Bloomberg — En el corazón de una de las combinaciones más ambiciosas de la industria minera hay un plan para arreglar una problemática mina de cobre de Teck Resources Ltd. (TECK) en lo alto del desierto chileno de Atacama y, en última instancia, integrarla con una vasta operación vecina que ha sido durante mucho tiempo una joya de la corona de Anglo American Plc.
Eso, sin embargo, requerirá resolver los complejos problemas operativos que han plagado Quebrada Blanca, conocida como QB, y luego navegar por las relaciones con los socios en Collahuasi, una mina que Anglo no controla.
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Teck ha apostado sus planes de crecimiento en QB, pero una importante revisión de la mina fue un dolor de cabeza desde sus primeros días, llegando a estar más de un 80% por encima del presupuesto y años por detrás de lo previsto. Aunque los retrasos y los sobrecostes no son inauditos en la industria, la operación también ha luchado desde entonces con la inestabilidad en el tajo y la planta, una interrupción del cargador de barcos y ahora el almacenamiento de residuos.
Las tribulaciones obligaron a Teck a recortar las previsiones de producción en julio, y a principios de este mes, apenas unos días antes de anunciar un acuerdo de fusión con Anglo por valor de más de US$50.000 millones, dijo que aplazaría las decisiones sobre proyectos de crecimiento para centrarse en arreglar QB.
“Quebrada Blanca tiene retos técnicos considerables para alcanzar su capacidad”, dijo Juan Ignacio Guzmán, que dirige GEM, una consultora de minerales en Chile. “Las sinergias que podría tener con Collahuasi no son sencillas”.
Aún así, los beneficios de una combinación que funcione serían considerables, en una industria en la que las vastas operaciones, por lo general distantes, significan que las sinergias sustanciales son difíciles de conseguir. Aliarse con Collahuasi, concretamente procesando su mineral más rico en las plantas de QB, podría suponer un impulso anual medio al Ebitda de US$1.400 millones, según las dos empresas. Las sinergias de ingresos vendrían a sumarse a los US$800 millones anuales en ahorro de costes de áreas más estándar como compras y funciones corporativas en una empresa combinada.
“Creo que es conservador”, dijo George Cheveley, gestor de cartera de Ninety One, refiriéndose al aumento de US$1.400 millones. “La opcionalidad para ampliar y desarrollar ese complejo a lo largo de varias décadas no está en esa cifra”.
Según los planes esbozados por las dos empresas esta semana, se construiría una cinta transportadora de unos 15 kilómetros (9,3 millas) para alimentar con mineral de alta calidad de Collahuasi las nuevas plantas de procesamiento de QB. Eso generaría el equivalente al suministro de una nueva mina, una producción anual incremental de unas 175.000 toneladas de cobre de 2030 a 2049, a una fracción del tiempo y del coste por tonelada.
Un escenario podría ver la producción anual combinada acercarse al millón de toneladas a principios de la década de 2030, según la consultora del sector CRU Group. Eso podría situarla por encima de Escondida, del grupo BHP (BHP), aunque no necesariamente a largo plazo, como la mayor mina de cobre del mundo.
“Es absolutamente factible que un complejo Collahuasi-QB pueda superar el nivel de producción de cobre de Escondida a principios de la década de 2030”, dijo William Tankard, analista de CRU.
Es el tipo de acuerdo que la industria lleva décadas pregonando, en el que las minas vecinas obtienen grandes beneficios con inversiones relativamente pequeñas, ayudando a impulsar la producción mundial de un metal vital para la transición energética.
Pero estos acuerdos son lentos y difíciles. El gigante estatal chileno Codelco y Anglo han mantenido conversaciones durante años sobre la forma de integrar sus minas Los Bronces y Andina, y aún no han concretado un acuerdo.
Collahuasi y QB tienen estructuras de propiedad más complicadas. Collahuasi, propiedad conjunta de Anglo y Glencore Plc, con un 44% cada una, más un consorcio liderado por Mitsui & Co. que posee un 12%, se gestiona de forma independiente. En QB, Teck posee la mayoría accionaria, pero aún cuenta con la japonesa Sumitomo Metal Mining Co. junto a Sumitomo Corp. como socio en un 30%, y Codelco con una participación del 10%.
“Entre los desafíos estará la gobernabilidad, debido a la multiplicidad de socios”, dijo Juan Carlos Guajardo, fundador de la consultora Plusmining.
Luego está la magnitud de los problemas en QB. Para afrontarlos antes de comprometerse, Anglo envió expertos técnicos a QB y se sentó con ingenieros independientes, según declaró esta semana a los analistas el CEO de Anglo, Duncan Wanblad.
Los problemas son tales que a algunos accionistas de Teck les preocupa que Anglo pueda estar obteniendo una ganga al lanzarse en picado en un punto bajo, pero los inversores de Anglo temen que pueda estar obteniendo más de lo negociado.
“No entiendo por qué Teck cedería el control de una de las grandes empresas mineras ricas en cobre del mundo por una prima nula, sobre todo cuando inexplicablemente han elegido poner precio a la operación después de haber obtenido unos resultados tan inferiores a los de Anglo”, afirmó Tim Elliott, responsable de minería de Regal Funds Management. “Teck debería arreglar primero su activo clave y luego tantear bien el mercado desde una posición de fuerza”.
Los sindicatos de la obra dicen que los equipos han estado rellenando grietas alrededor del terraplén de la presa de estériles, mientras que los residuos se acumulan por los problemas de filtración y también ha habido corrosión de las tuberías. Mientras tanto, el aumento de la actividad, más lento de lo previsto, está reduciendo las primas de producción de los trabajadores.
“Esto golpea la cartera”, dijo David Muñoz, funcionario de uno de los principales sindicatos de la mina. “No hacemos menos trabajo que en otras minas, pero cobramos menos debido a estos problemas”.
QB utiliza el método denominado dique de arena ciclonado en línea central, que separa el material grueso de los finos, y la arena se utiliza para elevar el terraplén. El drenaje más lento de lo previsto crea un cuello de botella para la producción.
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A principios de este mes, Teck intensificó sus esfuerzos para resolver los problemas de los estériles, trayendo a un antiguo alto ejecutivo de BHP como asesor especial. Los trabajos se están centrando en elevar mecánicamente la pared de la presa y mejorar los tiempos de drenaje, dijo la empresa en una respuesta enviada por correo electrónico, añadiendo que el mantenimiento de la presa y las tuberías es normal y no supone ningún riesgo.
Los problemas de puesta en marcha no son distintos a los de Anglo en Quellaveco en Perú, dijo Wanblad, un recordatorio de las luchas de la industria del cobre para ampliar la oferta justo cuando el mundo demanda más del metal rojo. Quellaveco utiliza un sistema de relaves similar.
“La realidad es que estas grandes operaciones a veces llevan su tiempo”, dijo.
Con la colaboración de Sybilla Gross, Jack Farchy y Thomas Biesheuvel.
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