Mientras Airbus SE entra en el último mes del año tratando de cumplir un ambicioso objetivo de entrega de aviones, el fabricante europeo de aviones se enfrenta a un nuevo reto que ha surgido de la nada.
La empresa sorprendió el viernes por la noche a las aerolíneas y a los viajeros con un llamamiento a la “acción preventiva de la flota” en sus aviones A320, los aviones comerciales más utilizados de la historia. Una actualización del software de Airbus dejó los controles de vuelo vulnerables a la radiación cósmica, lo que requirió una corrección urgente del código, cuatro semanas después de que un percance en vuelo sacara a la luz el problema.
La declaración desató una frenética carrera entre las aerolíneas que operan el A320 para solucionar el fallo, ya que más de 6.000 aviones necesitaban la corrección antes de su próximo vuelo regular. Y el momento no podía ser menos idóneo: los viajeros estadounidenses, en particular, se encontraban en plena migración masiva por Acción de Gracias, y las autoridades esperaban una actividad récord.
Desde Nueva Zelanda hasta la India y América Latina, los operadores de la popular familia A320 se apresuraron a erradicar el error o se enfrentaron al riesgo de dejar en tierra un avión que transporta a millones de viajeros cada día.
El episodio pone de relieve la importancia que ha adquirido el A320 para las flotas de todo el mundo y cómo un fenómeno celeste opaco puede desbaratar un sistema tan perfectamente ajustado. Queda sin respuesta la pregunta de cómo exactamente la radiación solar podría freír los sofisticados sistemas de a bordo, y Airbus solo hizo una vaga referencia a un “suceso reciente” que puso de manifiesto el problema en primer lugar.
El 30 de octubre, un incidente poco difundido en el que se vio involucrado un avión de JetBlue Airways Corp. hizo saltar las alarmas entre los técnicos de Airbus, lo que finalmente culminó en una llamada directiva de aeronavegabilidad de emergencia por parte de los reguladores. El A320 volaba de Cancún a Newark, Nueva Jersey, cuando sufrió un fallo informático que provocó una inclinación repentina e inesperada hacia abajo sin intervención del piloto.
Nadie resultó gravemente herido y el avión se desvió a Tampa, Florida. Sin embargo, una investigación posterior reveló que uno de los ordenadores del alerón del elevador del avión, conocido como ELAC 2, había fallado. Aunque el piloto automático permaneció activado durante todo el vuelo, el resultado fue “una pérdida breve y limitada de altitud”, según declaró la Agencia de Seguridad Aérea de la Unión Europea sobre el incidente de JetBlue.
“Es muy curioso que identificaran un escenario de fallo específico para el que la solución era una reversión del software”, afirmó Peter Lemme, experto en electrónica aeronáutica y consultor, en una entrevista telefónica. “Eso sugeriría que lanzaron una versión de software que no contaba con las medidas de seguridad y redundancias adecuadas para los eventos de radiación solar”.
Para Airbus, la revelación de JetBlue significó “trabajar sin descanso para apoyar a nuestros operadores” y minimizar las consecuencias, según un memorándum del director ejecutivo Guillaume Faury. Y el episodio se suma a la ya larga lista de retos de la empresa.
El domingo, la mayoría de las aerolíneas lograron implementar la revisión del software. La rápida respuesta ayudó a minimizar las interrupciones, aunque algunas aerolíneas dijeron que tuvieron que cancelar vuelos durante las actualizaciones.
Airbus ya tiene que hacer frente a problemas con los motores de sus nuevos aviones A320neo, propulsados por Pratt & Whitney de RTX Corp., que obligaron a retirar temporalmente del servicio a cientos de aviones para su mantenimiento.
Airbus tiene otras cuatro semanas para alcanzar su objetivo de 820 entregas de aviones para este año, una hazaña que parece factible si todo sale a la perfección. La empresa lleva mucho tiempo lidiando con la escasez de piezas, desde motores hasta unidades de cocina y aseos, lo que ha frenado la producción.
A mediados de este año, la empresa aún estaba lejos de ese objetivo, aunque Airbus siempre se mantuvo optimista y confió en que recuperaría el ritmo considerablemente en los últimos meses.
En esa carrera hacia la meta, el incidente de la radiación solar corre el riesgo de convertirse en una distracción indeseada. Aunque Airbus no ha revelado cuántos equipos están trabajando en la solución, hasta 1.000 aviones antiguos necesitarán una actualización del hardware para solucionar el fallo del software. Esto podría absorber los recursos que la empresa necesitaría para construir nuevos aviones.
En la prosa técnica del regulador, si el sistema ELAC no se sustituyera o modificara por un sistema operativo, el peor resultado posible podría ser “un movimiento no comandado del elevador que pudiera dar lugar a un exceso de la capacidad estructural del avión”.
Las aeronaves vuelan donde la atmósfera es más fina, lo que las expone a más partículas del espacio, principalmente del sol, que pueden interferir con sus sistemas electrónicos.
En ocasiones, estas partículas pueden atravesar un microchip a bordo, lo que puede provocar un fallo conocido como “perturbación de evento único”, que a su vez puede hacer que un sistema electrónico se comporte de forma inesperada, según Mathew Owens, profesor de física espacial de la Universidad de Reading, en el Reino Unido.
Los aviones cuentan con redundancias incorporadas como medidas de seguridad, incluido el software. Pero será difícil determinar con exactitud qué causó el mal funcionamiento, según Riccardo Bevilacqua, físico nuclear y experto en seguridad radiológica con sede en Estocolmo.
“El hecho es que no deja ningún rastro”, afirmó Bevilacqua en una entrevista. “Cambia un cero por un uno o un uno por un cero, y es imposible de detectar”.
Los aviones modernos son una compleja interacción entre el hardware tradicional, como el fuselaje de aluminio, y la tecnología avanzada, como la potencia informática que ayuda a controlar la aeronave. El A320 fue pionero en muchas innovaciones cuando se introdujo a finales de la década de 1980.
El A320 utiliza los denominados sistemas fly-by-wire, que se basan en entradas electrónicas en lugar de mecanismos hidráulicos. El sistema ELAC, siglas de Elevator Aileron Computer (ordenador de alerones y elevadores), ayuda a gestionar parámetros de vuelo críticos, como el compensador del estabilizador, y garantiza que la aeronave se mantenga dentro de su envolvente de vuelo prescrita, evitando entradas excesivas o accidentales.
Su archirrival Boeing Co. aprendió por las malas hace unos años lo catastrófico que puede ser un fallo en el software. Dos aviones 737 Max, el modelo competidor del Airbus A320, se estrellaron en rápida sucesión a finales de 2018 y principios de 2019.
Más tarde se descubrió que un sistema de estabilización conocido como MCAS había proporcionado entradas erróneas durante el vuelo, lo que confundió a los pilotos y, en última instancia, provocó desastres que causaron la muerte de todos los pasajeros de los dos aviones.
