Bloomberg — Las calles de la ciudad montañosa de Caramulo están tranquilas entre semana, y la calma solo se ve interrumpida por el rugido de un automóvil deportivo o el traqueteo de un vehículo antiguo que se dirige al taller mecánico. Sin embargo, el museo de la ciudad está lleno de visitantes que deambulan entre las abarrotadas exposiciones de arte, vehículos y tanques de la Segunda Guerra Mundial.
El bisabuelo de Salvador Patrício Gouveia, Jerónimo Lacerda, fundó Caramulo en 1921 como un balneario sanatorio. Su abuelo y su tío abuelo crearon el Museu do Caramulo en la década de 1950. Pero hace un par de años, el museo atravesaba dificultades. Caramulo es un lugar remoto y pocos turistas hacían el viaje de tres horas en vehículo desde Lisboa. Con unos ingresos anuales de 2 millones de euros (US$2,3 millones), el museo apenas cubría sus gastos de mantenimiento, según Patrício Gouveia.
Ver más: Portugal prevé alcanzar nivel de ingresos prepandémico por turismo en 2023
El punto de inflexión se produjo durante una comida de Navidad en 2023, cuando Patrício Gouveia se enteró por primera vez de que el museo podía optar a donaciones a través del programa de visados dorados de Portugal, que permite a los extranjeros adquirir la residencia a cambio de inversiones o donaciones filantrópicas. “Me senté allí con los oídos bien abiertos, pensando que esto finalmente nos permitiría hacer cosas realmente ambiciosas”, dijo Patrício Gouveia. Ahora, el museo tiene un cartel en el que se muestra una lista de donantes de países como China y Estados Unidos. En solo dos años, el museo ha recaudado más de 20 millones de euros. “Fue un cambio radical”, afirmó.
El programa de visados dorados de Portugal se puso en marcha en 2012, durante la crisis financiera del país. Inicialmente, el programa permitía a los extranjeros optar a él invirtiendo al menos 500.000 euros en una propiedad en Portugal. Esa opción terminó en 2023, después de que se le culpara de avivar la crisis inmobiliaria en lo que se ha convertido desde entonces en el mercado inmobiliario más cotizado de Europa. Otros países europeos han abandonado o recortado sus programas, pero el de Portugal se ha reorientado hacia nuevas vías de inversión.
La mayoría de los inversores con visado dorado optan ahora por una donación mínima de 200.000 euros a una organización cultural sin ánimo de lucro, como el Museu do Caramulo, o por una inversión de al menos 500.000 euros en un fondo de inversión autorizado. En 2024, el primer año completo desde que el Gobierno eliminó la opción inmobiliaria, las aprobaciones de visados dorados aumentaron un 72%, hasta alcanzar la cifra récord de 4990.
Para lugares como Caramulo, ha sido un éxito rotundo, ya que ha atraído dinero y visitantes. Sin embargo, en otros lugares, el diseño del programa ha suscitado dudas sobre si el dinero no se podría invertir mejor en sanidad, escuelas e infraestructuras. “Sería interesante que parte de estos fondos se destinaran a mejorar sectores de la economía que se enfrentan a graves dificultades”, afirma João Duque, profesor de Finanzas de la Facultad de Economía y Gestión de la Universidad de Lisboa.
“Necesitamos mejores hospitales, escuelas y viviendas asequibles para solucionar la crisis inmobiliaria”.
El programa de visados dorados de Portugal ha recaudado más de 7.000 millones de euros desde su creación hace más de una década. La mayor parte de ese dinero se destinó al sector inmobiliario, lo que contribuyó a transformar la capital, Lisboa, de una ciudad tranquila y envejecida, salpicada de edificios en ruinas, en uno de los destinos inmobiliarios más codiciados de Europa.
“Era muy importante ayudar a Portugal a recuperarse de una situación que era terrible”, afirmó Paulo Portas, quien, como ministro de Asuntos Exteriores, puso en marcha el visado dorado en 2012. “Es una buena herramienta para atraer inversiones”.
Países europeos como España, Grecia y Chipre lanzaron programas similares basados en el enfoque inmobiliario portugués, y Grecia optó por un umbral de entrada aún más bajo, de 250.000 euros, para superar a Lisboa. Portugal se convirtió rápidamente en uno de los destinos más populares, ya que los precios inmobiliarios eran relativamente más bajos que en otros países europeos y porque los solicitantes solo tienen que pasar una semana al año en el país para poder optar al visado, que ofrece una vía para obtener la ciudadanía de la UE.
Pero el aumento de la demanda hizo subir los precios de los inmuebles en ciudades como Lisboa, Oporto, la segunda ciudad más grande de Portugal, y otros puntos costeros de gran interés. Los extranjeros de fuera de la UE solían comprar viviendas por aproximadamente el doble del valor pagado por los compradores portugueses, mientras que un estudio del Observatorio Fiscal de la UE reveló que las propiedades con un valor de 500.000 euros se vendían con una prima del 10-15%. El desequilibrio continuo entre el aumento de la demanda y la escasa oferta ha provocado que Portugal haya experimentado el peor descenso en la asequibilidad de la vivienda entre los países de la OCDE durante la última década.
