Bloomberg — Primero llegó un periodo de sequía que resecó la tierra, luego una chispa, seguida de algo de viento. De repente, franjas de Carolina del Sur fueron consumidas por voraces llamas.
Más de 100 incendios iniciaron en el estado el pasado fin de semana, un número inusualmente alto incluso en plena temporada de incendios. Fue la combinación perfecta de aire árido, combustibles secos y vientos racheados lo que se combinó para propagar las llamas, dijo Doug Wood, portavoz de la Comisión Forestal del estado.
El desastre de Carolina del Sur es el último ejemplo destacado de clima compuesto, o dos o más acontecimientos concurrentes que en conjunto producen un resultado peor que si cada uno hubiera ocurrido por separado. Es un fenómeno global - y su prevalencia en un mundo que se calienta presagia los riesgos que se avecinan.
Malasia sufrió recientemente unas inundaciones devastadoras que causaron la muerte de al menos cinco personas, obligaron a miles de personas a huir de sus hogares, mermaron la producción de aceite de palma y provocaron corrimientos de tierra en toda la región. En enero, una serie de catástrofes meteorológicas en cascada provocó incendios forestales históricos en Los Ángeles que causaron 29 muertos.
Texas —el epicentro estadounidense del clima extremo— se ha visto afectado por una serie de sucesos compuestos en los últimos años. La gran helada de 2021 que mató al menos a 200 personas se ha vinculado a una serie de sucesos compuestos, al igual que el incendio récord de Smokehouse Creek del año pasado que tuvo sus raíces en una sequía masiva de 2023 que azotó las Grandes Llanuras.
A medida que el planeta se calienta y se extiende el latigazo climático, los fenómenos meteorológicos compuestos están a punto de causar estragos aún mayores: Un estudio publicado el año pasado en proyectaba que los daños climáticos podrían costar a la economía mundial US$38 billones (en dólares de 2005) al año a mediados de siglo.
Deborah Brosnan, científica especializada en riesgos climáticos que dirige Deborah Brosnan & Associates, afirmó que los incendios de Los Ángeles ilustran claramente el peligro de que múltiples fenómenos meteorológicos desemboquen en un desastre mayor. Los incendios de Palisades, Eaton y otros se produjeron después de que el estado viera dos inviernos seguidos de lluvias abundantes que permitieron un crecimiento abundante de la vegetación. El año pasado fue uno de los más cálidos registrados en California, lo que secó esa vegetación e inició una sequía repentina en toda la mitad sur del estado. La sequía se extendió desde aproximadamente el 17% del estado a finales de diciembre hasta casi el 32% a principios de enero, cuando comenzaron los incendios.
“Los Ángeles experimentó incendios normales, pero agravados por la prolongada sequía y las altas temperaturas - ambas asociadas al cambio climático - el resultado fue peor”, dijo Brosnan. (Según las investigaciones, el cambio climático hizo que Los Ángeles estuviera un 35% más predispuesta a arder).
Determinar los costes directos de los fenómenos en cascada puede resultar difícil porque los daños suelen contabilizarse por tormentas o incendios individuales. Los incendios de California desencadenaron daños que, según las proyecciones, alcanzarán los US$164.000 millones de dólares. En comparación, el peaje financiero de la sequía que los precedió aún no ha aparecido en ninguna evaluación del gobierno estadounidense. El evento compuesto tampoco terminó una vez apagados los incendios: La región ha visto caer fuertes lluvias sobre las tierras calcinadas, lo que ha provocado corrimientos de tierra.
“Es un buen ejemplo de cómo todas estas cosas pueden jugar juntas para exacerbar los peligros a los que todos nos enfrentamos”, dijo Lou Gritzo, director científico de la aseguradora industrial FM. “Y eso fue sólo la alineación de ese tipo de fenómenos meteorológicos. Se puede argumentar que si no se hubiera producido alguno de ellos, las consecuencias se habrían reducido significativamente.”
