Bloomberg — Alibaba Group Holding Ltd. (BABA) está destinando otros 1.000 millones de yuanes (US$140 millones) en incentivos para atraer más tráfico a uno de sus servicios en línea más populares, lo que aumenta la presión sobre JD.com Inc. (JD) y Meituan en su actual batalla por los consumidores chinos.
Alibaba está mejorando Amap, el servicio de navegación similar a Google más utilizado en el país, con nuevas funciones como las clasificaciones impulsadas por IA para negocios locales, desde restaurantes a hoteles y atracciones turísticas. Está reservando nuevos incentivos para ayudar a subvencionar el gasto de los consumidores en cosas como viajes en coche y cenas, dijo la compañía en un comunicado.
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Las acciones de Alibaba subieron alrededor de un 1% el miércoles en Hong Kong, impulsadas por la especulación en los mercados sobre grandes actualizaciones empresariales antes de su 26 aniversario. La empresa decidió desvelar su Amap mejorada el mismo día en que organiza una celebración en su campus principal de Hangzhou, otorgando un significado inusual a la aplicación.
La nueva función de clasificación apunta directamente al negocio principal de Meituan Dianping, donde los usuarios consultan reseñas gastronómicas y guías de viajes antes de realizar sus compras. Algunos usuarios de Dianping se han quejado a lo largo de los años de que las clasificaciones de restaurantes de la plataforma están perdiendo credibilidad.
El anuncio de Amap provocó una rápida respuesta de Meituan: respondió con un post en Internet en el que afirmaba que mejoraría su propio sistema de valoraciones utilizando IA interna, y lanzaría un nuevo lote de descuentos en comida para llevar.
También está probando una herramienta de agenciamiento para los usuarios de la aplicación de Meituan, cuyo lanzamiento está previsto para dentro de una semana. Las acciones de la empresa ganaron más de un 2%, mientras que las de JD subieron más de un 5%.
Aún así, el movimiento de Alibaba y la rápida respuesta de Meituan coinciden con la persistente preocupación de los inversores por una batalla a tres bandas por los consumidores chinos que comenzó cuando JD.com, de Richard Liu, empezó a gastar mucho para enfrentarse a Meituan, de Wang Xing, en el reparto de comida a domicilio.
Ahora, las tres empresas están llevando su batalla a áreas adyacentes, como el comercio rápido y los servicios basados en la localización. Esto ha dañado los márgenes más de lo previsto: Los beneficios de JD se redujeron a la mitad en el trimestre de junio, mientras que Meituan advirtió de grandes pérdidas, lo que desencadenó una venta de US$27.000 millones de las acciones de las tres empresas en agosto.
La feroz competencia ha suscitado las advertencias de Pekín. El regulador del mercado chino dijo el martes que se reunió con las principales plataformas de reparto de comida y les instó a “eliminar la competencia desleal y evitar subvenciones malintencionadas.”
Alibaba se había comprometido anteriormente a invertir 50.000 millones de yuanes en total en subvenciones. El jefe de comercio electrónico de la compañía, Jiang Fan, defendió ese enfoque en una llamada de ganancias el mes pasado, diciendo que ya había impulsado a los usuarios a su mercado en línea Taobao.
Amap, una de las principales aplicaciones cartográficas de China, fue adquirida por Alibaba en 2014 y compite con servicios similares de Baidu Inc. (BIDU) y Tencent Holdings Ltd. La oferta de Alibaba ya ofrece funciones de estilo de vida basadas en la ubicación, como el servicio de taxi y la reserva de hoteles, así como clasificaciones de destinos.
Mientras que el reparto de comida funciona con márgenes estrechos, el negocio de ofrecer cupones para restaurantes y descuentos en hoteles es mucho más rentable, hasta el punto de que otros gigantes tecnológicos chinos, como ByteDance Ltd., han intentado irrumpir en este espacio.
La propia Alibaba ha tenido sus tropiezos en este ámbito de los llamados servicios de vida local, que se calcula que generarán US$1,5 billones en ventas en línea este año, según una investigación de Northeast Securities.
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Su servicio de compra en grupo Koubei.com, a pesar de la fusión con el portal chino de Yahoo, no pudo seguir el ritmo de la plataforma rival de Meituan, Dianping, en los primeros años de Internet móvil.
El recién introducido servicio de clasificación, bautizado como Amap Street Stars, cubre más de 300 ciudades e incluye recomendaciones para 1,6 millones de negocios locales, según el comunicado. La nueva iniciativa puede aportar 10 millones de clientes diarios a los negocios locales. El CEO de Alibaba, Eddie Wu, dijo el mes pasado durante la llamada de ganancias que Amap está posicionada para convertirse en “puerta de entrada para futuros servicios de estilo de vida”.
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