Bloomberg — Es el peor escenario posible para el que los operadores de redes planifican pero esperan no encontrarse nunca. Tras uno de los peores apagones en Europa en más de una década, los operadores de la red eléctrica en España y Portugal intentan restablecer el funcionamiento de las redes desde cero.
La estimación inicial del operador de la red Red Eléctrica era que restablecer todo el suministro eléctrico en España podría llevar entre seis y diez horas. El lunes por la noche, esa estimación parecía optimista: a las 9:00p.m., hora de Madrid, había 17,3 gigavatios de demanda en la red, aproximadamente dos tercios de la cantidad registrada justo antes de que se produjera el apagón, según los datos de la red.
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No está claro qué causó la interrupción inicial, ni por qué se convirtió tan dramáticamente en un fallo generalizado. Pero es notable que España haya sido uno de los líderes en el despliegue de la generación eólica y solar, en un momento en que los gobiernos y los operadores de la red de toda Europa están lidiando con cuestiones sobre la capacidad de recuperación a medida que la energía renovable toma una parte cada vez mayor de la combinación energética de la región.
Arranque en negro
Cuando se produce un fallo en toda la red, es necesario un complejo proceso denominado “arranque en negro” para restablecer la red gradualmente. Se utilizan generadores más pequeños, a menudo diésel, para arrancar otros más grandes, en un proceso que crea “islas” de energía que se conectan entre sí en la red principal de transmisión para restablecer gradualmente la red.
Las normas europeas exigen que las redes prueben periódicamente su capacidad de arranque en negro, por lo que los operadores deben tener un plan claro que seguir. Pero el proceso es laborioso y complicado.
“Luego hay que sincronizar todas estas islas de energía”, dijo Simon Gallagher, director gerente de UK Network Services, en un post en LinkedIn. “No es sencillo y, de nuevo, lleva tiempo y tiene que estar muy controlado”.
Los servicios esenciales como los hospitales tendrán su propia generación de reserva in situ, normalmente motores diésel y almacenes de combustible. Otras entidades comerciales como los centros de datos también pagan por tener generadores de reserva de emergencia y baterías para asegurar el suministro.
Factor de frecuencia
Hasta ahora, la única información sobre lo que causó la crisis fue un comentario del operador de la red Red Eléctrica de que el apagón fue resultado de una “oscilación”, lo que sugiere una interrupción en la frecuencia o el voltaje de la red, ambos factores cruciales para mantener la estabilidad. La frecuencia, que normalmente se mantiene bastante estable en torno a los 50 hercios, es el latido de la red.
El especialista en monitorización de frecuencias Gridradar dijo que identificó un rápido movimiento en la frecuencia justo después del mediodía en España, justo antes de que se produjera el apagón. Este tipo de oscilaciones pueden provocar reacciones en cadena que, en última instancia, conducen a un apagón.
No se sabe qué causó la perturbación inicial. Pero es posible que se viera exacerbada por la gran proporción de energía generada por fuentes renovables en ese momento. Para mantener la frecuencia adecuada y conservar la estabilidad, la red necesita energía cinética, que crean las turbinas giratorias de las centrales térmicas. Esta energía cinética no puede ser suministrada por turbinas eólicas o paneles solares, por lo que España y Portugal necesitan centrales de carbón, gas o hidroeléctricas conectadas.
Lazos flojos
Otro punto vulnerable para España es que carece de interconexiones, lo que significa que no tiene muchos de los enormes cables eléctricos que conectan con los países vecinos. Estas líneas que permiten importar y exportar son vistas en Europa como una forma de añadir seguridad energética.
Para España, significa que si tiene demasiada energía, por ejemplo en un día soleado, sólo dispone de unas pocas rutas de salida de la red. Si no tiene suficiente suministro, no hay muchas opciones para que los vecinos intervengan y ayuden.
Apagones pasados
Los colapsos de la red son extremadamente raros y los operadores suelen hacer todo lo que pueden para evitarlos, incluso aplicar cortes de suministro continuos para proteger el sistema.
La última vez que se produjo un apagón de esta magnitud en Europa fue en 2006, cuando se produjo un corte que afectó a 15 millones de hogares en Alemania, Austria, Bélgica, España, Francia, Italia y Portugal.
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Desde entonces, las energías renovables se han construido a gran escala en toda la región, lo que ha creado más retos para los operadores de la red a la hora de equilibrar las enormes oscilaciones del suministro cuando hace sol o viento.
La frecuencia fue uno de los principales responsables de los apagones en Texas durante una tormenta invernal extrema en febrero de 2021. El tiempo helado y el hielo obligaron a las centrales de gas a desconectarse en masa, provocando una caída en picado de la frecuencia y la desconexión de otras centrales, lo que provocó fallos en cascada.
Con la colaboración de Naureen S. Malik.
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