Una situación similar se produjo en Australia, donde a la sequía de 2017 a 2019 le siguieron los incendios del Verano Negro de 2019-2020, que provocaron siniestros de seguros por valor de hasta US$1.500 millones.
Los fenómenos compuestos tienen impactos descomunales y son relativamente raros, lo que dificulta su investigación, dijo Doug Richardson, científico de investigación meteorológica y climática de la Universidad de Nueva Gales del Sur.
“Necesitamos desarrollar nuestros modelos para tener más en cuenta este tipo de interacciones entre los distintos peligros climáticos con una resolución espacial que nos permita considerar cómo podrían interactuar estos peligros”, y construir una muestra más amplia para evaluar la frecuencia de los posibles fenómenos compuestos, añadió.
Sin embargo, no todos los fenómenos meteorológicos en cascada acaban en llamas. Las inundaciones pueden producirse cuando la lluvia satura el suelo y afloja la vegetación, preparando el terreno para que los chaparrones posteriores tengan un mayor impacto. Esta fue parte de la mecánica en torno a las inundaciones de Malasia, que también recibieron la ayuda de las mareas extremas.
Los estados de Sabah y Sarawak vieron llover más de 70 centímetros (27 pulgadas) en enero, lo que dejó los suelos saturados. Otra tormenta llegó justo cuando las mareas alcanzaron sus niveles más altos debido a la alineación del sol, la Tierra y la luna, dijo Nursalleh bin Kasim, subdirector principal de la región de investigación y desarrollo técnico del Departamento Meteorológico de Malasia.
Un acontecimiento extremo también puede engendrar otro. La sequía, por ejemplo, agota la humedad del suelo. Sin exceso de agua que evaporar, la energía del sol se redirige en cambio a calentar el aire. El clima más cálido resultante empeora entonces la sequía.
“Puede haber una retroalimentación hacia la atmósfera”, afirma Ronnie Abolafia-Rosenzweig, científico de proyectos del Centro Nacional de Investigación Atmosférica de EE UU.
Los impactos climáticos de mayor envergadura, como la subida del nivel del mar, se suman a los peligros, al igual que la construcción en zonas expuestas, dijo Brosnan. En particular, la deforestación conlleva un mayor riesgo de corrimientos de tierra, mientras que la destrucción de manglares y arrecifes de coral empeora las inundaciones costeras.
Los eventos también pueden ser “espacialmente compuestos”, golpeando varias regiones a la vez, dijo Jakob Zscheischler, investigador de eventos compuestos en el Centro Helmholtz de Investigación Medioambiental en Alemania. Señaló como ejemplo las inundaciones del otoño de 2024 que asolaron múltiples partes de Europa. Las inundaciones, provocadas por las lluvias récord de la tormenta Boris, mataron al menos a 29 personas y causaron una destrucción generalizada en países desde Italia hasta Polonia y Rumanía. Munich Re estimó que el evento compuesto causó unos US$4.300 millones en daños, aproximadamente la mitad de los cuales estaban asegurados.
“El cambio climático ya ha provocado un aumento de la cantidad de lluvia durante este tipo de eventos y seguirá haciéndolo”, dijo Zscheischler, “lo que ejerce presión sobre las infraestructuras y la gestión transnacional de las inundaciones debido a que varios países se ven afectados al mismo tiempo.”
Brosnan advirtió que la gestión de emergencias en silos significa que “lidiamos mal con eventos complejos donde los impactos se extienden ampliamente a través de un sistema”. Sin embargo, existen precedentes de catástrofes no meteorológicas que podrían resultar útiles si el mundo quiere adaptarse a sucesos más compuestos.
Bruce Chong, director de clima y sostenibilidad de la empresa de ingeniería Arup, dijo que la cultura japonesa de preparación ante los terremotos es un modelo al que recurrir.
“Saben que hay terremotos”, dijo. “A nivel cotidiano, ya son conscientes y están preparados en múltiples aspectos, incluido el modo en que se reparten las tareas entre las comunidades locales y el gobierno. Se ha convertido en algo que todos afrontan juntos”.
-- Con la colaboración de Brian Eckhouse.
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