Bloomberg — Las mayores economías europeas se han vuelto cada vez más recelosas de las inversiones chinas, temerosas de volverse demasiado dependientes de Pekín en industrias críticas como la automovilística.
No en Portugal, donde los dos partidos políticos que compiten por liderar el gobierno están extendiendo la alfombra de bienvenida.
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Con unas elecciones generales fijadas para el domingo demasiado reñidas, ambos bandos respaldan una planta de baterías de litio de US$2.200 millones que está construyendo CALB, un fabricante propiedad en parte del Estado chino. Los movimientos de tierra comenzaron este mes cerca de Sines, un puerto de aguas profundas en la costa suroeste.
El partido en el poder, el PSD, afirma que la fábrica situará a Portugal en el centro de la transición de la Unión Europea hacia los vehículos eléctricos. Los socialistas de la oposición van un paso más allá, atribuyéndose el mérito de haber atraído el proyecto.
“La inversión de CALB posicionará a Portugal como productor de baterías eléctricas, aumentando la visibilidad exterior del país y reforzando la confianza de los inversores en Portugal”, declaró el ministro de Economía, Pedro Reis.
Bajo sucesivos gobiernos de centro-izquierda y centro-derecha, Portugal ha destacado como uno de los Estados miembros de la UE más amistosos con las inversiones de Pekín, incluso cuando el bloque se ha vuelto cada vez más escéptico ante la invasión china en sectores estratégicos.
El valor de las inversiones directas extranjeras chinas en Portugal ha aumentado un 21% hasta los €12.100 millones (13.500 millones de dólares) desde 2019, según datos recopilados por el Banco de Portugal. Las empresas chinas tienen participaciones significativas en sectores portugueses como la energía y los servicios financieros.
En un día reciente, camiones y maquinaria pesada se movían por la vasta parcela de CALB, cerca de la única refinería de petróleo de Portugal. En abril, un ejecutivo de CALB visitó la cercana terminal de contenedores operada por PSA International de Singapur.
Cuando se anunció el proyecto en 2022, Portugal tenía un gobierno socialista.
“Esto no es obra de este gobierno ni de este primer ministro, es obra del anterior”, dijo en marzo el líder socialista Pedro Nuno Santos. Los socialistas gobernaron durante ocho años antes de que el centro-derecha ganara las elecciones de marzo de 2024.
Las preocupaciones sobre China van desde la seguridad nacional hasta la influencia política y la excesiva dependencia de sus cadenas de suministro. Bruselas ha tenido dificultades para gestionar la respuesta, con los gobiernos de los Estados miembros divididos sobre cómo abordar el persistente exceso de exportaciones de China.
El año pasado, una investigación de la UE descubrió que las subvenciones de Pekín habían dado una ventaja injusta a la industria china de baterías para automóviles. El bloque impuso aranceles de hasta el 45% a los VE fabricados en China. Diez Estados miembros, entre ellos Francia e Italia, apoyaron la medida. Portugal se abstuvo.
En Lisboa, el proyecto CALB se considera una forma de atraer puestos de trabajo y reforzar la posición de Portugal en la cadena de suministro del automóvil. Forma parte de un grupo pequeño pero significativo de miembros de la UE, entre ellos Hungría y España, que buscan más negocios con Pekín, con el riesgo potencial de astillar la postura unificada de la UE.
En España, Stellantis NV (STLA) y el fabricante chino de baterías Contemporary Amperex Technology Co. están invirtiendo hasta €4.100 millones en una planta de baterías en Aragón. El primer ministro español, Pedro Sánchez, visitó Pekín el mes pasado, lo que irritó a la administración estadounidense. La agencia comercial de Portugal visitó China en marzo.
Un episodio que aún resuena después de 15 años es la crisis de la deuda de la zona euro, que golpeó con especial dureza a Portugal. Con un PIB per cápita que sigue siendo de los más bajos de Europa Occidental, las sucesivas administraciones han tratado de atraer empleos cualificados con salarios más altos, y que puedan ayudar a levantar las exportaciones e impulsar el crecimiento.
“Muchas fábricas cerraron durante la crisis y mucha gente abandonó la ciudad”, dijo Vilma Monteiro, una jubilada de 62 años de Sines que paseaba cerca de una estatua del explorador Vasco de Gama, el nativo más famoso de la ciudad, que abrió una ruta marítima a Asia a finales del siglo XIV. La colonia portuguesa de Macao fue transferida pacíficamente a China en 1999.
Está previsto que la fábrica CALB esté plenamente operativa en 2028 y cree 1.800 puestos de trabajo. Las ventas previstas son de unos €1.300 millones al año, según Reis.
La planta pretende atraer a otros proveedores y clientes de baterías, como los fabricantes de vehículos eléctricos, según Reis. Cerca se encuentra un nuevo centro de datos financiado por empresas como la firma de inversión estadounidense Davidson Kempner y Pioneer Point Partners.
“Estas grandes inversiones son positivas para el empleo local”, afirmó Lucia Martins, que regenta una floristería en el centro histórico de Sines desde hace 29 años. El inconveniente, dijo, es que la afluencia de trabajadores hace subir los precios de la vivienda. “Supongo que no se puede tener todo”.
La coalición AD del primer ministro Luis Montenegro aventajó a los socialistas de Santos, el mayor partido de la oposición, por un margen de 8 puntos porcentuales en un sondeo de opinión publicado por RTP el jueves. La coalición gobernante no tendría suficientes votos para obtener una mayoría por sí sola, según la encuesta.
Montenegro ha prometido recortar los impuestos de sociedades y sobre la renta de las personas físicas para ayudar a estimular la economía. Mientras tanto, el Partido Socialista de la oposición ha dicho que reduciría permanentemente a cero el tipo del impuesto sobre el valor añadido de ciertos productos alimentarios si consigue formar gobierno. Ambos partidos prometen disciplina fiscal.
El abrazo de Portugal a China no ha sido incondicional. En 2023, se unió a otras naciones occidentales para prohibir a las empresas de países de “alto riesgo” el suministro de equipos telefónicos 5G, bloqueando de hecho a la china Huawei Technologies Co.
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Aún así, Portugal ha atraído a miles de chinos acaudalados que adquirieron propiedades y residencia a través del programa de visados dorados del país.
“Los chinos ven Portugal como un punto de entrada al mercado europeo”, dijo Y Ping Chow, jefe del consejo estratégico de la Liga China en Portugal, que promueve la comunidad china. “Se sienten bienvenidos aquí porque no existe el sentimiento antichino que a veces se percibe en otros lugares”.
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