Bloomberg — Un juez federal rechazó el tercer intento de Johnson & Johnson (JNJ) de utilizar la quiebra para crear un fondo fiduciario multimillonario para pagar a las mujeres que afirman que contrajeron cáncer utilizando talco para bebés y otros productos supuestamente contaminados con una sustancia tóxica.
El juez de quiebras estadounidense Christopher López desestimó el lunes la quiebra de una pequeña unidad de J&J llamada Red River Talc tras un juicio de dos semanas en Houston, al considerar que una votación de las víctimas de cáncer sobre la propuesta estaba viciada.
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J&J intentaba por tercera vez utilizar una pequeña unidad para resolver de una vez todas las demandas relacionadas con el talco por cáncer de ovario y otras enfermedades ginecológicas similares, en lugar de enfrentarse a juicios por todo el país en distintos tribunales. La última propuesta de fideicomiso habría reservado US$9.000 millones para las víctimas.
La votación sobre el acuerdo incluyó irregularidades, entre ellas “un tiempo de votación irrazonablemente corto para miles de acreedores, todo se hizo para llegar al 75% a cualquier precio”, dijo López.
J&J cayó un 2,7% en las operaciones a deshoras tras conocerse la decisión.
Erik Haas, vicepresidente mundial de litigios de la compañía, afirmó en un comunicado que J&J volverá a luchar en los juicios contra las demandas por cáncer de talco.
“Como hemos declarado en repetidas ocasiones, a falta de confirmación del plan, presentaremos enérgicamente nuestro caso en el sistema de responsabilidad civil”, dijo. “A la vista de lo aprendido en el caso de quiebra, confiamos más que nunca en nuestra posición en el sistema de responsabilidad civil”.
Desde que J&J lanzó su estrategia en 2021, los críticos se han quejado de que la empresa, una de las más rentables del mundo, está tratando de utilizar normas federales especiales sólo disponibles para las empresas en quiebra para protegerse de las demandas.
Otros intentos
Los dos primeros intentos de la empresa de pagar las demandas a través de un fideicomiso de quiebra fueron desestimados por un tribunal federal de apelaciones de Filadelfia. Al trasladar el caso a Texas, la empresa quedó bajo la jurisdicción del tribunal de apelaciones de Nueva Orleans, que ha emitido decisiones más acordes con los argumentos jurídicos de J&J. J&J podría pedir ahora al tribunal de apelaciones que revise el caso.
Aunque la mayoría de los destacados abogados especializados en daños personales que llevan decenas de miles de casos de talco para bebés están a favor del acuerdo ofrecido por el gigante sanitario, un puñado quería que López lo rechazara. El organismo de control de quiebras del Departamento de Justicia también se opuso. Los opositores han dicho que no se debería permitir a J&J utilizar el Capítulo 11 para resolver los casos y han cuestionado las tácticas de la empresa para recabar el apoyo de las víctimas antes de la quiebra.
“Esta decisión afirma lo que hemos sostenido todo el tiempo: la estrategia de quiebra de J&J no era más que una maniobra de mala fe para evitar la plena rendición de cuentas”, afirmó Andy Birchfield, del bufete Beasley Allen, abogado principal de las demandantes que se oponen a la quiebra por el talco. “Con esta sentencia, avanzamos sin demora hacia el juicio, donde nuestras clientas tendrán por fin la oportunidad de presentar sus casos ante un jurado y obtener la justicia que merecen”.
Las mujeres que demandaron alegan que J&J vendió talco para bebés y productos similares fabricados con talco contaminado con la sustancia cancerígena amianto. La empresa niega que el talco sea nocivo, pero dejó de vender talco para bebés en EE.UU. en 2020.
En el juicio, que tuvo lugar en febrero en Houston, se pidió a López que navegara por los entresijos de la ley de quiebras, incluyendo si J&J manipuló una votación sobre el acuerdo entre 93.000 demandantes.
Si una empresa con responsabilidades por amianto obtiene la aprobación del 75% de los demandantes que votan un plan de liquidación por quiebra, la empresa está autorizada a resolver todas las responsabilidades actuales y futuras a través de un fideicomiso, según la sentencia.
Según la propuesta rechazada, una unidad en quiebra de J&J habría establecido un fideicomiso para determinar cuánto recibiría cada víctima de cáncer en función de una serie de criterios detallados. Todas las demandas relacionadas con las acusaciones de que el talco para bebés provoca cáncer de ovarios y otras enfermedades ginecológicas se habrían detenido y, en su lugar, el fideicomiso las habría resuelto.
Para su última quiebra, J&J organizó una votación de demandantes antes de presentar el caso según el Capítulo 11. Después de que la empresa aumentara su oferta de acuerdo, más demandantes se mostraron a favor de un acuerdo, dando a la empresa suficiente apoyo para alcanzar el umbral del 75% establecido por el código de quiebras.
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Red River ha negado que la votación fuera defectuosa y sostiene que los abogados opuestos al acuerdo de quiebra estaban motivados por sus propios intereses financieros para hacer fracasar el acuerdo.
El caso de quiebra es Red River Talc LLC, 24-90505, Tribunal de Quiebras de EE.UU. para el Distrito Sur de Texas (Houston).
Con la ayuda de Boris Korby.
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