Bloomberg — El primer viaje al extranjero del año del presidente Xi Jinping pretendía mostrar el peso de China en la región. Ahora, las amenazas arancelarias del presidente Donald Trump lo han convertido en un intento de evitar que los líderes del sudeste asiático hagan tratos a costa de Pekín.
Xi aterrizó en Vietnam el lunes, días después de que Trump elevara los aranceles a China pero diera a todos los demás una pausa de 90 días. Con ello, Trump pretende castigar a Pekín por tomar represalias, al tiempo que tienta a las economías asiáticas más pequeñas a ofrecer concesiones para evitar drásticas subidas de aranceles. El líder chino tiene previsto visitar Malasia y Camboya a continuación.
Ver más: Una tregua entre Trump y Xi parece esquiva mientras China se protege
“El hecho de que Xi Jinping venga a visitar estos países es muy significativo”, dijo Lynette Ong, profesora de política china en la Universidad de Toronto. “Yo lo leería como un intento de Xi de formar alianzas para contraatacar a Estados Unidos en la guerra comercial”.
Es probable que el líder chino presente a China como un socio más estable que EE.UU. bajo Trump, cuyas cambiantes políticas arancelarias han agitado los mercados. Su visita también pone de relieve la delicada posición a la que se enfrentan las naciones del sudeste asiático. Se han convertido en rutas clave para que las exportaciones chinas lleguen a EE.UU. desde los aranceles de Trump en su primer mandato. Ahora, mientras buscan exenciones de los últimos aranceles, también les preocupa que los productos chinos baratos puedan ser redirigidos a sus propios mercados.
En un artículo publicado el lunes en el periódico vietnamita Nhan Dan, Xi repitió sus críticas al proteccionismo, afirmando que China y Vietnam deben salvaguardar conjuntamente el sistema multilateral de comercio y las cadenas de suministro estables.
“No hay ganadores en las guerras comerciales ni en las guerras arancelarias, y el proteccionismo no lleva a ninguna parte”, escribió Xi. Dijo que China está dispuesta a avanzar en tres líneas ferroviarias transfronterizas en el norte de Vietnam y da la bienvenida a más exportaciones vietnamitas al país y a la cooperación en 5G, inteligencia artificial y otras tecnologías emergentes.
La administración Trump ha señalado sus condiciones mientras Vietnam, Malasia y Camboya buscan activamente negociar. Su asesor comercial Peter Navarro dijo que los países deben “dejar de permitir que China eluda los aranceles estadounidenses transbordando exportaciones a través de vuestros países” en un artículo al Financial Times, nombrando a Vietnam y Camboya como ejemplos.
La exigencia coloca a los vecinos de China en una posición precaria: cortar un lucrativo canal de negocios con su mayor socio comercial o enfrentarse a los paralizantes aranceles estadounidenses: 46% para Vietnam, 24% para Malasia y 49% para Camboya. Hay indicios de que algunos ya están cediendo, con Vietnam tomando medidas para reprimir el fraude en el origen de las mercancías, una medida ampliamente considerada como una respuesta a la preocupación estadounidense por los abusos chinos en los transbordos.
“Xi Jinping llegará aquí empujando sobre una puerta abierta”, dijo Zachary Abuza, profesor de la Escuela Nacional de Guerra de EE.UU. en Washington, durante una entrevista en Phnom Penh, citando la dependencia de China de la cadena de suministro regional y la presencia diplomática permanente de Pekín como factores clave.
Ver más: El sudeste asiático sostendrá reuniones arancelarias con Trump en búsqueda de opciones
En la medida de lo posible, es probable que los países eviten elegir un bando en la rivalidad entre Estados Unidos y China, un cálculo de naturaleza tanto política como económica.
En Hanoi, la desconfianza hacia China es profunda por las disputas territoriales en el Mar de China Meridional, pero la economía sigue dependiendo de los componentes y las materias primas chinas.
En su viaje a Kuala Lumpur, Xi se encuentra con un terreno comercial similar. El año pasado, Malasia exportó a Estados Unidos mercancías por valor de US$44.000 millones, una cifra ligeramente superior a los US$41.000 millones exportados a China.
El país ha afirmado su neutralidad en medio de la intensificación de las tensiones entre EE.UU. y China. El primer ministro Anwar Ibrahim está enviando funcionarios a Washington en busca de un alivio arancelario, pero simultáneamente corteja lazos más profundos con Pekín.
La última parada en Camboya representa el puerto más seguro para Xi. El gobierno del primer ministro Hun Manet, que ha heredado la postura prochina de su padre, depende en gran medida de la inversión china para ambiciosos proyectos de infraestructuras, como el nuevo aeropuerto internacional de Phnom Penh, cuya inauguración está prevista para junio, y el estratégico Funan Techno Canal.
