Bloomberg — El reinado de dos décadas del multimillonario Francois-Henri Pinault al frente del propietario de Gucci, Kering SA, está terminando con el grupo en uno de los puntos más bajos de la historia de la empresa familiar. Una pregunta clave para los inversores es si dará a su sucesor margen de maniobra para arreglar el desaguisado.
El heredero del lujo, de 63 años, que se enfrenta a los accionistas el martes, cede su puesto de CEO al outsider Luca de Meo, un antiguo ejecutivo del sector automovilístico sin experiencia en el lujo, tras verse sometido a una creciente presión por parte de los inversores.
Pero permanecerá como presidente y ha dicho que “participará plenamente en la orientación estratégica del grupo”, al tiempo que se ha comprometido a no “intervenir y poner en cortocircuito al nuevo CEO”. De Meo, a quien se atribuye el mérito de haber dado la vuelta al fabricante de automóviles francés Renault SA, asumirá el cargo el 15 de septiembre.
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Dirigir una empresa dinástica puede ser difícil para un CEO externo, especialmente cuando ha estado dirigida durante mucho tiempo por una persona con información privilegiada que planea quedarse, dijo Morten Bennedsen, de la Universidad de Copenhague, profesor visitante en la escuela de negocios francesa Insead y experto en empresas familiares. El mundo empresarial está repleto de ejemplos de este tipo, desde los Tatas en India hasta Luxottica en Italia.
“Lo más frecuente es que el director general huya o sea despedido porque se trata de una situación completamente nueva para la familia y puede que el presidente no sea capaz de dejarlo marchar”, afirma Bennedsen. “Vemos esto una y otra vez. Los directores generales no tienen libertad y se sienten siempre vigilados por la familia”.
El nombramiento de De Meo, anunciado en junio, llamó la atención sobre el variado legado de Pinault, que ha incluido un lucrativo periodo de bonanza en Gucci, pero también una serie de adquisiciones en su mayoría ineficaces y, en los últimos años, una puerta giratoria de altos directivos y diseñadores de marca. El grupo se ha hundido aún más en la crisis a medida que las ventas y los beneficios se evaporaban y los inversores se mostraban cada vez más recelosos. Sus acciones y el patrimonio de la familia Pinault se han desplomado cerca de dos tercios desde sus máximos históricos de 2021. Las perspectivas de Gucci siguen siendo precarias y marcas como Balenciaga e Yves Saint Laurent también están sufriendo.
“Ha sido casi como un libro de texto sobre cómo no dirigir una empresa en los últimos años”, dijo Flavio Cereda, gestor de carteras de marcas de lujo en GAM UK Ltd. “Se han tomado decisiones extrañas una y otra y otra vez que han provocado una destrucción de valor significativa y autoinfligida”.
Lo primero que debería hacer De Meo, si es necesario, dijo, es “hundir la cocina” examinando detenidamente las cifras y sacando a la luz la verdadera historia. “Me sorprendería enormemente que no hubiera un par de cabezas rodando a finales de año”.
Kering declinó hacer comentarios.
Desde el aumento sin precedentes de la demanda de artículos de lujo a principios de la era pospandémica, la mayoría de los actores del sector, incluidas las estrechamente controladas Chanel Ltd. y Burberry Group Plc, han registrado un retroceso. Pero ninguno parece haber sondeado las profundidades de Kering, que experimentó una serie de rebajas en bolsa y recibió una perspectiva negativa por parte de Standard & Poor’s en agosto relacionada con la abultada deuda.
La presión sobre Pinault para que abandonara el cargo de CEO comenzó hace algún tiempo, según Marco Taricco, cofundador de Bluebell Capital Partners, que tomó una participación en Kering en 2023. El inversor activista escribió a Pinault al año siguiente, exponiendo cómo Kering había obtenido peores resultados que sus homólogas desde que Pinault tomó el timón en 2005, instándole a pasar a un papel de presidente no ejecutivo “en el mejor interés de los accionistas”.
“La petición clave era un paso atrás por parte de Pinault. Lo hizo”, dijo Taricco, declinando decir si Bluebell aún posee acciones de Kering.
