Bloomberg — Una serie de datos recientes de EE.UU. que muestran un repunte de la inflación y una ralentización de la actividad está avivando los temores de que la mayor economía del mundo se encamine hacia un periodo de estanflación.
El gasto de los consumidores registró en enero la mayor caída en casi cuatro años, tras una robusta temporada de vacaciones. Los estadounidenses son cada vez más pesimistas sobre las perspectivas económicas y las empresas advierten de un aumento de los precios a raíz de la agresiva política arancelaria de la administración Trump.
Los economistas advierten de que no hay que dar demasiada importancia a los datos de un mes, especialmente cuando están sesgados por factores como el tiempo helado. Pero si el riesgo de estanflación, o cuando una economía se enfrenta tanto a un crecimiento tibio como a una inflación elevada, se convirtiera en realidad en los próximos meses, la Reserva Federal se enfrentaría a una dura elección entre apoyar el mercado laboral o poner fin a su lucha de años contra la inflación.
“Hay un ligero olor en el aire a estanflación”, dijo Gregory Daco, economista jefe de EY. Pero “aún no hemos llegado a eso”.
“Los acontecimientos, especialmente esta última semana, han demostrado que las medidas del sentimiento se están suavizando, que el gasto también se está suavizando y que los temores a la inflación, al menos las expectativas de inflación, están aumentando”, afirmó.
Gran parte de la culpa del agrio estado de ánimo se está achacando a la agenda económica del presidente Donald Trump. Eso incluye aranceles punitivos a los mayores socios comerciales del país y su promesa de hacer grandes recortes del gasto público, una medida que ha provocado despidos entre los trabajadores federales.
Por ahora, las señales más preocupantes proceden de las encuestas sobre expectativas y sentimiento.
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Un indicador de la confianza de los consumidores registró en febrero la mayor caída en casi cuatro años, reflejando un descenso generalizado en todos los grupos de edad e ingresos. Las expectativas de inflación para el próximo año aumentaron hasta el nivel más alto desde 2023, reflejando el reciente salto en el coste de los huevos, así como los precios más altos previstos por los aranceles planeados por Trump.
La actividad empresarial, por su parte, se expandió este mes al ritmo más lento desde septiembre de 2023, arrastrada por el sector servicios, mientras que las ventas minoristas se desplomaron en enero lo máximo en casi dos años. Y la última previsión GDPNow de la Fed de Atlanta muestra una contracción de la actividad económica en el primer trimestre, aunque la estimación inicial está sujeta a fluctuaciones en los próximos meses.
“Si la confianza de los consumidores cae, en algún momento empieza a preocupar que el consumo sea realmente el siguiente”, dijo Ajay Rajadhyaksha, presidente mundial de investigación de Barclays Plc. (BCS).
Las empresas grandes y pequeñas también están advirtiendo sobre lo que se avecina.
Jim Farley, CEO de Ford Motor Co. (F), afirmó que los aranceles del 25% propuestos para Canadá y México “abrirían un agujero” en la industria automovilística estadounidense. Y Chipotle Mexican Grill Inc. advirtió sobre posibles aranceles a alimentos como los aguacates y las limas.
Las pequeñas empresas, por su parte, han informado de que han congelado sus planes de expansión, han subido los precios y están preocupadas por su cuenta de resultados. Casi el 60% de los adultos estadounidenses esperan que los aranceles de Trump conduzcan a precios más altos, según una encuesta de Harris realizada para Bloomberg News.
Eso concuerda con Arin Schultz, director de crecimiento de Naturepedic, que fabrica colchones orgánicos en Cleveland, Ohio. La empresa acaba de tener su mejor año en medio de una fuerte demanda de los consumidores, pero los nuevos aranceles sobre el material que obtiene del extranjero tendrían un impacto. Su ruego a la nueva administración: que no imponga aranceles a los materiales que no sea económicamente viable fabricar en EE.UU.
“Una buena parte de nuestros componentes no se fabrican en EE.UU. Incluso si lo estuvieran, creo que el coste de abastecerse de todo aquí en el país elevaría nuestros costes”, dijo Schultz.
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Impacto de la Fed
Los rendimientos del Tesoro han caído bruscamente desde el máximo de este año alcanzado justo antes de la toma de posesión del presidente Trump el 20 de enero, y los inversores en bonos han empezado a valorar que la Fed tendrá que girar desde preocuparse tanto por la inflación a preocuparse más por el crecimiento.
Los funcionarios de la Fed están empezando a reconocer la posibilidad de que el crecimiento se tambalee mientras la inflación sigue siendo alta. Tal situación ha perseguido durante mucho tiempo a los banqueros centrales, que buscan mantener los precios bajo control y maximizar el empleo.
Enfrenta esos dos objetivos: bajar las tasas para apoyar el mercado laboral y arriesgarse a avivar la inflación. Mantener las tasas altas para sofocar el crecimiento de los precios, sin embargo, y la economía podría entrar en recesión.
Si la historia sirve de guía, la Reserva Federal actuaría agresivamente para controlar los precios y las expectativas de inflación futura. En las décadas de 1970 y 1980, eso significó elevar las tasas de interés a niveles exorbitantes que, a su vez, hicieron subir el desempleo y causaron mucho dolor económico.
Esta vez, la Fed ha enfriado sustancialmente la inflación sin provocar una recesión, en gran parte porque las expectativas de inflación se han mantenido bajas. Con las que aumentan ahora, la Fed puede verse obligada a mantener altos los costes de los préstamos aunque surjan debilidades en la economía.
“Puede que hayan tardado en subir los tipos esta última vez, pero la estanflación es un juego de pelota totalmente distinto para la Fed”, dijo Diane Swonk, economista jefe de KPMG. “No pueden permitir que algo así se consolide”.
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Trump ha prometido que su combinación de políticas de impuestos más bajos, desregulación y aranceles más altos desatará una ola de inversión en toda la economía. El elegido de Trump para presidir el Consejo de Asesores Económicos de la Casa Blanca, Stephen Miran, dijo a los legisladores que el país puede tener una “economía fabulosa” incluso con aranceles elevados.
Sin embargo, por ahora, las empresas están preocupadas.
“Si los precios suben para nosotros, los precios suben para nuestros clientes”, dijo J.D. Ewing, que dirige el mayorista de muebles de oficina COE Distributing, con sede en Pensilvania. “Es necesario entenderlo bien. Si se trata de una aplicación generalizada, no hay elección, los costes tienen que subir para todos”.
Con la ayuda de Jonnelle Marte y Liz Capo McCormick.
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