Bloomberg — En las últimas semanas, las grandes farmacéuticas han dirigido duras críticas a los países europeos, calificando al Reino Unido de “inviable” y advirtiendo de que la región en su conjunto está perdiendo rápidamente su ventaja frente a China.
Ver más: Las inversiones latinoamericanas en España: ningún empresario quiere ser el último de la fiesta
Sin embargo, a pesar de que Europa se ve sacudida por el cambio —el clamor por la biotecnología china o, más recientemente, la prisa por apaciguar al presidente de Estados Unidos, Donald Trump—, un país está demostrando que todavía podría haber una manera de construir una industria farmacéutica: dando a las empresas lo que quieren.
España ha ascendido a la cima de la clasificación europea de ensayos clínicos, utilizando algunas de las exenciones fiscales más generosas de la región y un proceso regulatorio relativamente rápido para reducir el retraso desde el inicio de un ensayo de un medicamento hasta su aprobación. Los inversores también apuntan a una calidad científica comparable a un precio más barato que el de sus rivales.
Es un paquete que ha ayudado a persuadir a AstraZeneca Plc (AZN), Novartis AG, Roche Holding AG y otros para expandir su presencia en España en los últimos años. El presidente del Gobierno, Pedro Sánchez, está ansioso por atraer a más, y a principios de este año reunió a empresas como Johnson & Johnson (JNJ), Daiichi Sankyo Co., Eli Lilly & Co (LLY) y Sanofi en el Palacio de La Moncloa de Madrid para conversar.
AstraZeneca eligió Barcelona, donde la empresa con sede en el Reino Unido acababa de ampliar su división de enfermedades raras Alexion, para establecer un nuevo centro de investigación en 2023, en parte debido a su ecosistema de atención médica y la calidad de vida de los empleados.
Inicialmente, prometió 800 millones de euros (864 millones de dólares) y 1.000 nuevos puestos entre 2023 y 2027 en la ciudad. Ese objetivo de contratación se alcanzó el año pasado, por lo que AstraZeneca duplicó el objetivo y aumentó la financiación a 1.300 millones de euros. El presidente de la compañía en España, Rick R. Suárez, dijo en febrero que estaba en camino de alcanzar las 2.000 contrataciones dos años antes, lo que aumenta la posibilidad de una mayor expansión.
“España se ha convertido en un mercado clave para AstraZeneca a nivel mundial y dentro de Europa”, dijo Suárez en una entrevista, durante la cual surgió a menudo la “fuerte colaboración público-privada”. No se trata solo de palabras, insistió, es un “cambio de juego”.
El gobierno ha facilitado el trabajo con hospitales del sistema estatal español, dijo, así como con nuevas empresas y científicos prometedores. El alcalde de Barcelona ha dado un paso al frente, y los funcionarios de la ciudad han ayudado a los nuevos empleados, que se unieron con contratos locales, a acceder a la atención médica, la vivienda e incluso a obtener una licencia de conducir.
Ejecutivos, científicos e inversores de biotecnología contaron a Bloomberg historias similares sobre funcionarios que hacen un esfuerzo adicional. Los medios españoles han informado que Sanofi planea elegir Barcelona para un nuevo centro de investigación, aunque la farmacéutica francesa se negó a comentar.
Competición
Sin embargo, a pesar de que España ha demostrado que puede ganar en el juego de suma cero cuando las empresas sopesan dónde invertir, el gobierno se enfrenta a llamados a hacer más para asegurar su ventaja. Las empresas farmacéuticas pueden cambiar en un abrir y cerrar de ojos si cambian los incentivos.
Es lo que descubrió el Reino Unido cuando AstraZeneca desechó los planes para una planta de vacunas este año por el nivel de financiación pública. Muchos de los proyectos de la compañía están “asociados con asociaciones con gobiernos locales”, dijo el director ejecutivo Pascal Soriot. “Simplemente sucedió que no obtuvimos el apoyo”.
En medio de las acusaciones públicas, el gobierno laborista recién elegido dijo que había una diferencia “notablemente pequeña” entre su oferta y lo que AstraZeneca acordó con la administración conservadora anterior, y se debió a que la compañía redujo sus planes de investigación y desarrollo en el sitio.
Para los críticos, se ajusta a una imagen de declive, así como a una ilustración de lo rápido que pueden cambiar las tendencias. Desde una posición prominente hace aproximadamente una década, el Reino Unido ahora está a la zaga en métricas clave que incluyen el acceso a medicamentos y los ensayos clínicos, vistos como un indicador para una industria de ciencias de la vida saludable. Recientemente, un grupo de presión de la industria lo calificó como "no invertible" debido al aumento de los costos.