En una carta a los inversores en agosto, Pinault reconoció que los resultados de la empresa siguen estando “muy por debajo de nuestro potencial”. El año pasado les dijo que comparte su dolor: su familia posee una participación de aproximadamente el 42% y el 59% de los derechos de voto. El patrimonio neto del clan, encabezado por su padre François Pinault, de 89 años, que fundó la empresa, se ha desplomado a casi US$23.000 millones desde un máximo de unos US$59.000 millones en agosto de 2021, según el Índice de Multimillonarios de Bloomberg.
Pinault dijo que la empresa está preparada para “una nueva visión”, pero queda por ver si eso se traducirá en libertad para que De Meo haga los drásticos arreglos que el grupo necesita urgentemente.
En los últimos años, las marcas de Kering han sufrido cambios de diseñadores y altos ejecutivos, incluida la marcha del que fuera durante mucho tiempo el número dos de Pinault, Jean-Francois Palus. El anuncio en marzo del traspaso del diseñador Demna a Gucci desde Balenciaga fue criticado por el mercado, pero será difícil para De Meo deshacerlo ya que el director artístico se prepara para presentar sus creaciones.
A lo largo de los años, Pinault intentó y fracasó en su intento de rebajar la dependencia de Gucci mediante adquisiciones. La marca italiana sigue generando más de la mitad de los beneficios de Kering. Las incursiones en marcas de estilo de vida y ropa deportiva no dieron resultado, y Kering vendió su participación en Puma SE y en la marca de ropa de skate Volcom. Pinault también abandonó su incursión en los relojes de lujo con la venta de dos marcas que Kering había adquirido.
Las inversiones en gafas de alta gama aún no aportan grandes beneficios, mientras que muchos analistas afirman que Pinault pagó en exceso por el fabricante de fragancias Creed y la participación del 30% de Kering en Valentino, un desembolso combinado de unos 5.100 millones de euros (US$5.940 millones). Pinault también gastó mucho en adquisiciones de propiedades de primera categoría, y ahora se está deshaciendo de algunas de ellas para recortar deuda.
“Traer a alguien nuevo de fuera del sector no es probablemente una mala idea”, dijo Cereda de GAM. “Supongo que De Meo tiene carta blanca. Me sorprendería mucho que hiciera el movimiento sin tener carta blanca”.
Aún así, en la próxima junta de accionistas, los inversores no sólo votarán sobre la prima de fichaje de 20 millones de euros de De Meo y la división de las funciones de presidente y CEO, sino también sobre el aumento de los límites de edad para los dos puestos a 70 y 80 años, respectivamente, desde los 65 años. Eso permitirá a Pinault dirigir el consejo de administración durante al menos otra década y media.
El cambio en la C-suite marcará el comienzo de profundos cambios en la gobernanza de la firma, y algunos han especulado con que De Meo podría ser un parche en el camino hacia una tercera generación de la familia. Su contratación se produce tras una serie de pasos sucesorios dentro del extenso imperio del clan Pinault. Mientras que el padre y el hijo son socios directores del holding familiar Artemis, la hermana de Pinault, Laurence, de 64 años, y su hermano Dominique, de 61, encabezan el consejo de supervisión.
Artemis y el último holding del clan, Financiere Pinault, han incorporado a sus consejos a tres miembros de la tercera generación: un hijo de cada hermano. Se trata de la hija de Laurence, Olivia Fournet, de 38 años, que trabaja en Balenciaga; el hijo de Pinault, François Louis Pinault, de 27 años, director de cuentas de Artemis; y la hija de Dominique, Gaelle Pinault, de 25 años. Aunque aún no está claro si alguno de ellos, o los otros nietos del fundador, dirigirán finalmente el grupo, sus edades relativamente jóvenes indican que se está perfilando un paréntesis.
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El propio Pinault trabajó durante más de dos décadas en el grupo familiar, que comenzó como una maderera en Bretaña, antes de convertirse en presidente y CEO en 2005. Asumió el máximo cargo después de que su padre ya hubiera realizado un importante giro hacia la moda. El hijo vendió entonces activos para centrar la empresa en el lujo y subirse a la ola de la demanda china.
En lo que ahora parece premonitorio, Pinault habló el año pasado sobre el éxito y el fracaso. Durante un discurso de graduación en HEC París, una de las principales escuelas de negocios de Francia y su alma mater, ofreció unas palabras de consejo para los graduados.
“El éxito es efímero”, dijo. “En el éxito, como en la dificultad, no se puede llevar una carrera satisfactoria como un héroe solitario”.
Con la colaboración de Devon Pendleton.
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