En 2023, miles de personas salieron a las calles de las principales ciudades de Portugal para protestar contra el aumento de los costes de la vivienda y el alza de los alquileres. El entonces Gobierno socialista respondió eliminando los inmuebles del programa de visados dorados para enfriar los precios, ampliar la oferta de alquileres y promover la inversión en otros sectores, argumentando que el capital se dirigiría mejor hacia sectores productivos y empresas generadoras de empleo.
En toda Europa, los países están endureciendo o abandonando sus programas de visados dorados. España eliminó su versión en abril, y el Gobierno del presidente Pedro Sánchez lo culpó del aumento de los precios de la vivienda. Irlanda y los Países Bajos han cerrado sus programas de visados dorados a nuevos solicitantes, mientras que el llamado pasaporte dorado de Malta fue declarado ilegal a principios de este año por el Tribunal de Justicia de la Unión Europea. Grecia ha aumentado recientemente el umbral de inversión para obtener el visado dorado a 400.000 euros, o 800.000 euros en zonas privilegiadas como Atenas o las islas de Miconos y Santorini.
El Gobierno de centro-derecha de Portugal insiste en que no seguirá su ejemplo, a pesar de que crecen las dudas sobre si la residencia a cambio de dinero aporta beneficios significativos a los locales. Las autoridades han prometido reformas “económica y socialmente justas”, pero los críticos afirman que el programa sigue canalizando dinero hacia inversiones pasivas con escaso impacto en el empleo, la innovación o el crecimiento a largo plazo.
Ver más: Portugal evalúa mejorar su programa Golden Visa para atraer más inversiones extranjeras
Para quienes buscan rentabilidad para su capital, la vía más habitual para obtener un visado dorado es ahora a través de inversiones en fondos. Para poder optar a ellos, estos fondos deben destinar más del 60 % de sus recursos a activos nacionales, como bonos, acciones o proyectos locales, incluidas iniciativas agrícolas y de energía solar. Con un precio de 500.000 euros, sigue siendo significativamente inferior al precio de US$1 millón del permiso de residencia “tarjeta dorada” propuesto por el presidente Donald Trump en Estados Unidos.
Los ciudadanos estadounidenses constituyeron el grupo más numeroso de beneficiarios de visados dorados en 2024, seguidos de los ciudadanos chinos y rusos, según un informe de la agencia de inmigración portuguesa AIMA, publicado el jueves.
Pela Terra, un fondo con sede en Lisboa, utiliza el capital de los visados dorados para cultivar almendras y aceitunas en 3000 hectáreas de tierra en Portugal. Ha recaudado más de 75 millones de euros en dos fondos de inversores de 27 países. Su propuesta es una agricultura sostenible que genera beneficios y revitaliza las zonas rurales. Para inversores como Jim Davidson, un estadounidense que compró acciones de Pela Terra, ese enfoque comunitario es lo que le convenció.
“Estás comprometiendo capital en un fondo que invierte en agricultura, cosas que ayudan al crecimiento del país2, dijo Davidson, residente en Denver, Colorado. ”Decidí invertir porque también me dará la residencia portuguesa si algún día decido vivir en Europa".
Parte de los fondos de la visa dorada se destina directamente al mercado de valores. Pedro Lino, director ejecutivo de Optimize Investment Partners, una gestora de activos con un fondo de visa dorada que invierte en acciones y bonos portugueses, afirma que algunos clientes prefieren esta vía al sector inmobiliario porque “no hay que perder tiempo buscando casa”. Calcula que esas inversiones representan alrededor del 2% del capital flotante en el mercado de valores de Lisboa.
Sin embargo, algunos han cuestionado el impacto económico general de canalizar las inversiones de los visados dorados hacia los mercados públicos, señalando que incluso los fondos que cumplen plenamente con la normativa pueden asignar capital a activos como acciones estadounidenses o productos vinculados a criptomonedas. Otros parecen más cercanos al sector inmobiliario, ya que se centran en sectores como la hostelería (apartamentos de estancia corta u hoteles) o negocios que operan en el sector de la alimentación y el comercio minorista.
“Los gobiernos se están cansando de la cuestión de los visados dorados porque el mercado sigue encontrando lagunas”, afirma Stephan de Moraes, fundador de la empresa de capital riesgo Indico Capital Partners. De Moraes presenta sus fondos como respuesta a las críticas de que el dinero fluye hacia activos improductivos, ofreciendo a los inversores exposición a startups de inteligencia artificial y empresas tecnológicas. “Sigo creyendo que el programa de visados dorados es un buen programa y que funcionará, solo me preocupa que haya otra reacción política en contra de todo el asunto”, afirma.
