Bloomberg — Tras más de una década de desarrollo, bombo y platillo y demanda contenida, la empresa aeroespacial de Jeff Bezos, Blue Origin, intentará por fin poner un cohete en órbita.
El New Glenn, cuyo lanzamiento estaba previsto inicialmente para 2020, volará el domingo desde Cabo Cañaveral, Florida, durante un periodo de lanzamiento de casi cuatro horas que comenzará a la 1 de la madrugada, hora local.
La misión tiene como objetivo poner en órbita un satélite de prueba de Blue Origin y, a continuación, aterrizar la parte inferior del cohete en un buque no tripulado en el Océano Atlántico.
El vuelo servirá de demostración crítica para Blue Origin, que lleva años luchando por ejecutar sus ambiciosos planes de exploración espacial. Aunque la empresa ha transportado turistas de pago al borde del espacio y de vuelta, le ha faltado capacidad para enviar personas y satélites a la órbita.
Esto contrasta fuertemente con SpaceX, de Elon Musk, que lleva en funcionamiento casi el mismo tiempo que Blue Origin, pero que ha superado con creces a la empresa de Bezos en capacidad de lanzamiento. El cohete Falcon 9 de SpaceX es el vehículo orbital más prolífico a nivel mundial. Al igual que Musk, Bezos es una de las personas más ricas del mundo con numerosos intereses empresariales, entre ellos haber fundado Amazon.com Inc. (AMZN) y ser propietario del Washington Post.
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Un lanzamiento con éxito del New Glenn colocaría por fin a la empresa en un círculo de élite de empresas estadounidenses capaces de enviar satélites a la órbita, además de poner a Blue Origin en el camino de desafiar el férreo control de SpaceX sobre el mercado de los lanzamientos.
Pero quizás aún más crítico para la empresa, New Glenn está llamado a convertirse en la pieza central tan necesaria para Bezos y sus sueños a largo plazo para el futuro de los vuelos espaciales. En un futuro inmediato, New Glenn ayudará a la empresa a liquidar un retraso de US$10.000 millones en contratos con clientes. A más largo plazo, Blue Origin planea utilizar el cohete para lanzar misiones a la Luna y, con el tiempo, industrias enteras fuera del planeta.
"Tenemos que reducir el coste del acceso al espacio", dijo Bezos en la cumbre Dealbook del NYT el año pasado.
"Podemos establecer las condiciones previas para que la próxima generación, o la siguiente, pueda trasladar la industria contaminante fuera de la Tierra, y entonces este planeta se mantendrá como debe", añadió más tarde.
Un largo camino
Pero antes de que todo eso suceda, New Glenn necesita volar, y ha sido un camino largo y accidentado llegar a la plataforma de lanzamiento.
Bezos anunció formalmente los planes para el New Glenn en 2016, aunque el cohete había estado en desarrollo muchos años antes, con el objetivo de hacerlo volar antes del final de la década.
Pero Blue Origin se topó con numerosos obstáculos y retrasos, sobre todo en el desarrollo de los motores principales BE-4 del vehículo, de fabricación propia. Los motores se terminaron con años de retraso, pero desde entonces han propulsado con éxito el cohete Vulcan de United Launch Alliance.
Y a diferencia de SpaceX, que realiza frecuentes vuelos de prueba y rompe cosas por el camino, Blue Origin ha adoptado un enfoque de ingeniería más tradicional: años de minucioso desarrollo entre bastidores antes de intentar un vuelo de prueba completo, con el objetivo de minimizar cualquier explosión imprevista.
Sin embargo, la mayoría de los cohetes nuevos fracasan en su primer lanzamiento. Un debut con éxito mostraría las habilidades de ingeniería de Blue Origin y marcaría un logro importante en el intento de Bezos de alcanzar a SpaceX.
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"Lograrlo enviaría un mensaje", dijo Carissa Christensen, directora ejecutiva de BryceTech, una firma de análisis espacial. "Una actuación muy meticulosa trazaría la historia de 'nos tomamos nuestro tiempo y lo hicimos bien'".
Blue Origin también espera mostrar el potencial de reutilización del New Glenn. Al igual que el Falcon 9 de SpaceX, el núcleo principal del New Glenn está diseñado para volver a la Tierra tras el lanzamiento y aterrizar en posición vertical en una barcaza apodada Jacklyn. Blue Origin pretende hacer volar cada booster un mínimo de 25 veces.
Conseguir el aterrizaje es, en última instancia, un objetivo secundario para este lanzamiento, pero si Blue Origin puede lograrlo, convertirá a la empresa en la segunda en realizar este tipo de técnica de aterrizaje después de SpaceX.
"Han demostrado que creen fervientemente en la reutilización y en algunas tecnologías de vanguardia que la industria heredada había rechazado", afirma Caleb Henry, director de investigación de la consultora Quilty Space.
Demanda de los clientes
New Glenn lanzará un satélite de demostración diseñado para probar tecnologías para la iniciativa Blue Ring de la empresa, cuyo objetivo es construir satélites que puedan dar servicio a otras naves espaciales en órbita.
Originalmente, el vuelo inaugural de New Glenn iba a volar satélites a Marte para la NASA. Sin embargo, Blue Origin cambió el manifiesto cuando se dio cuenta de que New Glenn no estaría listo para el lanzamiento en otoño, cuando Marte estaba más cerca de la Tierra.
Blue Origin planea utilizar este lanzamiento como uno de los muchos que tiene que realizar para recibir la certificación del Departamento de Defensa de EE.UU. para transportar satélites sensibles de seguridad nacional.
E incluso con todos los retrasos, la empresa ha conseguido reservar importantes misiones comerciales para lanzar satélites para Telesat, AST Space Mobile y Amazon.
Blue Origin no ha declarado públicamente cuánto cuesta un vuelo en el New Glenn, aunque Henry dice que la empresa ha “fijado precios para los contratos muy competitivos con SpaceX”.
El New Glenn también cuenta con algunas capacidades de las que carece el Falcon 9. Por un lado, puede lanzar más masa a órbita por misión que el cohete caballo de batalla de SpaceX y enviar cargas más pesadas a órbitas más altas.
Mientras tanto, SpaceX sigue desarrollando su nuevo cohete Starship, que está llamado a convertirse en el cohete comercialmente operativo más potente del planeta y que potencialmente podría eclipsar las capacidades del New Glenn.
Pero incluso entonces, es probable que haya demanda para el New Glenn.
"No son SpaceX", dijo Henry sobre Blue Origin. "Y hay muchas empresas ahí fuera que están esperando un viaje alternativo al espacio".
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