Bloomberg Línea — Después de que los precios del mineral de hierro cayeran casi un 10% el año pasado, se espera que la commodity vuelva a caer en 2025, ya que la demanda de China, el principal mercado consumidor mundial, sigue debilitándose.
Al mismo tiempo, las incertidumbres sobre la evolución de la agenda de transición energética bajo la influencia del nuevo gobierno de Donald Trump en Estados Unidos lastran el producto de calidad superior, que garantiza mayores márgenes a las grandes mineras, como la brasileña Vale (VALE3) y la angloaustraliana Rio Tinto (RIO).
Según el responsable de energía y recursos naturales de EY, Afonso Sartorio, las importaciones chinas de mineral de hierro alcanzaron un récord en 2024, con un total de 1.240 millones de toneladas, un 4,9% más que en 2023. Sin embargo, un volumen significativo se almacenó en los puertos, un 28% más que el año anterior.
“La demanda china de acero se ha visto afectada por la crisis del mercado inmobiliario local. Las principales economías, como Estados Unidos, Japón y Corea del Sur, también experimentaron caídas en el sector de la construcción”, afirmó el directivo.
Un estudio de Tendências Consultoria muestra que el precio medio del mineral de hierro (62% de contenido) alcanzó los US$109,5 por tonelada el año pasado, una caída del 9,2% respecto al precio medio registrado en 2023.
Yasmin Riveli, analista de minería y siderurgia de Tendências, afirma que la persistente crisis del sector inmobiliario chino y el debilitamiento de los datos de consumo interno del país han contribuido a la caída del precio del mineral de hierro.
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Para este año, Tendências proyecta un precio medio de US$98 para el mineral de hierro, un 10,9% menos que en 2024. Del mismo modo, EY espera que los precios de la commodity caigan ligeramente por debajo de los US$100 este año.
En la evaluación de Riveli, este año y el próximo, por lo tanto, el mineral de hierro debería seguir viéndose afectado por la crisis del mercado inmobiliario chino. “Muchas obras todavía quedan por finalizar y hay resistencia de los consumidores a iniciar nuevas compras”, dijo.
Ella añadió, por otra parte, que las ventas de productos industriales chinos deberían mantenerse en niveles elevados, lo que constituye un punto positivo para la demanda.
Aunque Estados Unidos no es el principal actor que determina los precios del mineral de hierro, los temores y las incertidumbres en torno a la política exterior de Donald Trump representan un riesgo, dado que una tributación más significativa de los productos chinos – o incluso un deterioro de la relación entre los dos países – podría provocar una caída de los precios de las commodities.
Para Sartorio, hay factores que podrían contribuir a un aumento de la demanda, como el paquete de inversiones de US$1,4 billones anunciado por China en los últimos meses de 2024, así como la expansión de la producción de altos hornos y hornos de oxígeno en India y las regiones del Sudeste Asiático.
“Pero son efectos que no se reflejarán inmediatamente, lo que limitará la expansión de la demanda. Los inventarios en los puertos chinos, elevados en estos momentos, también actúan como una limitación”, dijo.
El escenario actual es de debilitamiento de la demanda de acero en China, con una caída del 4% en 2024 y una retracción del 2,5% en 2025, según las previsiones del HSBC – World Steel Association prevé que el año pasado hubo una caída del 1,7% (véase el cuadro a continuación).
Pero la previsión es que las importaciones de mineral de hierro del país asiático alcancen un nuevo récord en 2025. En este escenario, muchos comerciantes aprovecharán la reducción de costes para ampliar existencias.
Se espera que las importaciones de mineral de hierro aumenten este año entre 10 y 40 millones de toneladas, hasta situarse en torno a los 1.270 millones de toneladas, según analistas y traders del sector.
La oferta aumenta
Por el lado de la oferta, la producción de las principales empresas mineras mundiales, conocidas como las majors del sector, avanzó significativamente. Vale y BHP, por ejemplo, anunciaron producciones récord para 2024, de 328 millones de toneladas y 280 millones de toneladas, respectivamente.