Chheng Kimlong, presidente del Instituto de Visión Asiática de Phnom Penh, afirmó que, en lo que respecta a EE.UU. y China, la mayor preocupación de Camboya es la creciente competencia entre las superpotencias y las consecuencias de las represalias.
“Camboya y China son economías estrechamente vinculadas”, declaró al margen del Foro de Boao, celebrado en marzo en la isla meridional china de Hainan. “Si EE.UU. sigue viendo a China y a otros socios comerciales como competidores, podría tener efectos en cascada en los sectores exportadores camboyanos, incluido el manufacturero”.
Dado que es poco probable que Pekín ceda en cuestiones territoriales, las promesas de una mayor inversión y cooperación comercial son probablemente incentivos que puede ofrecer para apuntalar los lazos.
El pasado agosto, Xi prometió ampliar la Iniciativa china de la Franja y la Ruta en una reunión con el jefe del Partido Comunista de Vietnam, To Lam, en Pekín. Lam pidió a Xi apoyo tecnológico e inversiones en infraestructuras de transporte.
La última vez que el primer ministro chino Li Qiang visitó Malasia, en junio, los dos países se comprometieron a profundizar los lazos económicos y a avanzar en la construcción de grandes proyectos como el Enlace Ferroviario de la Costa Este, un proyecto de US$10.600 millones.
Como mayor acreedor de Camboya, China probablemente puede contar con que el país mantendrá estrechos lazos a pesar de las amenazas de Trump. El desmantelamiento de USAID también creó una apertura conveniente para Pekín, que ha apoyado iniciativas de alfabetización y nutrición para niños después de que EEUU abandonara esfuerzos similares.
En cuanto al comercio, Pekín podría ofrecer a sus vecinos un mayor acceso al mercado chino, aunque no está claro qué barreras comerciales podría rebajar o eliminar.
El año pasado, Xi redujo los aranceles para 33 naciones africanas de renta baja durante el Foro de Cooperación China-África, que se celebró en Pekín. Camboya ya goza efectivamente de ese privilegio, y es “muy improbable” que Malasia o Vietnam, más ricos, puedan acogerse a él, según Eric Olander, cofundador del Proyecto China-Sur Global.
“El mayor problema para muchos de estos países más pobres no son los aranceles, sino las llamadas barreras no arancelarias que dificultan la exportación a China”, afirmó. “China tiene, comprensiblemente, unos requisitos sanitarios muy elevados para los productos alimentarios y agrícolas que muchos de estos países pobres luchan por permitirse el equipamiento y las inspecciones para cumplir”.
La gira del líder chino por el Sudeste Asiático forma parte de una contraofensiva más amplia contra la estrategia de aislamiento de Trump. Mientras los aranceles estadounidenses amenazan con reconfigurar el comercio mundial, Pekín ha intensificado su acercamiento a la Unión Europea, cuyas relaciones con Washington se han encrespado.
Los líderes de la UE tienen previsto viajar a Pekín en julio para celebrar una cumbre con Xi, según informó anteriormente Bloomberg News. La voluntad de los europeos de realizar el viaje, a pesar de que el protocolo sugiere que el lugar debería rotar a Bruselas, señala su afán por involucrar a China como cobertura contra la imprevisibilidad de Trump.
El presidente del Gobierno español, Pedro Sánchez, que completa su tercera visita a China en dos años, elogió el viernes la relación y calificó a Pekín de “socio de la UE”.
Esta maniobra diplomática se despliega contra los vientos en contra de la economía china, cuyos sectores exportadores, responsables de un tercio del crecimiento el año pasado, pueden recibir un golpe significativo de los aranceles estadounidenses sobre la mayoría de los bienes, que superan el 145%. Las persistentes presiones deflacionistas y la crisis del sector inmobiliario siguen lastrando el crecimiento, lo que limita la capacidad de Xi para seducir a sus socios comerciales con edulcorantes.
Ver más: China sube aranceles a Estados Unidos: así está la guerra comercial entre ambos países
Para las naciones del sudeste asiático, las apuestas económicas difícilmente podrían ser mayores. La pausa arancelaria de Trump ofrece un respiro temporal, pero exige una elección casi imposible.
El indulto arancelario da a los países simplemente “una suspensión de la ejecución”, dijo Abuza, de la Escuela Nacional de Guerra de EE.UU. en Washington. “Siguen en el corredor de la muerte”.
Con la colaboración de Nguyen Dieu Tu Uyen, Kok Leong Chan, Jing Li, James Mayger y Josh Xiao.
Lea más en Bloomberg.com
