Bloomberg — El incendio más mortífero de Hong Kong en casi ocho décadas ha causado al menos 128 muertos, según anunciaron las autoridades municipales poco después de realizar nuevas detenciones en relación con las llamas.
El secretario de Seguridad, Chris Tang, dijo en una sesión informativa el viernes que las autoridades no podían descartar el hallazgo de más cadáveres, mientras detallaba cómo los materiales de construcción levantados para un proyecto de renovación en la urbanización permitieron la propagación del fuego.
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El incendio comenzó en los pisos inferiores de un edificio de Wang Fuk Court, donde se incendió la red que rodeaba los andamios de bambú, dijo. Al derrumbarse bajo el intenso calor, el bambú se desprendió y cayó sobre los materiales que recubrían un bloque cercano en el complejo de ocho torres del norte de Hong Kong.
Se ha confirmado la identidad de 39 de los fallecidos. Aproximadamente la mitad de los fallecidos fueron encontrados en el interior de sus apartamentos.
El incendio es el más mortífero en Hong Kong desde el incendio de un almacén en 1948 en el que murieron 176 personas. Cinco personas han sido detenidas en relación con el incendio.
Las inspecciones habían señalado riesgos mucho antes de la catástrofe. Los organismos reguladores realizaron 16 comprobaciones en el proyecto de renovación y emitieron repetidas advertencias por escrito instando al contratista a poner en marcha medidas adecuadas de prevención de incendios, incluso la semana pasada, según el Departamento de Trabajo.
La empresa encargada de la renovación, valorada en 315,5 millones de HK$ (US$40,6 millones), trabaja también en otros 11 proyectos residenciales en todo Hong Kong, según las autoridades.
Las revelaciones han suscitado preocupación por el cumplimiento de las normas de seguridad. La policía ha detenido a tres altos cargos de una empresa de ingeniería como sospechosos de homicidio involuntario. Seguirá una investigación penal.
“Es prematuro emitir un juicio sobre cualquier funcionario o incluso sobre cualquier empresa implicada, pero creo que el gobierno debería echar un buen vistazo a nuestra legislación vigente”, declaró el viernes la legisladora hongkonesa Regina Ip en una entrevista para Bloomberg TV.
Esto incluye identificar cualquier laguna en los requisitos de los materiales ignífugos, ya sea para grandes obras o para renovaciones a pequeña escala, e intensificar su cumplimiento, añadió.
El incendio, que estalló el miércoles por la tarde, quedó controlado a última hora del jueves, aunque aún eran visibles focos de llamas en algunos de los apartamentos. El incendio comenzó en una sección de andamios de bambú erigidos para el proyecto de renovación y rápidamente envolvió el compacto grupo de rascacielos.
El Jefe del Ejecutivo de Hong Kong, John Lee, visitó el lugar de la catástrofe el jueves. Antes había ordenado una inspección en toda la ciudad de todas las urbanizaciones en las que se estaban llevando a cabo renovaciones importantes. En una rueda de prensa, dijo que cada familia afectada recibiría 10.000 dólares hongkoneses en concepto de ayuda. Flanqueado por varios funcionarios, también se comprometió a eliminar por completo los andamios de bambú en favor de alternativas metálicas.
El incendio sin precedentes de los rascacielos llega en un momento delicado para Hong Kong. El centro financiero mundial ha estado trabajando para reconstruir su imagen internacional después de que las protestas masivas, la represión de la seguridad nacional y los estrictos controles de Covid suscitaran las críticas de algunos gobiernos occidentales. Los funcionarios están a días de unas elecciones legislativas muy promocionadas, y Lee estaría sopesando si posponerlas.
El secretario de Seguridad, Chris Tang, dijo anteriormente que los investigadores habían encontrado planchas de espuma cubriendo las ventanas del único edificio que escapó a las llamas. “Estas planchas de espuma son muy inflamables y el fuego se propagó muy rápidamente, por lo que su presencia nos pareció inusual”, dijo.
Las redes y las láminas de plástico que cubrían los edificios también ardieron con mucha más intensidad de lo esperado, dijo.
Las obras de renovación de Wang Fuk Court fueron llevadas a cabo por Prestige Construction & Engineering Co. Bloomberg News visitó la oficina de Prestige el jueves, pero las persianas estaban bajadas y nadie respondió a pesar de llamar repetidamente. Las llamadas telefónicas a la oficina no obtuvieron respuesta.
La cifra de muertos ha superado ya la del incendio de la Torre Grenfell en Londres, que mató a 72 personas en junio de 2017. Posteriormente se consideró que aquel incendio fue el resultado de un “catálogo de fallos” del Gobierno y de la industria de la construcción. Mientras que aquella tragedia se desarrolló en mitad de la noche mientras los residentes dormían, este incendio comenzó a media tarde, cuando mucha gente habría estado despierta.
También se están planteando preguntas sobre los fallos de las alarmas contra incendios. El South China Morning Post informó de que las alarmas no se activaron incluso después de que los residentes olieran humo. Muchos sólo fueron alertados cuando un guardia de seguridad llamó a sus puertas, dejándoles poco tiempo para evacuar, según el informe.
Los residentes desplazados por el incendio serán acogidos en alojamientos provisionales. Se pondrán a disposición unas 1.800 unidades de alojamiento transitorio, lo que equivale aproximadamente a todo el parque de viviendas del polígono.
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Los voluntarios se han apresurado a acudir al lugar y han llovido las donaciones corporativas, entre ellas la del Jockey Club, que prometió hasta 170 millones de dólares de Hong Kong para apoyar a los afectados.
En el pasado, los incendios mortales han provocado importantes revisiones de la política de vivienda en Hong Kong. El más notable, el incendio de Shek Kip Mei en 1953, que desplazó a decenas de miles de refugiados, dio lugar al inicio del programa de vivienda pública de la ciudad, en el que el gobierno proporcionó viviendas de reasentamiento a los residentes.
Con la colaboración de Fion Li, Bei Hu, Yasufumi Saito, Jing Li, Nectar Gan, Balazs Penz, Foster Wong y Venus Feng.
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