Bloomberg — Una marcada disminución de la inmigración está manteniendo a raya la tasa de desempleo incluso mientras la economía se desacelera.
Los datos gubernamentales publicados el viernes mostraron que el tamaño de la población activa se redujo en mayo, en parte debido al mayor descenso consecutivo del número de trabajadores nacidos en el extranjero en la población activa desde 2020. Eso dejó la tasa de desempleo sin cambios en el 4,2%, incluso cuando el número de personas sin trabajo aumentó.
Con el presidente Donald Trump intensificando sus esfuerzos de deportación y frenando la inmigración legal, las perspectivas apuntan a una menor mano de obra, lo que a su vez puede limitar el aumento medido del desempleo. Para los funcionarios de la Reserva Federal, una tasa de desempleo estable podría mantener el foco de atención directamente en la inflación, especialmente a medida que se avecina el impacto de los aranceles sobre los precios al consumo.
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“Esto sí influye en qué tan favorable, o mejor dicho, qué tan favorable, considera la Fed el mercado laboral en este momento”, afirmó Derek Tang, economista de LH Meyer/Monetary Policy Analytics en Washington. “La pregunta es: ¿cómo saben que el mercado laboral sigue estando bien? ¿Cuál es el equilibrio actual?”.
La congelación de la inmigración marca el final de una tendencia que impulsó la oferta de mano de obra y reforzó la actividad económica en los años posteriores a la pandemia. La ralentización comenzó después de que la administración Biden limitara las solicitudes de asilo en la frontera entre EE.UU. y México el verano pasado. Pero ha continuado este año, ya que los cruces fronterizos esencialmente se han detenido desde la toma de posesión de Trump.
La gran pregunta entre economistas y responsables políticos es: ¿Hasta qué punto puede ralentizarse el crecimiento del empleo antes de que la tasa de paro empiece a subir? La cifra que intentan estimar es la llamada tasa de equilibrio, o la cantidad de puestos de trabajo que deben añadirse mensualmente para que el desempleo se mantenga sin cambios.
Los economistas sospechan que la tasa de equilibrio aumentó tras la pandemia, ya que unos 5,8 millones de inmigrantes -tanto indocumentados como legales- se incorporaron a la mano de obra estadounidense durante el mandato de Biden. Se calcula que ahora hay 32,7 millones de inmigrantes en la población activa, lo que representa casi uno de cada cinco trabajadores.
Un ritmo más rápido
Ahora, muchos pronosticadores dicen que la tasa de equilibrio ha bajado, en parte porque la inmigración neta se está desacelerando a un ritmo mucho más rápido de lo que habían estimado que lo haría antes de que Trump regresara a la Casa Blanca.
Los economistas de Morgan Stanley prevén que la tasa de equilibrio para el crecimiento mensual del empleo caerá a 90.000 a finales de este año debido a las deportaciones y a la ralentización de la inmigración, frente a las 170.000 actuales y las 210.000 del año pasado. LH Meyer/Monetary Policy Analytics estima que podría acercarse más a cero, o incluso ser negativa, si aumentan las deportaciones.
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“En cierto modo, es el reverso de lo que teníamos después de Covid”, dijo Michael Gapen, economista jefe para EE.UU. de Morgan Stanley. Añadió que el aumento de la inmigración ofrecía atributos positivos por el lado de la oferta, como un mayor crecimiento y una menor inflación.
“En este caso, nos preocupa la inversión de eso, donde el crecimiento del empleo baja pero el mercado laboral se mantiene ajustado”, dijo Gapen. “Eso podría mantener los salarios relativamente elevados”.
Los empresarios añadieron 139.000 puestos de trabajo a las nóminas en mayo, mientras que las ganancias de los dos meses anteriores se revisaron a la baja en 95.000 en total, según los datos de la Oficina de Estadísticas Laborales publicados el viernes. La tasa de desempleo no ha variado desde marzo. Pero el número de personas en la fuerza de trabajo cayó al máximo desde 2023.
Los responsables políticos observan de cerca la situación. El presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, declaró en abril que los flujos migratorios y la demanda de trabajadores han “disminuido a la par, razón por la cual la tasa de desempleo se ha mantenido bastante estable durante aproximadamente un año”.
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Las previsiones económicas actualizadas de la Fed, que se presentarán en su próxima reunión de política económica del 17 y 18 de junio, pueden reflejar la idea de que los banqueros centrales también esperan que la tasa de desempleo suba solo modestamente, incluso cuando ven que las condiciones económicas se debilitan. Pero el drástico cambio en la política de inmigración está haciendo más difícil pronosticar la dirección del mercado laboral, dijo James Egelhof, economista jefe para EE.UU. de BNP Paribas.
“Si usted entrara en la oficina de Powell y encontrara su pizarra, y mirara y obtuviera una lista de todas las cosas que probablemente están en su lista de áreas centrales de incertidumbre, áreas en las que desearía tener más información, esta es probablemente una de ellas”, dijo Egelhof.
Los aranceles de Trump han enturbiado las perspectivas, aumentando las expectativas tanto de precios más altos como de un crecimiento más lento. Esa combinación pondría en conflicto los mandatos de la Fed de estabilidad de precios y máximo empleo.
Si el banco central recortara las tasas de interés para apoyar un mercado laboral más débil, podría avivar los temores sobre la inflación. Pero si la tasa de desempleo no aumenta, podría dar a los funcionarios el margen para no perder de vista la inflación por el momento.
Sin embargo, también podría significar que necesitarán ver un descenso más significativo del crecimiento del empleo antes de intervenir para apoyar a los trabajadores. Y esa espera podría ser dolorosa para los desempleados, dijo Tang.
“Vamos a ver que cualquier desaceleración sería más profunda de lo que tiene que ser”, dijo. “Pero la Fed siente que no tiene elección porque si se mueven antes, corren el riesgo de renunciar a la credibilidad de la inflación”.
Con la colaboración de Maria Eloisa Capurro.
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