Bloomberg — A finales de febrero, EE.UU. canceló dos proyectos de ayuda en Camboya: uno destinado a fomentar la alfabetización infantil y otro a la mejora de la nutrición y el desarrollo de los niños menores de cinco años. Tan solo una semana después, la agencia de ayuda de China anunciaba la financiación de programas para alcanzar objetivos casi idénticos.
“Los niños son el futuro del país y de la nación”, dijo en el acto Wang Wenbin, embajador chino en Camboya, junto al ministro de Sanidad de ese país y un funcionario de Unicef. “Juntos debemos velar por el crecimiento sano de los niños”.
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Aunque el anuncio de China no incluía una cifra en dólares, el dinero chino fundamentalmente financia las mismas clases de iniciativas y objetivos de desarrollo que los esfuerzos rescindidos como parte del desmantelamiento de Usaid por parte de la administración Trump, de acuerdo con dos fuentes conocedoras de los proyectos estadounidenses, que no estaban autorizadas a hablar en público.
Los dos se centraron en la “educación inclusiva” dirigida a los “niños más vulnerables” y usaron el llamado marco de atención de cuidado, según los comunicados de prensa y los documentos de contratación.
Ambos facilitaban material escolar, materiales para el aseo de las manos y mejoraban los resultados de familias y hogares “vulnerables”, de recién nacidos y niños con discapacidades, según estas fuentes.
El costo de los programas estadounidenses, US$40 millones, fue pequeño comparado con los US$27.700 millones en ahorros que la administración Trump declaró esta semana haber logrado al cancelar miles de contratos de ayuda.
Pero para Camboya, cuyo PIB nacional es aproximadamente equivalente al de Vermont, fue una suma considerable, y reponer los fondos extranjeros perdidos ha sido una prioridad.
El Departamento de Estado, que supervisa Usaid y podría absorber la agencia por completo, declaró que Estados Unidos financia programas de ayuda que enriquecen y brindan mayor seguridad a los estadounidenses. Al mismo tiempo, afirmó que EE.UU. ha logrado un “progreso significativo” al invertir en el desarrollo de Camboya durante los últimos 30 años, en estrecha colaboración con el gobierno.
“A pesar de los cambios en el enfoque de Estados Unidos hacia la asistencia exterior, esperamos ver que nuestra relación con Camboya madure productivamente a medida que hacemos que Estados Unidos sea más seguro, más fuerte y más próspero”, agregó el departamento en el comunicado.
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Los contratos fueron rescindidos el 26 de febrero después de que el presidente Donald Trump y el asesor Elon Musk lanzaron una reforma radical de la asistencia exterior estadounidense, que incluyó el desmantelamiento de la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional.
Aunque es sólo un ejemplo, parece confirmar los temores expresados por legisladores demócratas y algunos republicanos, defensores de la ayuda y ex funcionarios estadounidenses: al recortar la ayuda exterior, Trump está dando a China una oportunidad fácil de llenar un vacío y obtener una ventaja de poder blando en países donde los adversarios globales compiten por influencia.
Esto es especialmente urgente en Camboya, donde Estados Unidos ha invertido aproximadamente US$1.000 millones desde la década de 1990.
Washington lleva mucho tiempo librando una ardua batalla con China en el Sudeste Asiático, y en particular en Camboya. El gobierno de Biden expresó su preocupación por la influencia militar china en la Base Naval de Ream durante los últimos cuatro años.
Pero más recientemente, Estados Unidos ha tomado medidas para fortalecer los lazos de defensa con el gobierno de Phnom Penh, que otorgó a un buque de guerra estadounidense acceso a Ream por primera vez a fines del año pasado.
‘Regalo diplomático’
“Es un regalo diplomático” para China, dijo Charles Kenny, investigador principal del Centro para el Desarrollo Global.
“En todos los países donde hay un recorte importante de Usaid, si destinan una pequeña cantidad de dinero a un proyecto de salud y educación y dicen: ‘Miren, estamos intensificando’, eso sí parece ser un regalo publicitario para ellos. Y estoy seguro de que son lo suficientemente inteligentes como para aprovecharlo”.
