativa para sacar del país de forma privada a los habitantes locales que corrían peligro.
“Probablemente sea el donante más generoso del mundo para causas relacionadas con la libertad”, afirmó Garry Kasparov, el campeón de ajedrez que presidió la Fundación de Derechos Humanos.
Golpe de Estado africano
A pesar de su destreza en Wall Street, Granieri ha visto fracasar varios proyectos personales, como cuando Kasparov abrió la puerta a la donación multimillonaria de Granieri para un complot destinado a derrocar al Gobierno de Sudán del Sur.
El maestro del ajedrez puso en contacto al financiero con Peter Ajak, un becario de Harvard y activista, que más tarde fue acusado penalmente de reunir dinero en efectivo para un complot destinado a comprar AK-47, misiles Stinger y granadas. Ajak y un socio se declararon culpables de infringir las leyes estadounidenses de exportación de armas y admitieron que el objetivo era derrocar al Gobierno de Sudán del Sur. Granieri no fue acusado de ningún delito.
“La persona que Rob creía que era un activista de derechos humanos lo estafó y le mintió sobre sus intenciones”, afirmó Dan Koffmann, su abogado en Quinn Emanuel.
Granieri también invirtió en minas de carbón de Kentucky a través de una entidad gestionada por un antiguo operador de derivados. Más tarde, un coinversor demandó a esa persona por supuestamente haberles estafado valiosas oportunidades de negocio.
Frankie the Fish
Y luego hubo un percance más cómico en el Scarlet Pearl, cuando Granieri dijo que había sido estafado por una antigua monja.
Granieri respaldó su proyecto a instancias de un amigo íntimo de la familia. Pero cuando surgieron desacuerdos, un equipo de investigadores privados le dijo que ella ya había sido demandada casi 60 veces. Él también la demandó, acusándola de gastos extravagantes y decisiones cuestionables, entre las que se incluía la contratación de un delincuente convicto conocido como Frankie el Pescado. (Cuando se le pidió su opinión, Frankie el Pescado dijo que nunca había conocido a Granieri).
Aunque Granieri ganó el juicio, el juez le reprendió, señalando que el financiero había esperado hasta que el proceso estaba muy avanzado para realizar “el tipo de diligencia debida que debería haber llevado a cabo desde el principio”.
Granieri intentó persuadir a otros miembros de Wall Street para que compraran acciones del casino. Pero las conversaciones con personas como el multimillonario Carl Icahn no dieron lugar a un acuerdo porque Granieri “consideraba que sus condiciones eran demasiado onerosas”, según muestra un expediente judicial. Así que Granieri invirtió más dinero y creó un próspero complejo casino en D’Iberville, Misisipi.
Con su respaldo, el Scarlet Pearl ha ganado puntos en los círculos de juego por su disposición a asumir riesgos.
Fue necesaria la apuesta de US$3,5 millones del apostador Jim “Mattress Mack” McIngvale en la Serie Mundial de 2019. “Estamos en el negocio del juego”, dijo Granieri a los directivos del Scarlet Pearl, aterrorizados por la posibilidad de que una derrota supusiera un agujero en su presupuesto.
La apuesta dio sus frutos para la casa, pero por los pelos: los Houston Astros perdieron ante los Washington Nationals en el último partido de la serie.
Pappas, directora ejecutiva del Scarlet Pearl, dijo que el multimillonario es muy querido allí por su humildad. Pero recordó su reacción cuando se enteró por primera vez de su pasión por Burning Man. “Me quedé impactada”, dijo. “Era como el movimiento hippie. No te duchas durante días. Se anima cuando habla de Burning Man”.
Empezó a hacer escapadas regulares a la fiesta en el desierto de Nevada hace poco más de una década, gracias a unos amigos del mundo de las artes escénicas de Nueva York. Más tarde, un colectivo de artistas le atribuyó el mérito de haber ayudado a construir una atracción muy popular: una cúpula geodésica llena de pelotas de yoga. Por la noche, el lugar atraía a los asistentes a la fiesta para que bailaran bajo el cálido resplandor de su letrero de neón: “Balls Deep”.
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Pero este año, Granieri se saltó el viaje.
A medida que se acercaba Burning Man en agosto, Jane Street se enfrentaba a una fecha límite para responder al regulador de la India. Y las casas de comercio de Manhattan estaban muy ocupadas, con los analistas pronosticando otra cosecha excepcional para las empresas comerciales.
La pregunta es si Jane Street batió otro récord o si finalmente pisó el freno con el mundo mirando de cerca. Mantener el rumbo requeriría adoptar el eslogan cursi de la nueva película de John Travolta, rodada en su casino: “Todo en juego. Nada fuera de la mesa”.
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