Hacer donaciones a cambio de derechos de residencia requiere menos capital inicial, pero no ofrece ningún rendimiento financiero de la inversión. Sin embargo, para algunos participantes en el programa de visados dorados, es una forma mejor de establecer vínculos con las comunidades locales.
“Parecía que algunos de los fondos estaban gestionados por un grupo de niños ricos”, declaró James Davis, geólogo del sector del petróleo y el gas en Texas, a Bloomberg. “Sin duda, vi una mejor conexión en hacer algo como una donación en lugar de invertir en un fondo”.
A principios de este año, Davis donó 250.000 euros a la Fundación Ricardo Espírito Santo Silva, que gestiona un museo de artes decorativas y una escuela que enseña y preserva la artesanía tradicional. La inversión se destinará a la restauración de los muebles de madera del palacio Azurara, del siglo XVII, propiedad de la fundación y situado en una colina de Lisboa con vistas al río Tajo.
Al obtener la residencia en Portugal, Davis afirma que tendrá opciones si las cosas se tuercen en Estados Unidos. “Quería un plan B, ya que existe un riesgo político en Estados Unidos”, afirmó. Este hombre de 51 años también se siente orgulloso de pensar que su donación tendrá un impacto duradero. “El dinero se ha ido, pero tendrá un impacto duradero en la fundación y eso es realmente importante”, afirma.
Actualmente hay 17 proyectos culturales que pueden optar a donaciones de visados dorados, según una lista publicada por el Gobierno. Algunos en Portugal piensan que este dinero filantrópico podría destinarse mejor a áreas que aborden más directamente los retos sociales del país.
Aunque la economía de Portugal está creciendo más rápido que la media de la zona euro, sigue siendo uno de los países más pobres de Europa occidental. El sistema de salud pública sufre una falta crónica de financiación y de personal, mientras que las escuelas públicas se enfrentan a aulas superpobladas e instalaciones obsoletas. Las viviendas públicas solo representan alrededor del 2% del parque total, una de las proporciones más bajas de la región.
“Es evidente que parte del dinero podría utilizarse para mejorar la vida de la gente corriente en ciudades como Lisboa, donde el aumento del coste de la vida está expulsando a los habitantes locales”, afirma Isabel Sá da Bandeira, directora de People Live Here, un grupo de campaña que defiende a los residentes corrientes de Lisboa. “Necesitamos mejores escuelas, hospitales y espacios verdes”.
Sara Rebolo forma parte de un grupo de abogados que quieren que se añada la vivienda asequible a la lista de opciones de visados dorados. Fundó Prime Legal, un bufete de abogados que ofrece asistencia jurídica a los solicitantes. “Hay un gran potencial en términos de atracción de inversiones y financiación directa para proyectos portugueses”, afirmó. “Creo que el programa durará mucho tiempo, pero es posible que tenga que cambiar para adaptarse a las necesidades del país y la sociedad”.
Pero en Caramulo, Patrício Gouveia, un ávido coleccionista de todo tipo de objetos, desde juguetes y carteles antiguos hasta artefactos de la Segunda Guerra Mundial, afirma que el dinero de los visados dorados ha cambiado el destino de la ciudad, que de otro modo podría haber quedado abandonada.
El museo ha sido renovado estructuralmente, ha comprado algunos tanques nuevos y otros vehículos de guerra, así como edificios para albergarlos. Ahora cuenta con los fondos necesarios para mantener adecuadamente más de 200 vehículos, entre los que se incluyen un Bugatti 35B, muy poco común, y un Lamborghini Miura P400 SV de 1971. También se está preparando un museo del juguete.
Los fondos de la visa dorada han ayudado al Museu do Caramulo a organizar el envío de una colección histórica de vehículos de Fórmula 1 pertenecientes a Emerson Fittipaldi, dos veces campeón de Fórmula 1 de Brasil. Fittipaldi visitó Caramulo por primera vez en 2022.
Ver más: Portugal busca endurecer políticas migratorias en 2025: lo que debes saber si planeas mudarte
El revuelo en torno al museo ha atraído a un número récord de visitantes a la ciudad, que tiene una población de solo 1000 habitantes. En septiembre, 50.000 personas asistieron al festival Caramulo Motor, colapsando las estrechas calles de la ciudad con vehículos y motocicletas. La asistencia al museo alcanzó las 60.000 visitas en 2024, y se espera un mayor crecimiento este año.
“No hay que olvidar que Caramulo está en medio de la nada y que el dinero de la visa dorada se queda aquí para que lo disfruten las generaciones futuras”, dijo Patrício Gouveia. “Es una oportunidad que no se repetirá. O la aprovechamos con ambas manos o corremos el riesgo de quedarnos atrás”.
Lea más en Bloomberg.com