Sartorio afirmó que, para 2025, la oferta de Australia debería aumentar en unos 20 millones de toneladas, mientras que Vale prevé producir entre 325 y 335 millones de toneladas de mineral de hierro.
Las nuevas capacidades que se espera entren en funcionamiento a finales de este año también contribuyen al panorama de aumento de la oferta mundial, como el proyecto Simandou en Guinea, liderado por Rio Tinto.
En Brasil, Tendências Consultoria prevé un crecimiento de la producción del 2,7% en 2025, apoyado por la expansión de la capacidad de Vale y CSN (CSNA3).
Sin embargo, el directivo de EY señaló que algunos factores podrían reducir la velocidad del aumento de la oferta mundial, así como la viabilidad de los proyectos en términos de acceso al capital y rentabilidad.
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Entre los principales riesgos están el tiempo y los criterios para la concesión de licencias medioambientales, así como la licencia social para operar y el contenido de emisiones de carbono.
Estos aspectos relacionados con los principios ESG, según Sartorio, deberían aumentar la demanda de soluciones más modernas, como las “briquetas” – una mezcla de mineral y elementos procedentes del tratamiento de los residuos mineros – que generan menos impacto ambiental y consumo de energía.
“Las empresas mineras vienen buscando reservas y procesos que aumenten la calidad de sus productos”, afirmó el directivo. Recordó que Vale ha comenzado a invertir en plantas de briquetas verdes a nivel mundial y que su objetivo es producir 50 millones de toneladas al año hasta 2050.
Aunque la commodity con mayor contenido de hierro obtiene mayores márgenes por tonelada (la llamada prima), esta diferencia se ha mantenido por debajo de los niveles históricos, señaló Riveli. De media, en 2024, el llamado mineral del 66% obtuvo primas de unos US$23 por tonelada.
“Muchos productores de acero han favorecido los productos de menor costo. A corto plazo, es una tendencia que persistirá”, afirmó.
La analista añadió que las señales e incentivos del entorno internacional son negativos para la agenda de transición energética en su conjunto y, en consecuencia, para los insumos en general.
“Hemos tenido un reciente debilitamiento de los activos a favor de la descarbonización, lo que ha tenido un impacto en el diferencial de precios del mineral de hierro”.
Sartorio señaló que, en general, la demanda de materias primas para la producción de acero puede seguir bajo presión a corto plazo, debido a la limitada producción mundial y a la ralentización de la economía china.
A largo plazo, sin embargo, señaló que la demanda de mineral de hierro de alta calidad va a aumentar, y se espera que suban las primas. “Las empresas mineras se han estado preparando para ofrecer productos de mejor calidad”.
“En los próximos años, hay una tendencia al alza de las primas del mineral de hierro”, coincidió Riveli.
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Fusiones y adquisiciones
Los recientes intentos de fusiones y adquisiciones han agitado el mercado minero. En mayo del año pasado, la gigante angloaustraliana BHP estudió la posibilidad de adquirir la británica Anglo American, lo que podría haber dado lugar a la mayor operación del sector en más de una década. Pero el acuerdo no salió adelante.
En enero de este año, Bloomberg News informó de que Rio Tinto y la trader suiza de commodities Glencore estaban discutiendo una combinación de negocios que podría crear un gigante con un valor de mercado de US$158.000 millones.
En opinión de Sartorio, los recientes movimientos de fusiones y adquisiciones se han visto impulsados por la tendencia a diversificar activos y ampliar la cartera de las grandes empresas mineras, debido, por ejemplo, a la demanda de minerales que se espera de la transición energética.
El experto de EY añadió que la mayoría de las grandes reservas minerales del mundo ya han sido mapeadas.
“La estrategia de crecimiento de las empresas mineras se centra ahora en movimientos inorgánicos”, dijo. Además, las grandes empresas mineras siguen deshaciéndose de activos de carbón metalúrgico para centrarse en commodities con bajas emisiones de carbono, lo que está alimentando el mercado de fusiones y adquisiciones.
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