Bloomberg — El apagón nacional que ha sufrido España esta semana está poniendo de relieve las posibles vulnerabilidades de su sistema, que podrían ofrecer lecciones a otros países, ya que la rápida electrificación y el cambio hacia las energías limpias plantean nuevas exigencias a las redes de todo el mundo.
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Según un análisis de BloombergNEF, España va a la zaga de otros Estados europeos en gasto en la red en relación con la inversión en energías renovables. Su capacidad solar se ha más que duplicado en los últimos cinco años, produciendo frecuentes picos de generación que superan con creces la demanda. Sin embargo, gran parte del equipamiento de la red española se construyó e instaló hace décadas, antes del despliegue solar.
El cambio a las energías renovables conlleva retos particulares. La energía solar y la eólica crean un suministro intermitente que debe gestionarse con cuidado, mientras que las redes con un gran peso de las renovables requieren medidas adicionales para mantener la estabilidad. Para agravar ese reto, España es una “isla” eléctrica, con pocos de los cables transfronterizos que ayudan a otros países a estabilizar sus redes cuando las cosas se desajustan.
Las autoridades siguen buscando respuestas al apagón sin precedentes del lunes, y las escasas explicaciones ofrecidas por el operador de la red dificultan saber si estos riesgos contribuyeron al fallo, o cómo. Pero al tratarse del primer gran apagón en una nación europea que depende en gran medida de las energías renovables, el resultado de la investigación ofrecerá lecciones críticas para países de toda la región y del mundo.
La crisis en España es sólo la última de una serie de grandes apagones desde Texas a Chile en los últimos años. Dado que cada vez más energía en el mundo procede de la electricidad -para los automóviles, la calefacción doméstica y la industria-, la necesidad de invertir y mejorar las redes es cada vez más urgente. Los expertos han advertido en repetidas ocasiones de que el gasto no se está produciendo con la rapidez suficiente para responder al aumento del consumo de energía y al crecimiento de las energías renovables.
Según BloombergNEF, en todo el mundo será necesario invertir al menos 21,4 billones de dólares en redes eléctricas de aquí a 2050 para alcanzar el balance neto cero.
“Cuanto más fuertes sean las redes, más posibilidades tendrás de encaminar la energía de diferentes maneras”, afirmó Felicia Aminoff, analista de redes de BloombergNEF. “Si se dispone de redes fuertes y un poco de capacidad de reserva en líneas eléctricas y subestaciones, resulta más fácil hacer frente a los problemas derivados de la generación”.
Expansión solar
La necesidad de gestionar las energías renovables en España no hará sino crecer, ya que el país se dispone a ampliar la capacidad solar otro 70% para finales de la década, según muestran los datos de BloombergNEF. El gobierno quiere que la red eléctrica tenga un 81% de energía limpia en 2030, frente a poco más del 50% el año pasado, como parte de un objetivo más amplio de reducir las emisiones a cero neto a mediados de siglo.
Pero la inversión en los sistemas que llevan la electricidad de los paneles solares y los aerogeneradores de todo el país a las fábricas y los hogares no crece al mismo ritmo.
España tiene la proporción más baja de Europa entre gasto en redes e inversión en energía limpia. Durante los últimos cinco años, el país invirtió una media de 30 céntimos por cada dólar que gastó en energías renovables, según BloombergNEF. Eso contrasta con una media de 70 céntimos en la mayoría de los mercados europeos.
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El operador de la red, Red Eléctrica, afirma que ha aumentado considerablemente la inversión en la red para adaptarla a las exigencias de la transición energética. La empresa invirtió 1.100 millones de euros (1.200 millones de dólares) el año pasado y prevé gastar 1.400 millones de euros en 2025, dijo en una respuesta escrita a unas preguntas. La inversión total superará los 4.200 millones de euros entre 2021 y 2025.
Sistema envejecido
La mayor parte del equipamiento de la red eléctrica española se construyó e instaló hace décadas. Eso significa que las subestaciones -los nodos que conectan las distintas líneas eléctricas- no se diseñaron para gestionar la gran variabilidad inherente a la energía eólica y solar.
El gobierno, como otros en Europa, limita la cantidad de dinero que las empresas pueden gastar en las redes eléctricas para evitar que se repercutan costes excesivos a los consumidores. Ahora está considerando si debe aumentar el tope, teniendo en cuenta que los límites actuales se fijaron hace más de una década, antes del enorme despliegue de las energías renovables.