Mejor clasificado
España se ha movido en la dirección opuesta y ya ocupa el primer lugar de Europa en ensayos clínicos, según la investigadora IQVIA. Gran parte de la actividad se desarrolla en los alrededores de Madrid y Barcelona, con sus hospitales, instituciones de investigación y biotecnologías.
La financiación es un factor importante. El gobierno ofrece créditos fiscales de alrededor del 33% para el gasto de las grandes empresas en investigación y desarrollo, muy por encima de la media europea del 15%, según el grupo de expertos Tax Foundation Europe.
También hay exenciones fiscales para los empleados que se mudan a España, incluida la llamada ley Beckham, que lleva el nombre de la exestrella del Real Madrid David Beckham, que permite a los extranjeros pagar una tasa impositiva sobre la renta más baja durante un período fijo.
Para las empresas más pequeñas, como Oxolife, centrada en la fertilidad, el apoyo del gobierno representa alrededor del 50% de sus fondos, dijo la directora ejecutiva Agnès Arbat a Bloomberg. España es también uno de los países más rentables de Europa para la investigación clínica y significativamente más barato que Alemania o Francia, dijo.
Fue el primer miembro de la UE en adoptar la directiva del bloque sobre investigación en ensayos clínicos, lo que lo hace más competitivo, dijo Oscar Salamanca, presidente de la Asociación Española de Organizaciones de Investigación por Contrato. Por ejemplo, se tarda de tres a cuatro meses desde que se presenta la documentación de aprobación hasta que se puede tratar al primer paciente, dijo, en comparación con al menos seis en otros lugares.
Varios ejecutivos hablaron del atractivo del Barcelona. La científica belga Valerie Vanhooren vino por razones personales y enumeró una lista familiar de atributos: buenos hospitales, apoyo del gobierno, investigación de primer nivel.
La directora ejecutiva de la biotecnológica Ona Therapeutics dijo que el avance de su empresa llegó a través de un correo electrónico desde el cercano Hospital Clínic de Barcelona, diciéndole que tenían muestras para un posible objetivo farmacológico, pero que necesitaban ayuda para desarrollar un tratamiento.
Sara Secall, socia general de la gestora de activos alternativos Inveready, afirma que el sector de las ciencias de la vida se ha transformado en la última década. Mientras que antes solo se interesaban los inversores locales, España está “por fin en el mapa”, dijo.
Desafíos
El secretario de Salud de España, Javier Padilla, dijo que la clave para el crecimiento de la industria de las ciencias de la vida radica en el sistema de salud pública del país. Aunque está gestionado por 17 gobiernos regionales, es uno de los más integrados de Europa y se encuentra entre los 10 principales países del mundo en cuanto a compras de medicamentos, dijo.
“No es un país que ofrezca márgenes altos, pero tiene mucho volumen”, dijo. Eso lo pone en el radar de los fabricantes de medicamentos, al tiempo que le da ventaja al gobierno.
Aun así, aunque España ha aumentado la financiación para investigación y desarrollo en más de un 50% entre 2017 y 2023, sigue estando muy por debajo de lo que gastan Alemania, Reino Unido y Dinamarca en relación con el PIB. Las ganancias inesperadas de la firma danesa Novo Nordisk A/S de su medicamento para bajar de peso Ozempic están impulsando el crecimiento económico y un sector biotecnológico en auge.
España también está por detrás de rivales como Alemania, Suiza y Francia en la adopción de medicamentos aprobados, según Salamanca, quien dijo que el gobierno a menudo arrastra los pies para evitar tener que gastar más.
“Si usted es un paciente que va a un ensayo clínico, le darán el medicamento más reciente”, dijo. “Pero si va a una consulta regular, es posible que no haya un precio de reembolso para ese medicamento, por lo que no puede ser tratado con él”.
El gobierno quiere abordar algunos de estos problemas, dijo Padilla. Está trabajando con empresas como Johnson & Johnson en sistemas de financiación que podrían estar vinculados a los resultados y buscando formas de aumentar la inversión en investigación básica. También planea acelerar la adopción de nuevos medicamentos.
La pregunta es si el ascenso de España es sostenible a medida que se ciernen amenazas competitivas, como el atractivo del potencial científico sin explotar en China, o la necesidad de la industria de ponerse en el lado correcto de los aranceles de Trump. AstraZeneca, por ejemplo, anunció recientemente un nuevo centro de investigación de 2.500 millones de dólares en Pekín.
La reunión de Sánchez con ejecutivos farmacéuticos en febrero siguió a una similar en 2022: sentarse no es una opción si el primer ministro quiere que sigan viniendo.
Lea más en Bloomberg.com