Desde que la administración Trump decidió cerrar Usaid, rescindir la mayoría de sus contratos de ayuda exterior y suspender o poner en licencia a la mayoría de sus empleados, legisladores estadounidenses, expertos en desarrollo y profesionales de seguridad nacional han destacado los riesgos geopolíticos de recortar la ayuda exterior estadounidense al mundo en desarrollo.
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Muchos de esos legisladores y expertos han advertido que China podría intervenir y ganar más influencia sobre las naciones en desarrollo después de cortejar durante años a funcionarios de África, Asia y Sudamérica con decenas de miles de millones de dólares en préstamos centrados principalmente en infraestructura a través de la Iniciativa del Cinturón y la Ruta de Pekín.
Y ciertamente lo ha hecho.
China ya anunció financiación para una iniciativa de desminado en Camboya, que Estados Unidos abandonó y posteriormente restableció. A mediados de marzo, Pekín también anunció un proyecto de desarrollo infantil temprano en Ruanda, donde Usaid recortó recientemente los contratos.
Y, según informes, funcionarios chinos se han ofrecido a compensar la falta de financiación en Nepal, ubicado entre India y China.
Xi Jinping is watching us. When the United States doesn’t show up for our allies and partners, the Chinese Communist Party is waiting to fill the vacuum.
— Young Kim (@RepYoungKim) February 20, 2025
Targeted foreign assistance can be essential to protect our national security.
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Will Parks, representante en Camboya del Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia, dijo en un comunicado que la organización y Camboya firmaron una asociación con China en 2024, basada en una propuesta de 2022. Se lanzó a principios de este mes y “complementa” la financiación de otras naciones, dijo Parks.
“Camboya ha logrado enormes avances en favor de la infancia durante la última década”, afirmó. “Pero nuevas reducciones en los presupuestos de ayuda podrían poner en peligro estos logros tan difíciles de conseguir”.
El gobierno de Camboya fue explícito al establecer un vínculo.
“El gobierno camboyano trabaja con numerosos socios, y nunca dependemos exclusivamente de uno solo”, declaró el portavoz del gobierno, Pen Bona, por mensaje de texto en respuesta a preguntas. “Por lo tanto, si un socio retira su apoyo, buscamos otro que lo sustituya”.
China “continuará brindando asistencia al desarrollo económico y social” en Camboya “en el marco de la cooperación Sur-Sur”, afirmó el Ministerio de Relaciones Exteriores chino en un comunicado.
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“La política de ayuda de China se mantiene coherente y clara”, continuó el Ministerio de Asuntos Exteriores. “Los principios de China de no injerencia, de no imponer condiciones políticas y de no hacer promesas vacías se mantienen inalterados”.
En una audiencia a puerta cerrada en el Capitolio este mes, Pete Marocco, designado por Trump y quien lideró la ofensiva contra Usaid, fue preguntado sobre los proyectos en Camboya y el momento del rápido anuncio de China, según una persona familiarizada con la sesión. Marocco restó importancia a las preocupaciones sobre el aumento de la influencia de China, afirmó esta persona.
Marruecos no respondió a una solicitud de comentarios.
Aunque miembros de la administración Trump han dicho que los proyectos cancelados no trajeron beneficios a los estadounidenses, Diana Putman, quien se jubiló como administradora adjunta interina de USAID para África, dijo que los miles de millones de dólares en asistencia extranjera de la agencia ayudaron a dar a los embajadores estadounidenses una ventaja crucial.
“Su influencia y capacidad para marcar una diferencia en términos de política exterior en ese país está respaldada por el dinero que aportan, y en el Sur Global ese dinero es principalmente el que tiene Usaid”, dijo Putman.
Y aunque China puede aprovechar la retirada estadounidense de la financiación de ayuda a mercados importantes, Pekín “no intervendrá” para reemplazar el crucial gasto mundial en salud en países menos estratégicos que corren el mayor riesgo de contraer enfermedades, escribieron esta semana en Foreign Affairs los expertos del Consejo de Relaciones Exteriores, Thomas Bollyky y Yanzhong Huang.
“Espero que no se pierda por completo en la historia diplomática el hecho de que personas reales van a morir como resultado de esto”, dijo Kenny, del Centro para el Desarrollo Global. “Y eso es triste”.
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