Bloomberg — Novo Nordisk A/S (NVO) y Eli Lilly & Co (LLY), los gigantes farmacéuticos que dominan el mercado mundial de medicamentos contra la obesidad, se enfrentan ahora a su primer rival serio en China.
Innovent Biologics Inc., con sede en Suzhou, consiguió la semana pasada la aprobación de su tratamiento mazdutide, un punto de inflexión en los esfuerzos de China por combatir las crecientes tasas de obesidad y diabetes con innovación local. Con una previsión de más de 600 millones de adultos chinos con sobrepeso para 2050, la aparición de una alternativa local viable a los exitosos tratamientos con GLP-1 de Novo y Lilly podría hacer más accesibles los fármacos para la pérdida de peso en la segunda economía mundial.
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El incipiente mercado chino de medicamentos para la pérdida de peso está preparado para un rápido crecimiento, y los analistas estiman que podría alcanzar entre US$5.600 y US$11.400 millones al año. Aunque China sigue representando sólo una fracción del pastel mundial previsto de US$150.000 millones, una serie de tratamientos de producción propia y genéricos más baratos podrían mejorar significativamente la disponibilidad, y asequibilidad, de la medicación.
El país cuenta con una cartera de más de 30 candidatos a fármacos contra la obesidad en fase avanzada de desarrollo, según LEK Consulting. Varias empresas ya han concedido licencias de sus fármacos a fabricantes estadounidenses o europeos como AstraZeneca Plc (AZN) y Merck & Co (MRK) para su posterior desarrollo clínico fuera del país.
Las empresas biotecnológicas locales prometen superar las limitaciones de los tratamientos actuales, incluida la creación de las tan esperadas píldoras de GLP-1, tan eficaces y seguras como las inyecciones semanales que comercializan Novo y Lilly.
El principal productor de insulina, Gan & Lee Pharmaceutical, está impulsando un fármaco de acción más prolongada que puede tomarse cada dos semanas, en lugar de semanalmente. Laekna Inc. está desarrollando un tratamiento que ayudaría a los pacientes a conservar más músculo, una preocupación común entre los consumidores de GLP-1, sin dejar de perder grasa. Hangzhou Sciwind Biosciences Co. espera que China apruebe su fármaco ecnoglutida, que provocó una pérdida de peso superior al 15% tras 48 semanas cuando se administró en la dosis más alta, a principios de 2026.
“Múltiples biofarmacéuticas chinas están desarrollando candidatos diferenciados y competitivos y tienen potencial para liderar la dirección de la investigación y el desarrollo de fármacos para la pérdida de peso”, afirmó Chen Chen, responsable de investigación sanitaria en China de UBS Securities.
Se espera que la competencia aumente el año que viene, cuando se lancen versiones alternativas más baratas de la semaglutida, el principio activo de Wegovy, de Novo, después de que expire la patente china de la semaglutida. Su aparición podría presionar a los fabricantes de fármacos para que bajen los precios de sus tratamientos, y podría ampliar rápidamente el acceso a los medicamentos en un país de 1.400 millones de habitantes.
En comparación con los países occidentales, donde los populares fármacos GLP-1 están ampliamente disponibles para las personas que desean perder peso, la tasa de penetración actual de estos medicamentos en China es “extremadamente baja”, afirmó Chen, de UBS. Novo no empezó a desplegar tratamientos contra la obesidad en China hasta 2024, y Lilly a principios de este año.
Una campaña impulsada por el gobierno para frenar la obesidad y establecer nuevas clínicas de control de peso ha impulsado la demanda, que ahora supera a la oferta y provoca escasez de existencias, dijo Shawn Qu, jefe del Centro de Endocrinología, Metabolismo y Tiroides de SinoUnited Health en Shanghai.
“Está lejos de satisfacer la necesidad clínica”, dijo Qu, que también es asesor del comité de gestión del peso de la Comisión Nacional de Salud de China.
La ventaja de jugar en casa
Las ventajas de las empresas chinas sobre sus rivales extranjeras en su mercado nacional incluyen mejores datos clínicos locales, capacidad de producción establecida y familiaridad con los canales comerciales, dijo Zhi Li, director de desarrollo empresarial de Gan & Lee.
Innovent obtuvo por primera vez la licencia de mazdutide de Lilly en 2019, cuando el fármaco se encontraba en la fase media de pruebas. La empresa china realizó grandes ensayos clínicos que sugirieron que, en pacientes locales, parecía tan eficaz como el superventas de Lilly, Zepbound, para ayudar a los pacientes a perder peso. El tratamiento también redujo la grasa hepática, un hallazgo emocionante en China, donde la enfermedad del hígado graso es frecuente.
Innovent se ha labrado una reputación desarrollando medicamentos contra el cáncer como Tyvyt, un inhibidor de la PD-1 que ha sido aprobado en China para tratar ocho tipos diferentes de cáncer.
Con Tyvyt, “competimos contra los grandes, como Merck, como Bristol Myers Squibb, y acabamos ganando”, declaró en junio el director comercial Samuel Zhang a Bloomberg TV. “Así que creemos que vamos a duplicar ese éxito en el espacio cardiovascular”.
Innovent no respondió a las solicitudes de comentarios sobre la mazdutide.
Aun así, la empresa se enfrenta a obstáculos para desafiar a Novo y Lilly en el mercado comercial. Los medicamentos extranjeros gozan desde hace tiempo de mayor confianza y reconocimiento en China, donde la industria biotecnológica local aún está superando los problemas de calidad del pasado.
El escepticismo sobre la calidad de los medicamentos genéricos nacionales también sigue siendo alto entre los chinos, y una rara reacción de los médicos a principios de este año alimentó las preguntas sobre si los esfuerzos del gobierno para reducir drásticamente los precios de los tratamientos se habían producido a costa de la eficacia.
Las diferencias de precio relativas entre los medicamentos para adelgazar extranjeros y los nacionales podrían ser mucho menores que en los medicamentos PD-(L)1 utilizados para tratar el cáncer, añadió Yang Huang, analista principal de investigación sanitaria en China de JP Morgan.
“Creemos que las empresas extranjeras podrían estar más dispuestas a bajar los precios de sus medicamentos para la pérdida de peso en China”, dijo, “como hemos visto en el mercado de EE.UU., donde los principales actores de medicamentos para la pérdida de peso han comenzado a participar en la competencia de precios”.
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Novo atribuyó al lanzamiento local de Wegovy unos ingresos por productos contra la obesidad en China de 704 millones de coronas danesas (US$110 millones) en el primer trimestre. Lilly ha dicho que planea “aumentar gradualmente” el lanzamiento comercial en China continental del superventas Mounjaro.
De cara al futuro, “verá muchos más competidores en el mercado chino que en cualquier otro lugar”, afirmó Justin Wang, jefe de la práctica de LEK en China. “Será poco probable que una o dos empresas dominen todo el mercado”.
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