El Ministerio de Transición Medioambiental afirma que la red española es una de las más robustas del mundo y que las inversiones se ajustan al crecimiento de las renovables y a las necesidades del país. A la hora de invertir en la red, el gobierno se centra en asegurarse de que puede soportar nuevos proyectos industriales, así como en reforzar el sistema en general, dijo un portavoz del ministerio en una respuesta a preguntas enviada por correo electrónico.
Iberia también difiere del resto de Europa en cuanto a conexiones transfronterizas. Los cables entre países vecinos pueden ser fundamentales para equilibrar los sistemas eléctricos, permitiendo una rápida transferencia de flujos en caso de que se cierre una fuente clave de generación.
Pero la península se encuentra entre las zonas menos interconectadas de la región. El sistema español está conectado con Portugal, Francia, Andorra y Marruecos, pero la capacidad de intercambio es sólo de unos 3 gigavatios. Eso supone menos del 3% de la capacidad total, frente al objetivo de la Unión Europea del 15% para 2030, según el ministerio. España no puede aumentar su conectividad por sí sola y el gobierno espera que la cuestión se convierta en una prioridad para la Comisión Europea, dijo el portavoz.
Un nuevo enlace que se está construyendo con Francia aumentará la interconexión a unos 5 gigavatios cuando entre en funcionamiento en 2027.
“Las interconexiones son útiles porque ayudan a equilibrar”, afirmó Janusz Bialek, investigador del Imperial College de Londres. “Si hubieran tenido más conexiones con Francia, quizá podrían haber ayudado y resuelto los problemas”.
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El aislamiento de España contrasta con el de Gran Bretaña, una isla literal, que tiene múltiples conexiones submarinas con casi todos sus vecinos más cercanos, incluidos Francia, los Países Bajos y Bélgica. También tiene conexiones a través del Mar del Norte con Noruega y Dinamarca.
La importancia de estos mercados unidos quedó patente el pasado invierno, cuando el enlace danés del país aportó electricidad extra cuando la escasez de energía eólica dejó a la red con un colchón de suministro insuficiente.
Equilibrio de la red
Dado que cada vez más electricidad en España procede de energías renovables, es posible que el país también necesite invertir más en almacenamiento -su capacidad instalada de baterías es muy inferior a la del Reino Unido- y en servicios de equilibrio de la red.
La dependencia de las renovables ha suscitado cada vez más dudas en torno a la falta de “inercia”, término que se refiere a la energía creada por los generadores rotativos de las centrales eléctricas convencionales, que se utiliza para mantener la frecuencia.
El operador de la red ha descrito una serie de interrupciones de apenas unos segundos que sumieron al país en la oscuridad el lunes. Pero antes de eso, el sistema ya estaba bajo tensión: La frecuencia de la red había empezado a fluctuar de forma inusual justo después del mediodía, media hora antes de que se produjera el apagón.
La frecuencia es el “latido” de la red, y tradicionalmente se ha mantenido estable gracias a la inercia proporcionada por las centrales de combustibles fósiles, nucleares e hidroeléctricas. Pero España utilizaba poco de esas fuentes el lunes por la tarde, y en su lugar obtenía la mayor parte de su electricidad de paneles solares.
Hay otras formas de proporcionar esa inercia, incluidos los volantes de inercia que imitan esencialmente a los generadores giratorios, pero faltan en el sistema español.
No hay pruebas de que una red con un alto componente de renovables sea más vulnerable, según el Ministerio de Medio Ambiente, que dijo que no se trata de cómo se genera la energía, sino de las tecnologías que pueden hacer que la red sea más estable. Las renovables han estado presentes en la red española durante mucho tiempo, en condiciones similares a las que experimentó el 28 de abril, sin problemas previos, dijo el portavoz.
Red Eléctrica dijo que no decide el mix energético en cada momento. El operador examina el mix y debe decidir si es compatible con la seguridad del suministro y hacer los cambios necesarios para garantizar la seguridad, dijo la compañía.
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Aún no está claro qué hizo España el lunes para intentar mantener la red en funcionamiento, ni por qué fracasaron esos esfuerzos. No había nada inusual en el tiempo ese día y es demasiado pronto para decir qué papel jugó -si es que jugó alguno- la dependencia de la energía solar, dijo Emeric De Vigan, consultor independiente del mercado energético.
Aún así, “es bastante intuitivo de entender”, dijo. “Hay menos o ninguna inercia con los paneles solares. Sí crea retos para la red y un poco menos de amortiguación cuando las cosas van realmente mal.”
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